Los ojos de Ji Xuan se abrieron de golpe.
No podía creer que, en el presente, en los años crepusculares y decrépitos de Song Hengjiang, el anciano se atreviera a pronunciar tales palabras, poner tal exigencia.
La tiranía de Song Hengjiang la conocía desde luego de sobra.
El poder de Song Hengjiang lo había ido juntando de rumor en rumor.
Mas, ¿había de llegar a esto?
¿Se atrevía Song Hengjiang a humillarlo a él, a Ji Xuan?
Ni el Canciller de Estado, ni el Gran General, le habían tratado jamás con semejante actitud.
Por un solo instante, no podía creer que esto fuera real.
Pero mirando a los ojos de Song Hengjiang.
Aquellos ojos, antes turbios y empañados, ahora ardían con una luz afilada.
Se vio obligado a creer que esto era real.
Esta era la condición de Song Hengjiang.
Porque era Song Hengjiang.
...
Dentro de las fronteras del Estado de Zhuang, Zhuang Chengqian tenía el dominio sobre la tierra, y Song Hengjiang tenía el dominio sobre las aguas. ¡Ese era el pacto fundacional del Estado de Zhuang!
En teoría, el Señor del Agua del Río Claro se hallaba a la par del Soberano del Estado de Zhuang.
Las ochocientas li enteras del Río Claro eran el dominio de gobierno de Song Hengjiang. Ambas orillas del Río Claro caían bajo su jurisdicción.
Aferrándose a este error de traspasar los límites, Song Hengjiang tendría plena justificación para matarlo.
Ji Xuan comprendía que el Prefecto de la Comarca del Río Claro no intervendría, los señores de la Ciudad de Mira el Río y de la Ciudad del Arce no intervendrían, e incluso la corte de Zhuang Ting no enviaría a nadie a intervenir.
Porque en el momento en que cualquiera de ellos interviniera, la naturaleza misma del asunto cambiaría. Lo que ahora podía llamarse el exceso personal de Ji Xuan, sería entonces que Zhuang Ting imponía su fuerza sobre un hombre. La guerra entre la raza humana y la acuática dentro del Estado de Zhuang sería inevitable.
El Estado de Zhuang no podía en modo alguno soportar semejante precio — no solo por las enormes pérdidas que acarrearía el conflicto interno, sino por todas las contradicciones entre los seres del agua y los seres humanos de todo el mundo presente que se extenderían, o quizá se encenderían, a partir de ello.
El Estado de Zhuang no podía asumir esa responsabilidad.
¿Quería Song Hengjiang matarlo?
Desde luego que no. Si quisiera, no tendría necesidad de gastar palabras — habría golpeado sin más. Ji Xuan era, al fin y al cabo, un alto funcionario de la corte de Zhuang Ting. Si lo mataban, significaría que las contradicciones entre los seres del agua del Río Claro y Zhuang Ting se habrían tornado ya irreconciliables.
El Palacio del Agua del Río Claro, en particular, no tenía deseo alguno de ser quien encendiera una guerra, pues el Palacio del Agua del Río Claro seguía siendo el lado más débil.
Pero, ¿se atrevía Song Hengjiang a matarlo?
No hacía falta ni siquiera imaginar esa cuestión.
Sin sopesar ventajas y pérdidas, sin calcular consecuencias.
Ese rojo sobre el Río de los Yan aún no había palidecido hasta hoy — esa era la respuesta que Song Hengjiang había dado a cada adversario que había tenido.
Entonces, ¿podía Song Hengjiang matarlo, o no?
Él, Ji Xuan, tenía los cinco palacios completos, en el mismo colmo de su plenitud, a un solo paso del Reino de la Torre Exterior del cuarto rango.
Hace varios cientos de años, el poder de Song Hengjiang estaba fuera de duda. Pero varios cientos de años después, en esta era en que todos sabían que su vida estaba a punto de agotarse, ¿cuánta fuerza de combate le quedaba?
Tras un largo, durísimo silencio.
—¡Paf!
—¡Paf!
—¡Paf! ¡Paf! ¡Paf! ¡Paf! ¡Paf! ¡Paf! ¡Paf! ¡Paf!
Diez sonidos completos, ni uno de menos.
Ji Xuan no se guardó nada. Puesto que ya había resuelto aceptar una cosa tan vergonzosa, no iba a andarse con titubeos, y provocar así burlas sin provecho.
Abofetearse el rostro y dejar al hombre insatisfecho — no haría una cosa tan necia.
Al terminar el sonido de las bofetadas, aquel rostro enjuto de Ji Xuan se veía hinchado en alto, subiendo a ojos vistas.
Observó a Song Hengjiang en silencio, aguardando su respuesta.
Song Hengjiang entrecerró los párpados. Como si hubiera vuelto a hundirse en su decrepitud de vela al viento.
Parecía costarle hasta hablar, y se limitó a alzar una mano.
—Vete.
Y entonces se dio la vuelta.
Él, Song Hengjiang, no era de los que se enredan en un asunto. Ya que Ji Xuan se había doblegado y aceptado el castigo, no iba a seguir humillándolo una y otra vez.
Con el viaje de esta noche, su actitud había quedado ya suficientemente clara. Lo que venía después dependería de cómo reaccionara ese Soberano del Estado de Zhuang, entronizado en lo profundo del palacio.
