La primera sombra que se mostró atravesó los terrenos de los Fang y pronto llegó al salón ancestral. Con un giro de su cuerpo, entró.
Fang Zesheng estaba ahora bajo arresto domiciliario allí. Fang Lin no lo maltrataba, solo le había arrebatado la autoridad y le prohibía salir.
La sombra entró en el salón. Fang Zesheng aún no se había acostado, sino que estaba arrodillado ante las tablillas de los antepasados del clan Fang.
La sombra habló: —Fang Lin ha salido. Tengo un mal presentimiento. ¿Deberíamos...?
—Déjalo en paz. —Fang Zesheng no se volvió—. Ha crecido. Es natural que quiera demostrar su valía.
—Pero...
—No hay «pero». Fue mi propio egoísmo lo que nos costó al mejor joven de la siguiente generación del clan Fang. Ahora la ruta comercial a través del Estado de Yun también ha fracasado, y en comparación con los otros dos clanes, los Fang no tenemos futuro. Si Fang Lin quiere apostar, que apueste una vez.
Si gana, mejor. Si pierde, yo, como su padre, lo cubriré. Aunque tenga que jugarme todo el clan Fang, con tal de que él crezca de verdad al final. Estoy dispuesto.
La sombra no dijo nada más.
Solo era leal a Fang Zesheng.
Ante el arrebato de poder de Fang Lin, Fang Zesheng nunca había carecido realmente de fuerzas para resistir. Simplemente había consentido la elección de su hijo una vez más.
...
Jiang Chen mantuvo una distancia prudente. Su dominio cada vez más profundo del Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus le permitía controlar su carne con precisión. Podía seguir el ritmo de su presa sin recurrir al poder de las artes del Dao.
No necesitaba seguir a Fang Lin, solo a la sombra que lo perseguía.
Esquivando sin esfuerzo a los guardias de la ciudad que patrullaban la noche, las tres sombras atravesaron la ciudad, una tras otra, y salieron de la Ciudad del Bosque de Arces por la puerta sur.
Y el campamento de la guardia de la ciudad estaba justo en las afueras del sur.
—¿Qué intenta hacer Fang Lin?
Jiang Chen dudó, sopesando si enviar algún mensaje a Wei Feng y Zhao Lang. Pero pensando en el centinela oculto de la Oficina que iba delante, decidió no hacerlo.
Un hombre de la Oficina de Ejecución de la Justicia debía tener algún medio para contactar a las autoridades en cualquier momento. Si algo salía mal, no habría demora.
Pronto notó que la ruta se desviaba.
Rodearon con amplitud el campamento de la guardia de la ciudad, continuando hacia el sur.
Al sureste de la Ciudad del Bosque de Arces se encontraba la villa de Fengxi, y más adelante, la dirección de la Ciudad de las Tres Montañas. Directamente al sur, pasado el campamento de la guardia, solo se alzaba la Montaña Cabeza de Buey, de la que nunca se había oído nada singular.
Según el razonamiento de Jiang Chen, si realmente hubiera un culto hereje, una guarida de la senda izquierda, difícilmente se esconderían justo bajo las narices de la guardia de la ciudad.
La guardia de la Ciudad del Bosque de Arces era formidable, y con la irrupción de Wei Feng, la ciudad contaba ahora con un general en jefe y dos generales adjuntos, todos en el reino del Dragón Ascendente, más cinco generales adjuntos en el reino de la Unidad Mayor, fuerza suficiente para enfrentarse a cualquier poder. Una vez que desplegaran sus tácticas de formación de batalla, podrían arrasar ciudades y tomar fortalezas sin más.
Pero Fang Lin subió de verdad a la Montaña Cabeza de Buey.
La Montaña Cabeza de Buey tenía dos jorobas, con forma de cuernos de buey, de ahí su nombre.
El pico no era alto, el paisaje, anodino. Ningún bandido anidaba allí, ninguna bestia feroz campaba. Incluso si las hubiera habido, los ejercicios de entrenamiento de la guardia de la ciudad las habrían barrido.
Sin embargo, esta montaña ordinaria, en ese momento, le dio de repente a Jiang Chen la sensación de una bestia devoradora de hombres. No podía decir de dónde venía esa presión aplastante.
Mirando hacia atrás desde allí hacia el campamento de la guardia, las hogueras se habían convertido en puntos de luz.
Jiang Chen reprimió la inquietud y siguió a la sombra lejana montaña arriba.
Costara lo que costara, al menos tenía que saber a quién había venido a ver Fang Lin. Eso bastaría para cerrar el caso. Y con su cultivo del octavo rango del reino Zhou Tian, la Espada del Amanecer Violáceo perfeccionada y su arte del Dao Llama Flor dominado, con el cultivador de la Oficina por delante como advertencia, calculó que podría escapar si surgía algo inesperado.
De vez en cuando sonaba un extraño canto de pájaro, que hacía el bosque de la montaña aún más silencioso.
La inquietud no hacía más que crecer.
Jiang Chen apretó el agarre de su espada, pero no la desenvainó; el destello de una hoja podría delatarlo.
—Shh...
