Jiang Chen volvió la cabeza, después de todo.
Sabía muy bien el peligro, sabía que volver era apostar la vida a una carta casi perdida. Pero Loto Blanco le había salvado la vida una vez; no podía simplemente darle la espalda. No podía fingir desconocer su apuro, no podía oírlo y hacer como si nada.
Avanzó a hurtadillas con el mayor de los cuidados, sin atreverse a filtrar la más leve intención de batalla, no fuera que lo descubrieran.
Pero el choque entre Loto Blanco y Ji Xuan era de una fuerza aterradora. Ni siquiera podía soportar las ondas de choque; así que retrocedió una y otra vez, y siguió rodeándolos en círculos cada vez más amplios. No dejó de buscar una brecha, pero una batalla de tal calibre sencillamente no era algo en lo que pudiera participar. Cambió de posición cien veces, probó ángulo tras ángulo, y aun así no halló manera de entrar en la lid.
Estuvo largo rato con la mano sobre la espada — ¡y la hoja no salía de la vaina!
Estaba esperando, esperando un solo tajo que hendiese cielo y tierra, esperando la posibilidad de aquel momento más glorioso. Pero Ji Xuan no era Xiong Wen, y él no estaba siendo aplastado bajo el peso de Loto Blanco. La cumbre del Palacio Interior no podía compararse con el reino del Dragón Sobrevolante. Una vez atravesada la Puerta del Cielo y la Tierra, cada reino es un mundo entero en sí mismo. Aquellas palabras no eran bravatas vanas.
Mantener la espada en vilo en medio de una batalla así era una ganancia indecible. La crisis forja el corazón; el corazón del Dao afila la hoja. Si esta noche lograba soltar un solo tajo, el mundo sería distinto desde ese instante.
...
Tras un intercambio de golpes que mareaba los ojos, Loto Blanco fue de pronto enviada volando por un solo golpe atronador.
Y la llevó justo por encima del trecho de hierba en que él yacía agazapado.
No hubo tiempo de pensar; su cuerpo se movió más rápido que sus pensamientos. En ese primer instante se lanzó hacia delante y la atrapó en sus brazos.
La espada jamás salió de la vaina — pero con aquel movimiento, ¡ya había asestado su tajo!
Ante los ojos de los maestros del Palacio Interior, este joven se lanzó a la contienda.
¡Pffffff!
El instante en que su cuerpo tocó el de Loto Blanco, la fuerza residual del puño de Ji Xuan cayó sobre él, desgarrando sus defensas de esencia del Dao como una tormenta que arrasa hojas secas.
Un chorro de sangre brotó de su boca.
Fue lanzado por los aires, se estrelló contra el suelo y rodó.
Se levantó de un salto en un mismo movimiento y echó a correr con Loto Blanco apretada contra el pecho. El Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus corrió a plena potencia, reponiendo sus fuerzas — jamás había corrido tan rápido. Solo oía el viento, el viento, el viento bramando.
Sabía en su fuero interno que quizá no lograría escapar, pero tenía que intentarlo.
Solo cuando un rugido como de una ola descomunal resonó a sus espaldas comprendió que la situación allí había cambiado. Pero ni siquiera se atrevió a detenerse para mirar atrás una vez. Y así jamás supo qué había ocurrido a su espalda.
No corrió directo hacia la Ciudad del Arce. Primero se encaminó hacia el lado de la Ciudad de la Vista del Río, luego dio media vuelta al este, giró y volvió a girar, y solo al final se dirigió al norte. Con dos Vórtices del Dao del Río de Estrellas ya formados y su esencia del Dao en abundancia, en principio podría haber corrido de un tirón hasta la Ciudad del Arce. Pero no lo hizo. Después de cubrir sus rastros, se metió al azar en un trecho de bosque montañoso.
