Loto Blanco sostenía el cuenco de sopa, y preguntó: "Cuando tu hermanita estaba enferma, ¿también la cuidabas así?"
Con la mención de Jiang An'an, un sonrisa afloró con naturalidad en el rostro de Jiang Chen.
"Es una niña muy buena. Ni siquiera cuando está enferma hace berrinches. Y con tal de que le compres algo de comer rico, es feliz del todo. Así que le compraba cosas — el carnero de Cai, el estofado del tío Du Dewang, los dulces de la Pastelería Guixiang..."
Jiang Chen fue enumerando uno por uno los manjares favoritos de Jiang An'an, y cuanto más escuchaba Loto Blanco, más amargo se le volvía el pecho.
La sopa en sus manos — no era que... nunca había sido fragante para empezar.
Tu hermanita cae enferma, y ahí estás tú con esto y lo otro, las delicias del monte y del mar. Pero yo me la jugué para salvar el pellejo, ¿y estooo me das a beber?
El alarido rugía en su interior, pero en su rostro solo había una sonrisa forzada.
"Bien. Gracias."
Loto Blanco cortó el recitado de Jiang Chen.
Había notado que este hombre era por lo común bastante parco en palabras, pero el momento en que salía a relucir su hermanita, de pronto tenía muchísimo que decir.
"Mm. Tu cuerpo está débil — deberías hablar menos." Jiang Chen indicó con la mano. "Anda, bebe. Hay más en la olla. Cuando la termines, te sirvo otra."
Loto Blanco filtró en silencio la última parte de su discurso. Tras alguna vacilación, acercó el cuenco a su rostro.
Se detuvo de golpe, y miró de nuevo a Jiang Chen. Esos hermosos ojos parpadearon. "¿Quieres verme beber? ¿Quieres saber cómo soy?"
"Perdón, perdón. Lo olvidé. Disculpas." Jiang Chen se giró para salir de la cueva.
"¡Ey!" Loto Blanco lo llamó. Cuando él se hubo dado la vuelta, ella dijo con una nota de risa en la voz: "Ayúdame a quitarme este velo..."
Su voz era melosa, pícara, bastante para encender el corazón de un hombre.
Jiang Chen sintió los labios secos. Era imposible decir que no sentía curiosidad por cómo era Loto Blanco. Aunque su tiempo juntos había sido breve, cada encuentro le había dejado una profunda impresión. La figura de esta mujer, su voz, e incluso los ojos que tan solo mostraba — todo era exquisito sin igual. Jiang Chen no podía negar su curiosidad por lo que se ocultaba bajo aquel velo, ni siquiera una tenue, casi secreta esperanza.
Y ahora Loto Blanco le pedía que le quitara el velo.
Sin necesidad de vacilar.
Jiang Chen avanzó a zancadas, extendió la mano, asió el velo, y lo retiró con delicadeza...
Bajo el velo...
Había una bella...
Máscara.
Una máscara de pétalos de loto, exquisitamente labrada y bellamente compuesta. Tenía una extraña cualidad que fundía a la vez lo sagrado y lo siniestro.
"¡Ja ja ja ja!" Loto Blanco se rió hasta que todo su cuerpo tembló.
La mano de Jiang Chen se quedó helada en el aire, y luego la retiró sin fuerza.
Debí imaginarlo, pensó.
"Bebe tu sopa." Soltó las palabras con frialdad, y salió de la cueva a paso airado, humillado una vez más por haberse dejado engañar.
Tras él, la risa de Loto Blanco no cesó durante mucho tiempo.
Jiang Chen se quedó de pie fuera de la cueva, mirando al cielo, con el gesto pesaroso.
Dentro de la cueva, el oso negro contemplaba su espalda, con el gesto también pesaroso.
Cuando al fin cesó la risa...
"Glu~"
"¡¡Pffffff!!"
El alarido de Loto Blanco resonó: "¡Jiang Chen! ¿Acaso pretendes matarme de una vez? ¡Su asquerosidad supera incluso a su fealdad!"
...
"Toma, esta es una mermelada de frutas que preparé yo mismo. Escogí las bayas silvestres más dulces, usé artes del Dao del Agua para condensar el agua más pura, las nutrí con la más pura esencia vital del elemento madera, y luego controlé el fuego con meticulosidad y lo mezclé con todo mi corazón." El rostro de Jiang Chen irradiaba sinceridad. "¿Le das otra probada?"
Loto Blanco miró aquel pegote chillón, y con una mirada igualmente sincera, dijo: "Jiang Chen, te lo suplico. Solo recógeme la fruta silvestre tal cual. Me gusta comerla cruda. En serio."
Al ver la súplica en los ojos de Loto Blanco, Jiang Chen sintió una gran satisfacción.
Era la primera vez, en la memoria de Jiang Chen, que Loto Blanco se rendía ante él. Y todo por culpa de sus dotes culinarias trascendentes.
El que sabe mucho nunca sobra — los antiguos no se equivocaban.
Salió otra vez, juntó un buen montón de fruta silvestre, y volvió. Loto Blanco comió su fruta en la cueva, mientras Jiang Chen seguía montando guardia afuera.
