Tras casi seis meses de cultivo frenético, Han Li por fin se presentó ante el Doctor Mo para someterse a su prueba.
Zhang Tie se apretaba contra él, torpe e inquieto, y no era para menos: Han Li ya sabía por sus labios que, tras todos aquellos meses de práctica, Zhang Tie no había logrado absolutamente nada con la fórmula. Han Li sabía que Zhang Tie se había aplicado con no menos empeño que él mismo. Aunque no compartiera aquella furia temeraria de Han Li, que estaba dispuesto a jugarse la vida, tampoco había escatimado esfuerzo, y podía llamársele sin exagerar un muchacho diligente y trabajador.
Y sin embargo, por extraño que pareciera, la fórmula no producía ningún efecto en Zhang Tie. Por mucho que se esforzara, no salía de ella ni una pizca de progreso. Parecía que aquella fórmula simplemente no estaba hecha para él.
El propio corazón de Han Li se le subió a la garganta, y tampoco él se sentía muy tranquilo. Sabía que Zhang Tie casi con toda seguridad suspendería aquella prueba, mientras que él mismo, aunque había logrado un pequeño avance, no estaba mucho mejor. Se había entregado a la práctica con todas sus fuerzas, y lo único que había conseguido era que aquella extraña energía de su interior fluyera con un poco más de vigor. Si antes era tan fina como un cabello, ahora se había ensanchado hasta el grosor de un hilo de algodón. Pero si eso bastaría para pasar el examen del Doctor Mo, era algo que en verdad no podía asegurar, y por eso su corazón también se le encogía de preocupación y desasosiego.
—¿Estáis preparados? Mostradme el fruto de vuestro cultivo. —El Doctor Mo entrecerró los ojos, sentado en su gran sillón, y observó con frialdad a los dos muchachos.
—Estamos listos. —Los dos respondieron armándose de valor.
El Doctor Mo se levantó lentamente de su silla y dejó sobre la mesa el libro que nunca se separaba de su lado.
—Extended las manos.
—Haced circular vuestra energía para que yo lo vea.
El Doctor Mo sujetó con una mano la muñeca derecha de Zhang Tie, tomándole el pulso, mientras la otra mano se posaba sobre su bajo vientre, en su dantian.
Pasó un cuarto de hora entero antes de que retirara ambas manos, con el rostro absolutamente inexpresivo, mientras examinaba a Zhang Tie de arriba abajo con atención.
Zhang Tie enrojeció por completo. Escondió apresuradamente las manos tras la espalda y bajó la cabeza, sin atreverse a volver a mirar al Doctor Mo. Sabía muy bien que el viejo doctor debía de haber notado que no mostraba ni el menor rastro de progreso con la fórmula, y que difícilmente volvería a mirarlo con buenos ojos a partir de entonces.
—Te toca a ti.
Para sorpresa de todos, el Doctor Mo no hizo movimiento alguno por reprender a Zhang Tie. Solo un leve destello de decepción pasó por sus ojos antes de volverse hacia Han Li.
El Doctor Mo tomó del mismo modo la muñeca derecha de Han Li.
—Qué fría, helada. No se parece en nada a la mano de una persona viva —pensó Han Li, un tanto desconcertado.
La piel de la mano del Doctor Mo era seca y estaba cubierta de callos, y pinchaba levemente contra la de Han Li al apretarla: esa fue su primera impresión. Quizá por el estímulo extraño, aquella energía del interior de Han Li empezó a circular por sí sola, sin que él la invocara. Siguiendo los ocho meridianos extraordinarios, pasando por los puntos de acupuntura de todo el cuerpo, fluyó desde su dantian hasta la cabeza y luego hacia las extremidades, dando una vuelta completa en un abrir y cerrar de ojos antes de regresar a su dantian. En el instante en que esa energía se movió, la leve incomodidad en la piel de Han Li se desvaneció.