La ola lo devolvió a las aguas del Río Claro, y la superficie se juntó de nuevo.
Así las olas airadas se allanaron, las olas gigantes se desvanecieron, y todo el Río Claro volvió a la calma.
La luz de la luna cayó sobre la superficie, como si nada hubiera ocurrido.
La brisa de la noche pasó, y las ondas del agua se extendieron como nieve dispersa.
...
De principio a fin, Ji Xuan no se atrevió a sacar a colación a ese cultivador de la Oficina de Ejecución de la Justicia, traspasado por Jiang Chen, y Song Hengjiang no habló de esa doncella de almeja, secuestrada y luego vuelta a escapar.
Aunque Ji Xuan hubiera venido por un subordinado así, aunque Song Hengjiang hubiera llegado por una doncella así de su dominio.
Y sin embargo, en la agitación de las olas de esas ochocientas li del Río Claro, ambos, por un tácito entendimiento, mantenían algún equilibrio bajo la superficie del agua.
Esa era la línea roja tácita que había sujetado durante siglos entre la corte de Zhuang Ting y el Palacio del Agua del Río Claro.
Cuando la tormenta del asunto pasó, Ji Xuan se detuvo donde estaba.
Nadie apareció en el lugar, pues nadie estaba dispuesto a enfrentarse de frente a la ira de Ji Xuan. Pero Ji Xuan sabía que la humillación sufrida hoy había caído ya, inevitablemente, en ciertos ojos que observaban.
Entre esas grandes figuras que compartían su rango, su desgracia se había desplegado a plena luz del día. Sencillamente no había forma de ocultarla.
Mas no dejó ver su incomodidad, sino que escogió una dirección y siguió hacia donde Loto Blanco había sido expulsada antes.
El asunto había pasado; la cara no podía ya recuperarse. Lo que tenía que hacer ahora era no dejar que sus ganancias se le escaparan. Ese extraño fuego blanco, esa mujer de no poca destreza — una vez capturada viva, debía haber ganancias bastantes para contentarlo.
Y estaba seguro de que, en la situación de esta noche, entre el Zhuang Ting que él representaba y los seres del agua del Río Claro que representaba Song Hengjiang, el aire pendía a filo de cuchillo, a punto de saltar. Cualquier fuerza que se ocultara tras esa mujer no se atrevería a asomar la cabeza.
Así que aún tenía esperanzas de hallar a esa mujer tendida al borde de la muerte.
Y mientras volaba cien li de acá para allá, el resultado era, desde luego, que no halló nada en absoluto.
...
En cuanto a Loto Blanco, expulsada por aquel puñetazo, todo su cuerpo caía hacia atrás por el aire, el fuego blanco que giraba a su alrededor apagado, todas sus artes del Dao de protección deshechas y disueltas.
Sabía que no le quedaba esperanza alguna, y se disponía a gastar la última de sus fuerzas en quitarse la vida.
Pero entonces, de pronto, sintió una tibieza.
Su cuerpo que caía fue atrapado dentro de un cálido abrazo.
Alguien la había sujetado.
Pero esta persona era demasiado débil, tan débil que ni siquiera podía soportar la fuerza sobrante que Ji Xuan había descargado en ella. No solo salió llevada hacia atrás en el mismísimo instante de atraparla, sino que de inmediato escupió un chorro de sangre en su cuello.
Esa sangre estaba hirviendo.
A oscuras, Loto Blanco sintió que los dos caían al suelo, y rodaban una y otra vez durante muchas vueltas. Pero esa persona estaba siempre debajo de ella, y ella siempre tenía un colchón de carne.
De otro modo esta mujer se habría deshecho del todo, pensó.
Esta persona era de verdad muy débil.
Loto Blanco sintió que la levantaban de nuevo enseguida, y luego esa persona estaba, al parecer, corriendo. Por la frecuencia de su aliento jadeante, y por la fiereza del latido del corazón en su pecho que le llegaba a través del contacto del cuerpo, podía decir que se esforzaba a más no poder.
Pero el silbido del viento le decía a Loto Blanco que la velocidad era terriblemente lenta.
A este paso, ¿morirían, seguro? ¿No había modo alguno de escapar?
Solo significaba una persona más tirando su vida...
¿Quién era esta persona?
¿Cómo podía tener un subordinado tan estúpido?
No. Eso no estaba bien. Ni un solo subordinado estaría aquí.
Ellos, esas personas, eran todos muy listos. Muy racionales.
Entonces, ¿quién era esta persona?
Sus párpados parecían pesar mil jun, y Loto Blanco descubrió que abrir los ojos era una cosa en verdad muy difícil.
Pero mantuvo su aliento de resolución. Debía hacer lo que se había propuesto hacer.
Así que. Abrir los ojos.
Loto Blanco forzó los ojos a abrirse, y su visión vaciló borrosa.
Eso era el traqueteo y el sacudón de correr.
Forzó su espíritu a enfocarse, recogiendo la vista. Desde ese ángulo bajo su mandíbula, por fin distinguió el rostro de esta persona.
Su barbilla era algo redonda, no puntiaguda. Sus labios, vertiendo sangre, apretados con firmeza; su nariz recta y alta; un par de ojos claros y brillantes mirando de frente.
Ah, era Jiang Chen. Pensó.
Y entonces cayó en un inconsciencia total.