Al recordar todo aquello, Han Li no pudo evitar que se le dibujara en el rostro una sonrisa de comprensión.
Durante aquel medio año, él y Zhang Tie, gracias a la afinidad de sus temperamentos y a la semejanza de sus orígenes, se habían hecho de modo muy natural amigos íntimos y entrañables, que se contaban todo sin reservas.
Poco a poco, Han Li soltó las piernas que tenía cruzadas bajo él y se frotó las pantorrillas con las manos. Había permanecido tanto tiempo sentado en meditación que las piernas se le habían entumecido y la circulación se le había vuelto lenta. Tras frotarlas un rato más, hasta que la sensibilidad volvió del todo a sus piernas, se levantó de su cojín y, por costumbre, se sacudió algunas motas de polvo de la ropa antes de empujar la puerta de piedra y salir.
Al volverse para echar un vistazo a la cabaña de piedra donde practicaba, Han Li se rio débilmente de sí mismo.
Aquella habitación estaba totalmente excavada en el resistente granito de la faz de la montaña, y su puerta estaba tallada de una sola losa enorme de piedra azul. Para que un hombre común y corriente irrumpiera desde fuera, necesitaría un hacha capaz de partir montañas y golpear con ella durante bastante tiempo; de lo contrario, podía olvidarlo. Semejante cámara de meditación no era algo que cualquiera pudiera reclamar. Dentro de la Secta de los Siete Misterios, ni siquiera los discípulos principales del Sala de los Siete Extremos podían poseer una a su antojo; solo el líder de la secta, los ancianos y los maestros de sala, que ostentaban rango y prestigio, tenían derecho a semejante lugar. Estas cámaras de piedra se construían especialmente para quienes entrenaban profundas artes internas, para protegerlos de las interferencias externas y para guardarlos del desvío del qi mientras cultivaban. Solo los espíritus saben qué método empleó el Doctor Mo para persuadir a cierto número de ancianos de que consintieran en excavar semejante cámara en la ladera del Valle de las Manos Espirituales—una cámara que ningún discípulo ordinario podía disfrutar.
No bien estuvo terminada la cámara de piedra, el Doctor Mo, por su propia voluntad, la asignó para uso exclusivo de Han Li. La decisión sorprendió a Han Li de un modo tan grato que casi lo dejó sin dominio de sí mismo por la halagadora sorpresa.
Ese maestro suyo era demasiado bueno con su pupilo. Desde el mismísimo día en que Han Li se convirtió formalmente en su discípulo, el Doctor Mo lo hacía tragar cada día varios medicamentos distintos y sumergir el cuerpo en infusiones preparadas con unas hierbas de nombre desconocido. Han Li no podía reconocer los nombres ni los usos de esas pócimas, pero cada vez que el Doctor Mo se las administraba, una expresión de tierna renuencia se apoderaba de su rostro habitualmente inexpresivo, y por eso Han Li podía colegir lo preciosas que debían de ser.
Con toda evidencia, esa ayuda exterior surtió su efecto. El cultivo de Han Li aceleró no poco, y no hacía mucho que por fin había superado la barrera y conseguido refinar el primer nivel de la Fórmula Sin Nombre.
Durante el avance, sin embargo, un par de sus meridianos estuvo a punto de romperse, dejándole una herida interna ni leve ni grave. De no haber sido por la habilidad médica superlativa del Doctor Mo—pues los canales dañados no eran demasiado serios y el doctor estaba dispuesto a gastar con largueza en buenas medicinas—Han Li podría haber quedado con secuelas duraderas.
Después de que Han Li resultara herido, el Doctor Mo se comportó de un modo aún más ansioso que el propio Han Li. A lo largo de todo el tratamiento no podía permanecer sentado ni acostado en calma, y solo cuando vio que la lesión de su paciente empezaba por fin a sanar, exhaló un gran suspiro de alivio.
Ese comportamiento del Doctor Mo excedía con mucho el vínculo que debía existir ordinariamente entre maestro y discípulo, y despertaba en Han Li una inquietud que no sabía explicarse del todo. De no haber sido porque nadie de la familia Han, salvo su Tercer Tío, había salido jamás de su pobre valle de montaña, Han Li casi habría llegado a creer que el Doctor Mo era algún pariente lejano suyo.
Tras salir de la cámara de piedra, Han Li estiró los brazos y se encaminó lentamente hacia su alojamiento. Desde que se habían convertido en discípulos de pleno, Han Li y Zhang Tie se habían mudado de sus antiguas viviendas, y cada uno poseía ahora una pequeña cabaña privada propia.