Contempló sus dos "ollas" y se sintió un tanto apurado.
¿De verdad estaba tan mal?
Las llamadas ollas no eran más que piedras algo mayores con un hueco cavado en el medio.
Una olla con la sopa de hierbas silvestres; la otra, con la mermelada de frutas.
Una olla un desastre de verdes y rojos; la otra, un desastre de todos los colores bajo el sol. Competían en lo chillón, rivalizando entre sí.
Se acercó a echar un vistazo a sus propias creaciones culinarias. Vaciló largo rato, pero al final no se atrevió a probarlas. Después de todo, la reacción de Loto Blanco había sido demasiado horrorosa. La noche anterior, cuando Ji Xuan la molía a golpes, no había gritado tan desgarradoramente como gritó por esa sopa.
Pero ¿tirarla así como así? Jiang Chen no tenía el corazón. Había trabajado muy duro en ello, había puesto todo su empeño.
"Qué desperdicio..."
Murmurando para sí, la mirada de Jiang Chen erró a la deriva, y se posó en el oso negro, que seguía sentado dócilmente en su sitio.
"Tú. Ven aquí." Le hizo un gesto.
...
...
Jiang Chen se había marchado hacía mucho tiempo.
Era un alumno de la Academia del Dao, dotado de talento y dispuesto a esforzarse. Su futuro era prometedor. Tenía su propia vida, buenos amigos, una querida hermanita.
Su vida había sido pacífica y luminosa.
Loto Blanco se sentó en silencio en la cueva, con la mirada vagamente perdida.
La verdad era que su cuerpo se había recuperado muy bien. El Arte de Devolver el Alma Restaurando la Carne le había venido perfecto.
Esa era un arte secreto de la que solo había oído hablar, pero jamás dominado — un poder que provenía del Abismo del Más Allá.
Esto no hizo sino confirmar aún más su convicción.
Y sin embargo, algo inusitado, sintió un destello de vacilación.
¿Fue por aquel terrible cuenco de sopa de hierbas silvestres?
¿O por aquel cálido abrazo que llegó tan de pronto, justo cuando estaba lista para ir a su encuentro con la muerte?
Loto Blanco no podía decirlo.
No era por naturaleza una persona blanda, y sin embargo se sorprendió hasta a sí misma representando a la débil durante tanto tiempo.
Soltó un largo suspiro.
Pero todo tiene su fin, igual que la noche anterior había pasado.
...
Cuando el Mensajero de la Máscara de Hueso apareció, Loto Blanco ya había vuelto a cubrirse el rostro con el velo negro. Su respiración era honda y serena, sin muestras de graves heridas.
Fuera de la cueva, un oso negro yacía en el suelo, echando espuma por la boca y completamente exánime.
"Es una bestia. Si ibas a matarla, podías haberlo hecho. ¿Para qué atormentarla?" El Mensajero de la Máscara de Hueso se quedó de pie fuera de la cueva y dijo.
"Eres inesperadamente misericordioso." Loto Blanco salió sin prisa de la cueva.
"Parece que los rumores se equivocaban. No te han herido en absoluto." El Mensajero de la Máscara de Hueso, por supuesto, no se preocupaba por un oso negro echando espuma. Solo lo usaba de pretexto para empezar, y prosiguió: "Me volví loco de angustia al enterarme de la noticia. Pero me alegra que solo haya sido una falsa alarma."
Loto Blanco ignoró en silencio la segunda mitad de su discurso, y dijo con voz suave: "Me pregunto quién querría mi vida con tanto empeño. No solo conocía todos mis movimientos, sino que hasta se las arregló para involucrar a Ji Xuan. De veras no les daba miedo que me capturaran viva y que soltara todos los secretos de la organización?"
"Desde luego no fui yo. De haberlo sido, no vendría aquí solo."
"Por supuesto. Si yo muriera ahora, no te reportaría ningún beneficio. Más adelante... bueno, quién sabe."
"Escúchate. Mueras cuando mueras, me voy a poner muy triste." El Mensajero de la Máscara de Hueso se dio la vuelta y se alejó, no sin antes apartar con cuidado las ramas que estorbaban el camino.
Los dos avanzaron a través del bosque montañoso, las hojas crujiendo bajo sus pies.
La distancia entre ellos era sutil — parecían cercanos, y sin embargo cada uno estaba en guardia frente al otro.
Ellos podían, por supuesto, ser camaradas luchando codo con codo, discípulos de la misma doctrina luchando por el mismo ideal. Pero también podían, en un descuido, convertirse el uno en presa del otro.
Había que decirlo — esa sensación de caminar al filo del cuchillo era el estado que Loto Blanco conocía mejor.
Sus pasos eran cada vez más ligeros. Mientras andaba, preguntó de pronto: "Mensajero, ¿alguien ha dado su vida por ti?"
"¡Claro!" El Mensajero de la Máscara de Hueso no se dio la vuelta. "Los que quieren matarme, se juegan la vida todo el tiempo."
"Ya decía yo." Loto Blanco se rió bajito. "Gente como nosotros."