No sabía qué había ocurrido para que Ji Xuan no le diera caza de inmediato, ganándole un tiempo precioso. Pero entendía muy bien que su velocidad era muy inferior a la de Ji Xuan; en cuanto lo delatara su paradero, lo alcanzarían sin esfuerzo. Y un hombre corriendo a la desesperada por el camino esta noche era el blanco más visible de todos.
Así que eligió buscar dónde esconderse.
Halló una cueva, le dio una buena paliza a su ocupante — un oso negro común y corriente — y se metió dentro con Loto Blanco en brazos. No mató al oso, sino que lo mantuvo aplastado dentro de la cueva como cobertura.
Solo entonces tuvo tiempo de examinar las heridas de Loto Blanco.
...
La cueva era seca; este oso, al parecer, tenía estándares en cuanto a su lugar de residencia.
Con cuidado tendió a Loto Blanco en el suelo. Con un gesto de la mano reunió una bola de fuego y la colgó en el aire para alumbrar el lugar. El oso negro estaba a todas luces aterrado, pero cuando Jiang Chen le lanzó una mirada fulminante, volvió a quedarse sentado, obediente e inmóvil.
Loto Blanco había caído en la más completa inconsciencia, y esos ojos suyos hechizadores, capaces de robar el alma, también estaban cerrados. Sus ropas negras estaban rotas en muchos lugares, dejando ver una visión blanca y conmovedora. El velo de gasa negra que enmascaraba su rostro, en cambio, estaba por completo intacto — no debía de ser una tela cualquiera.
Jiang Chen contuvo el aliento.
La peor herida estaba en torno al abdomen, donde todo el anillo de carne era una ruina ensangrentada, jirones de tela y carne desgarrada mezclados, sin que quedara ni un solo trecho sano. El Arte de Nutrir el Feto, una técnica de grado medio de rango tres, era la única arte de curación del Dao que Jiang Chen había aprendido jamás. En principio, todo lo que hacía era reunir la esencia vital del elemento madera para ayudar al herido a revivir su vigor y apresurar su propia recuperación. Contra una herida como la de Loto Blanco, era mejor que nada.
Pero Jiang Chen no podía sino intentarlo.
Tras formar el sello de mano, una bola de vapor verde se deslizó despacio hacia el abdomen de Loto Blanco y reaccionó con su herida. Hubo un destello de luz blanca, y el vapor verde se dispersó sin un sonido. Al nivel de Jiang Chen en el Arte de Nutrir el Feto, era imposible que curara heridas dejadas por Ji Xuan.
Sin embargo, en el mismo instante en que aquel vapor verde rozó a Loto Blanco, algo maravilloso sucedió.
El Capítulo del Dragón Verde de su Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus estaba completo, y siempre había sido muy sensible a la esencia vital del elemento madera. Percibió con claridad la dispersión del Arte de Nutrir el Feto — y no dejó de notar, en ese mismo parpadeo, un cambio en la vela negra dentro de su Palacio Celestial.
Esa vela negra se había encendido.
Dentro del Palacio Celestial, ardía por voluntad propia, sin llama que la iniciara.
De modo extraño, Jiang Chen comprendió de inmediato, como por instinto, que esta vela negra podría arder por espacio de un cuarto de hora, y que al consumirse se desvanecería. Pero no sabía cómo se había encendido, ni cómo se suponía que debía encenderse. Ni siquiera sabía cómo apagarla antes de que se consumiera.
En suma, todo era una bruma de confusión.
Lo único claro para él era que tenía alguna conexión con Loto Blanco.
La vela negra se apagó, acortada en un tramo. Llevaba algún tiempo alojada en su Palacio Celestial, sin nada que la volviera notable salvo verse hostigada por el Espíritu del Meridiano del Dao. Y en este momento se había encendido por sí sola, y se había apagado por sí sola.
Y con ese instante de llamas y luz, una arte del Dao apareció dentro de la mente de Jiang Chen. Ese momento único jamás debería haberle costado tanto de su tamaño — debía de haber sido esta arte del Dao la que la había consumido.
"Carne nueva sobre el hueso, el alma vuelve al cuerpo podrido..."