—¡Vaya! —El Doctor Mo no pudo evitar soltar una exclamación, evidentemente al detectar la energía que albergaba Han Li.
—¡Rápido, recita la fórmula una vez más! —Aunque se esforzaba por mantener el rostro sereno, sin querer dejar traslucir su alegría, el brillo fervoroso de sus ojos aún sobresaltó a Han Li—. Despacio. Déjame estudiarla de cerca. —Añadió en seguida, con la voz habitualmente fría volviéndose apremiante, mientras ponía la otra mano sobre el dantian de Han Li.
Han Li sintió que las manos del Doctor Mo temblaban ligeramente, señal inequívoca de su excitación, y de modo obediente volvió a hacer circular la energía por su cuerpo.
—¡Magnífico! ¡Magnífico! Esta es la sensación, esto es justo lo que quería. No hay error, ¡no hay error alguno! ¡Jajaja!
Tras un examen minucioso, el Doctor Mo no pudo contenerse por más tiempo y estalló en carcajadas. Apretó con fuerza los hombros de Han Li y abrió de par en par sus ojos medio cerrados, fijándose en él como quien contempla un tesoro rarísimo del mundo, con un destello de locura brillando en la mirada.
Los oídos de Han Li resonaban con las carcajadas una tras otra del Doctor Mo, y sus hombros dolían por el apretón. Al ver la expresión enloquecida del hombre, el miedo se coló en su corazón.
—Bien, muy bien. —Al advertir el temor en el rostro de Han Li, el Doctor Mo se dio cuenta de que se había dejado arrastrar por el arrebato, y cortó en seco su risa—. De ahora en adelante, esfuérzate tanto como lo haces ahora. A partir de hoy, te tomo como mi discípulo personal. —Soltó el agarre y dio a Han Li un par de palmadas en el hombro a modo de estímulo.
El rostro del Doctor Mo recuperó pronto su calma habitual, como si toda aquella locura nunca hubiera ocurrido. Solo las miradas ansiosas que de vez en cuando lanzaba a Han Li delataban que todavía cabalgaba sobre la ola de su excitación.
—En cuanto a ti… —El Doctor Mo volvió por fin la mirada hacia Zhang Tie.
Zhang Tie hacía rato que estaba aturdido por lo acontecido, y solo reaccionó cuando las palabras del Doctor Mo se dirigieron hacia él. Lo golpeó entonces la dura realidad, que suspender la prueba significaba ser expulsado de la montaña, y su mirada hacia el Doctor Mo se tornó en un ruego desesperado.
—Tu aptitud es francamente deficiente. En todo este tiempo no has logrado cultivar ni una sola cosa. Tomarte como discípulo sería un esfuerzo. —El Doctor Mo no dejaba de sacudir la cabeza.
El corazón de Zhang Tie se hundía más hondo con cada sacudida.
Por las palabras del Doctor Mo, los dos muchachos comprendieron que no deseaba hacerse cargo de Zhang Tie.
Pero, de pronto, el Doctor Mo pareció recordar algo interesante, y su mirada hacia Zhang Tie adoptó una expresión extraña.
—Sin embargo, he examinado tus huesos hace un momento. Hay otra técnica interna que te sienta mejor. ¿Querrías aprenderla conmigo? —El Doctor Mo cambió bruscamente de parecer, manifestando su disposición a dejar pasar a Zhang Tie a fin de cuentas.
Zhang Tie, al oírlo, no pudo menos que aceptar, y asintió en el acto.
—Bien, muy bien. —Se notaba que el Doctor Mo estaba de excelente humor, pues aquel "bien, muy bien" se le escapó de nuevo—. Podéis retiraros los dos. Mañana os enseñaré vuestras nuevas técnicas internas.
Han Li y Zhang Tie cruzaron una mirada. Ambos sentían que la prueba de aquel día había sido un asunto tortuoso, lleno de vueltas y revueltas. Y, sin embargo, los dos la habían superado, lo cual les procuró un alivio silencioso y sincero.