Al pasar junto a la cabaña de Zhang Tie, Han Li le echó una mirada casual.
Como era de esperar, Zhang Tie no estaba dentro; probablemente se había ido a entrenar bajo la cascada al pie del Pico de las Aguas Rojas.
Desde que tomó a Han Li como discípulo formal, el Doctor Mo había seguido haciéndole entrenar solo la Fórmula Sin Nombre, sin la menor intención de enseñarle ninguna otra arte. Quizá a modo de consuelo, el Doctor Mo le enseñaba en cambio sin reservas la medicina, guiándolo con las manos, respondiendo a todas sus preguntas con total satisfacción, y permitiéndole hojear libremente todos los libros de medicina de sus aposentos.
En cuanto a Zhang Tie, cumpliendo la promesa que le había hecho antes, el Doctor Mo le enseñó otra arte, bastante práctica.
El arte que practicaba Zhang Tie era extraña de veras. Según el Doctor Mo, se trataba de una habilidad marcial rarísima llamada el Arte de la Armadura de Elefante, una técnica que, según decía, pocos en el jianghu habían visto jamás. Muchos ni siquiera habían oído su nombre, cuanto menos practicado.
A diferencia de las artes marciales ordinarias que circulan hoy por el jianghu, que se vuelven más difíciles cuanto más alto se asciende y exigen esfuerzo que se multiplica sin cesar, este arte tenía nueve niveles en total. Los tres primeros eran fáciles de cultivar, sin más dificultad que cualquier arte común. A partir del cuarto nivel, sin embargo, se volvía de pronto áspero, exigiendo que el practicante soportara un dolor y un tormento inimaginables. Muchos de los que emprendían esa habilidad no podían resistir aquel sufrimiento inhumano, se rendían en ese punto, y su cultivo se estancaba para siempre. En cuanto a los niveles quinto y sexto, el dolor que allí se requería era varias veces peor todavía.
Y sin embargo, una vez que uno rompía el sexto nivel para alcanzar el séptimo, el camino volvía a allanarse, libre y despejado—excepto que cada mes había ciertos días en que el tormento regresaba, un sufrimiento cercano a la muerte.
Todo ello bastaba para que quienes deseaban practicar el arte retrocedieran atemorizados, y era la razón principal de que la técnica casi hubiera caído en el olvido.
Por extraño que fuera el arte, su poder en los niveles superiores era de verdad asombroso. Se decía que quien alcanzaba el noveno nivel iba como envuelto en una armadura divina, inmune a la espada y a la lanza, a prueba de agua y de fuego. Ni la fuerza de la palma, ni la fuerza del puño; incluso los sables preciosos y las espadas atesoradas difícilmente podrían herirle de gravedad.
Aún más envidiable era lo que les ocurría a las personas comunes que lo practicaban: poco a poco llegaban a poseer la fuerza de un elefante gigante, y en los niveles superiores su vigor no conocía límites. Podían apresar vivo a un lobo feroz y desgarrar con las manos desnudas a tigres y leopardos: formidables, sin duda.
Quienes conocían el arte sentían por él una mezcla de temor y amor. Aparte del maestro que lo había creado, nadie había conseguido jamás llevarlo al noveno nivel. La leyenda contaba que ese maestro había nacido sin sentido alguno del dolor, lo cual le permitió concebir un arte marcial tan monstruoso y llevarlo hasta su límite absoluto.
Aunque el Doctor Mo le expuso a Zhang Tie por entero las ventajas del arte y sus peligros, Zhang Tie no podía comprender el daño por experiencia propia, y por eso no le dio importancia. Solo codiciaba el poder formidable del Arte de la Armadura de Elefante y aceptó sin la menor vacilación practicarlo. Y la habilidad parecía sentarle de maravilla: en un mero par de meses, Zhang Tie lo entrenó hasta la cúspide misma del primer nivel.
En los últimos tiempos, con el fin de romper el primer nivel del Arte de la Armadura de Elefante, y por consejo del Doctor Mo, Zhang Tie pasaba todas las tardes bajo la cascada que se desplomaba en el Pico de las Aguas Rojas, entrenando bajo el tremendo impacto del agua que caía.
Según las propias palabras de Zhang Tie, ese método funcionaba de modo notable, y ahora se encontraba a un apenas delgado espesor de papel del segundo nivel: un empujón más, y quebraría el cuello de botella.