Casi sin darse cuenta Jiang Chen murmuró las palabras, su mano derecha trazando un sello sin pensarlo, hasta que al fin una capa de luz blanca vino a envolverlo.
Esa luz era de un tono blanco y macilento en vez de blanco ardiente, y debería haber sido lúgubre — y, sin embargo, tenía una cualidad extrañamente sagrada. Cuando posó ese resplandor pálido sobre el vientre de Loto Blanco, la carne desgarrada de allí empezó a retorcerse de forma visible, comenzando a sanar. Al final, hasta la propia respiración de Loto Blanco se aquietó en calma.
Y Jiang Chen no sabía ni siquiera de dónde había salido esa luz blanca, cuál era su principio, sobre qué poder se sostenía.
Todo lo que sabía era el nombre de la arte del Dao que había aflorado en su mente: el Arte de Devolver el Alma Restaurando la Carne.
Esa vela negra que había aparecido tan de repente en su Palacio Celestial... parecía no ser cosa corriente.
Jiang Chen estaba por completo absorto en sus cuidados, y por eso no notó que, a sus espaldas, el oso negro se había acurrucado en una bola apretada, temblando de pavor.
...
Cuando Loto Blanco volvió despacio a la vigilia, el día ya estaba claro y despejado. La luz del sol hasta se había colado en la cueva, dejándole ver al oso negro con perfecta claridad. Estaba apoyado contra la pared de la cueva, sentado con mucha compostura, con ambas patas dobladas así y asá frente a sí, inmóvil.
Entonces percibió un olor extraño. Su mirada se desplazó, y vio a Jiang Chen.
Sostenía algo que, con generosidad, podría llamarse un "cuenco," y caminaba despacio hacia ella. La luz del sol caía sobre su rostro, y sin razón alguna que pudiera nombrar, a Loto Blanco le resultó más bien grato mirarlo.
"¿Despierta, eh?" dijo Jiang Chen, con tono cálido.
"Mmm." Quizá porque apenas se estaba recuperando de heridas graves, la voz de Loto Blanco salió inesperadamente blanda.
"Llamabas sin parar por el arroz mientras dormías." Jiang Chen alzó lo que tenía entre las manos a modo de explicación. "Pensé que debías de tener hambre. Pero no es fácil cocinar nada por aquí. Así que busqué unas hierbas silvestres y te herví un cuenco de sopa."
"¿Arroz..." Loto Blanco hizo una pausa, y luego dijo: "¿...hervida para mí?"
"Ah." Jiang Chen se mostró un tanto apocado. "De pequeño, mi familia vendía hierbas medicinales, así que sé distinguir bien las hierbas de las plantas silvestres. No te preocupes, ninguna es venenosa. El cuenco lo vacié de una piedra sobre la marcha — y para cocinar controlo el fuego con artes del Dao..."
"Acércamelo." Loto Blanco lo cortó.
"Oh." Jiang Chen se acercó y le ofreció el cuenco de sopa de hierbas silvestres a Loto Blanco.
Ella se esforzó por erguir su torso, le echó un vistazo — e inmediatamente quiso tenderse de nuevo. Ese "cuenco" era tosco en grado sumo, a lo sumo una piedra con un hueco. Y la sopa... si aquel líquido grumoso, viscoso y abigarrado podía llamarse sopa. Ahora que estaba cerca, ese olor extraño era todavía más temible...
"Bébasela." Jiang Chen lo acercó un poco más, expectante y sincero.
"Nadie me ha hervido sopa jamás."
Hizo acopio de valor y tomó el "cuenco" entre sus manos.
"Ahora usted es una convaleciente; tiene derecho a que la cuiden," dijo Jiang Chen.
Loto Blanco no pudo negarlo. Dejando de lado su feo aspecto y su hedor repugnante, ese cuenco de sopa llevaba para ella una ternura que apenas había conocido.
Ser cuidada...
Jamás, nunca, la habían cuidado.