En última instancia, Han Li se adentró paso a paso en el pueblo.
Al cruzar la entrada del pueblo, escuchó el sonido festivo de instrumentos musicales. Caminando por el camino interior, no avistó ni un solo vecino.
Han Li se sobresaltó. Aquella escena y aquellos sonidos le resultaban familiares desde la infancia: sin duda, en algún lugar del pueblo estaban celebrando una boda, y todos los vecinos se habían congregado para participar o curiosear.
Han Li se recompuso y extendió su percepción lentamente. Descubrió que todos, desde los viejos hasta los niños, se habían reunido en un mismo punto. Pero la ubicación de aquella reunión le resultaba sospechosamente familiar: ¡era la casa de su familia!
Han Li no pudo contener su asombro.
—¿Acaso es...?— Intuyó vagamente lo que estaba ocurriendo.
Aceleró el paso, rodeó varias casas, dobló unas esquinas y de pronto la luz se abrió ante sus ojos.
Más de un centenar de vecinos estaban reunidos alrededor de un patio de tierra.
Dentro del patio había varias casas de teja de aspecto mucho mejor que las viviendas circundantes. Tanto la puerta del patio como las entradas de las casas estaban adornadas con grandes caracteres de la doble felicidad. Ante la puerta del patio, una pequeña banda de músicos tocaba y hacía vibrar los instrumentos con gran animación.
Los vecinos estaban de pie, en cuclillas, o incluso sentados en el suelo, sin el menor reparo. Agrupados en círculos de tres en tres o cinco en cinco, unos murmuraban entre ellos, otros vociferaban sobre algún tema, y no pocos lanzaban miradas de envidia hacia el interior del patio.
Alrededor de los adultos, multitud de niños corrían y jugaban sin descanso.
Al contemplar aquella escena tan familiar, Han Li sintió una oleada de nostalgia. Parecía que en aquel instante hubiera regresado al pasado, convertido de nuevo en uno de aquellos niños, persiguiéndose y jugando con ellos.
—¡Qué suerte la de la cuarta hija de los Han! El novio es un literato de la ciudad, un hombre de estudios y cultura— comentaban unas.
—¡Claro! Además entra como legítima esposa, ¡de la noche a la mañana se convierte en una respetable señora de posición!— añadía otra.
—Dicen que la dote que ha llevado los Han es escandalosa, ¡decenas de taelas de plata pura!
—¡Qué dinero!
...
Las voces estridentes de las vecinas chismosas sacaron a Han Li de su aturdimiento.
—La cuarta hija de los Han... ¿No es mi hermanita? ¿De verdad es el día de su boda?— Una oleada de sentimientos indescriptibles se levantó en su pecho y comenzó a agitarse sin tregua.
Impulsado por un sentimiento que no supo definir, Han Li se escondió tras un árbol grande y se quedó clavando la vista en la puerta del patio.
De pronto, desde lejos llegó un grito: —¡El carruaje de las flores ha llegado! ¡El novio viene a recoger a la novia!
Al oír aquello, los vecinos se agitaron. En un instante, las voces se multiplicaron.
—¡La novia sale!
—¡La novia viene! ¡Vedla, vedla!
...
Los niños gritaban sin ser menos ruidosos. Han Li se reavivó el ánimo y su mirada hacia la puerta del patio se hizo más intensa.
—Crac— La puerta de madera del patio se abrió y salieron unas quince personas, hombres y mujeres. En su centro, rodeada por todos, marchaba una joven vestida con un traje nupcial de color escarlata.
La muchacha tenía la barbilla afilada, facciones delicadas, unos dieciséis o diecisiete años, y en ese momento el rostro se le ruborizaba de vergüenza.
Han Li abrió bien los ojos y examinó atentamente los rasgos de la joven, tratando de reconocer en ellos el perfil de la hermanita que recordaba.
Excepto por un vago aire familiar en las cejas y las comisuras de los ojos, el resto de su semblante no le evocaba en absoluto a la niña que conservaba en su memoria.
—Tsk, tsk. «La mujer se transforma dieciocho veces antes de los veinte»... Esta frase tiene mucho de cierto— Han Li sonrió con amargura y entonces comenzó a escrutar a quienes rodeaban a la muchacha.
—Este gordo es el tercer tío, ¡lo reconozco al instante, sigue tan gordo como antes!
—El grandote oscuro de allá es el mayor, Han Tie. Y la mujer pegada a su lado debe ser la cuñada...
...
Han Li iba señalando uno por uno, murmurando entre dientes, como si aquello le proporcionara cierto alivio.
Cuando su mirada recayó en un hombre y una mujer, ambos de cabellos blancos como la nieve, Han Li dejó de hablar.
Se quedó clavado detrás del árbol, inmóvil, con una expresión extraordinariamente compleja en el rostro.
Había alegría, timidez, y un poco de confusión.
El deterioro de sus padres superaba con mucho lo que Han Li había imaginado. Recordaba que cuando se marchó de la casa, su madre aún tenía el pelo completamente negro, pero ahora las sienes se le habían vuelto grisáceas, y la espalda derecha de su padre, antes recta como una barra, se había encorvado.
Han Li quedó mudo, con la cabeza mareada, como si fuera una masa de harina. No supo nada más de lo que sucedió a continuación.
Cuando volvió en sí, su hermanita ya estaba sentada en un carruaje adornado con seda roja, alejándose a lo lejos. Junto al carruaje cabalgaba un young scholar vestido con túnica azul, montado en un caballo de color verdoso.
Han Li despidió con la mirada el carruaje que se alejaba, y luego volvió a contemplar a sus padres en medio de la multitud. Tras ello, cerró los ojos.
Cuando hubo grabado los rostros de sus padres y de sus seres queridos más íntimos en lo más profundo de su corazón, Han Li se dio la vuelta. En su rostro apareció de pronto una expresión de resolución. Acto seguido, cruzó a zancadas la puerta del pueblo.
Han Li sabía que, al volver a cruzar aquella puerta, la intersección de su vida con la de aquellas personas quedaría agotada para siempre en esta existencia.
Era plenamente consciente de que, desde que había aprendido el Arte de la Juventud Eterna y había tomado conocimiento de la existencia de los cultivadores, marchaba por un camino completamente distinto al de los simples mortales.
Si en el futuro le esperaban desgracias o fortunas, infortunios o buenaventuras, ¡jamás se arrepentiría de su elección!