De repente, una ráfaga de brisa fragante lo envolvió. Jiang Chen se sintió envuelto en algo cálido y suave, y una mano le cubrió los labios.
Su cuerpo se tensó, luego se relajó. No es que no tuviera margen para reaccionar, sino que había reconocido quién era.
—¿Loto Blanco? —preguntó en voz baja, una vez que la mano se fue deslizando.
La mano se deslizó de sus labios, le agarró la barbilla y le giró la cara por completo.
Y entonces Jiang Chen vio a Loto Blanco, cuyo rostro estaba velado con ese artefacto espiritual de malla negra.
—¿Qué haces aquí? —Su mirada era feroz, pero su voz se mantenía muy baja.
Parecía que en esta Montaña Cabeza de Buey también había seres que ella debía evitar.
Jiang Chen señaló con un dedo hacia la distancia, indicando que había seguido a alguien hasta allí.
Loto Blanco soltó su barbilla, y entonces le agarró la mano de repente.
—¡Ven conmigo!
Sus ropas ondearon; se movió por el bosque de la montaña como un pájaro nocturno, y pronto desapareció de la vista.
...
Y casi en ese mismo momento, Fang Lin, en lo alto de la montaña, giró la cabeza de repente.
El que había seguido a Fang Lin hasta allí era efectivamente el centinela oculto de la Oficina.
Era el hombre de confianza de Shan Cha, asignado a esta misión por su astucia y capacidad. Durante todo el trayecto había sido cuidadoso, manteniendo siempre la distancia.
Pero cuando vio a Fang Lin girar la cabeza a lo lejos, supo al instante que algo iba mal.
Sin decir una palabra más, sacó una varilla de incienso de alarma amarillo, pasó un dedo por ella para hacer saltar una chispa e intentó encenderla.
En el instante en que el incienso amarillo se encendiera, la Oficina lo sabría de inmediato. Cuando el incienso amarillo se consumiera por completo, significaría que quien lo había encendido había caído en peligro mortal.
Pero esta varilla de incienso amarillo... no hizo nada. Por más que lo intentó, ¡no se encendía!
Iba a formar un sello manual para invocar fuego, cuando una mano larga, pálida y esbelta se extendió y le quitó la varilla suavemente.
Entonces se sintió ingrávido, y empezó a flotar.
Cada vez más alto.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que la figura que seguía allí, tiesa, con la mano aún levantada en la postura de formación del sello... ¿no era él mismo?
Entonces, ¿qué era él ahora? ¿Un alma?
El terror se apoderó de él; forcejeó. Pero todo fue inútil.
Un dolor violento lo inundó, lo «sumergió», lo hizo añicos.
El hombre de la máscara de hueso aflojó el agarre y dejó que el alma destrozada y hecha jirones se desvaneciera.
—Un hombre de la Oficina de Ejecución de la Justicia, después de todo. —El que ya había obtenido la información rió entre dientes—. Shan Cha tiene ciertamente un nervio encomiable.
Fang Lin estaba entre los árboles de la montaña, observando desde lejos al Mensajero de la Máscara de Hueso arrancar el alma y extraerla para interrogarla.
No podía contener el escalofrío que brotaba de lo profundo de su corazón, pero su expresión permanecía tranquila.
Desde el momento en que había elegido poner a su propio padre bajo arresto domiciliario, había comprendido qué elección había hecho.
Era su propia elección.
Ahora solo podía confiar en sí mismo. Debía crecer, y nunca más podría haber un camino de vuelta.
—La Oficina de Ejecución de la Justicia me ha puesto la mirada encima. ¿Qué hago ahora? —preguntó.
—Ese hombre ha muerto, lo que equivale a admitir que hay algo malo en mí.
—¿Qué hay de malo en ti? —La voz del Mensajero de la Máscara de Hueso sonó genuinamente sorprendida—. ¿Hay algo extraño en que un centinela oculto muera en cumplimiento del deber? ¿Quién puede probar que su muerte tiene algo que ver contigo?
—Amo. —Fang Lin estaba a la vez dolido y resignado—. Le sirvo con toda sinceridad. He hecho todo lo que he podido, ¡y no hay camino de regreso! Por favor, deje de jugar conmigo.
—No, no. No estoy jugando contigo. También te hablo con toda sinceridad. Si la Oficina investiga al clan Fang, ¿qué podrían encontrar?
—Nada. Ya he limpiado todos los cabos sueltos. Y además... ni siquiera sé realmente qué significado tenían las tareas que me ordenó realizar. La Oficina no encontrará nada.
—Entonces deja que investiguen.
Fang Lin suspiró: —Pero a veces no necesitan pruebas.
—Eso es cierto para la gente común. —El Mensajero de la Máscara de Hueso rió—. Pero no olvides, eres un estudiante de la Academia del Dao.
—Tengo sospechas sobre mí. La Academia no necesariamente me protegerá, ¿verdad?
—Pobre muchacho. No tienes idea de lo que posees. —El Mensajero de la Máscara de Hueso soltó un par de risitas y se dio la vuelta para internarse en la montaña—. El asunto de hoy está cancelado. Vuelve.