"El Dao está vacío, pero usándolo, uno nunca se desborda. ¡Profundo! Parece el ancestro de todas las cosas. Desafila su filo. Desata sus nudos. Suaviza su resplandor. Se una con su polvo. ¡Hondo! Parece existir. No sé de quién es hijo. Parece preceder al Emperador del Cielo."
La voz del viejo daoista apenas superaba un susurro, pero cada estudiante en el salón de las escrituras lo escuchaba con claridad. Cuando terminó la última palabra, sus ojos se cerraron de repente, como si el sueño lo tomara en el siguiente aliento. Parecía cada uno de sus más de ochenta años.
Jiang Chen no se atrevió a descuidarse. Se levantó con sus compañeros discípulos, inclinó la cabeza respetuosamente, y solo entonces dejó su asiento.
Este anciano modesto era Song Qifang, vicedecano de la Academia de la Ciudad Maple. Más precisamente, había sido el decano antes de la llegada del Decano Dong, arraigado en la Ciudad Maple durante décadas. Su cultivación se había estancado en el Séptimo Rango, incapaz de abrir la Puerta del Cielo y la Tierra. Hacía mucho que había abandonado la ambición de avanzar y se había enterrado en escrituras y enseñanza. Los estudiantes lo amaban por ello.
Cuando llegó el Decano Dong, Song Qifang no compitió. Cooperó plenamente, dejando que el Decano Dong tomara el control suave de la Academia. A cambio, el Decano Dong le mostró el más alto respeto.
En toda la Ciudad Maple, nadie commandaba más estima.
* * *
El corazón de Jiang Chen permaneció inquieto mucho después de dejar el salón de las escrituras. Se sentía sumergido en una maravilla vasta.
¿Qué era el Dao? Invisible, intangible, pero en todas partes, sin fin. ¿Cómo podía uno conocerlo, comprenderlo, perseguirlo? Cuanto más perseguía, más se daba cuenta de su propia ignorancia, de su propia insignificancia.
Solo podía suspirar: ¡profundo!
Ling Chuan caminaba y recitaba, masticando cada palabra. Zhao Yan, quien usualmente se preocupaba poco por el trabajo del curso, también cayó en pensamiento. Solo Du Hu bostezaba sin fin, como si acabara de despertar de una siesta.
Cada cohorte interna tenía diez estudiantes. En la técnica de respiración básica sola, el progreso de Du Hu se ubicaba justo detrás de Jiang Chen, cuyo meridiano ya se había manifestado. El talento del hombre era innegable. Pero ¿las grandes clásicas? No podía sentarse a escucharlas. Ponlo en una clase de artes, y cobraba vida.
La Academia interna era la verdadera Academia. En la Academia externa, habían aprendido solo técnicas marciales simples, con un discípulo interno que pasaba de vez en cuando para dar instrucción grupal. Ahora tenían lecciones de escrituras cada cinco días y lecciones de artes cada diez. Daoístas senior enseñaban ambas. Las preguntas diarias de cultivación podían llevarse a cualquier instructor en cualquier momento. Y las técnicas marciales que los discípulos externos tenían que intercambiar por mérito ahora estaban disponibles libremente.
No que tuvieran mucho atractivo para los discípulos internos. No porque las artes marciales fueran débiles — todo el mundo de la cultivación de Zhuang simplemente giraba en torno a los métodos daoistas. La colección marcial de la Academia de la Ciudad Maple era un suplemento transicional para discípulos externos, muy inferior a las artes Dao en poder. Nadie elegía el camino menor cuando el mayor yacía abierto.
* * *
"¡Hermano Mayor Jiang, espere!"
Jiang Chen se dio vuelta. Era Fang Lin, admitido a la Academia interna en la misma cohorte. Venía de uno de los tres grandes clanes de la Ciudad Maple; Fang Heng había sido su primo.
Estrictamente hablando, Fang Lin no tenía derecho a entrar al círculo interno de la Academia de la ciudad. Pero cada cohorte, los tres grandes clanes exigían un cupo. Era una regla tácita. La admisión de Fang Heng había sido merecida. La de Fang Lin había costado a su familia algo a puerta cerrada.
Tal era la realidad. La cultivación era un camino hacia lo extraordinario, pero cualquier camino caminado por humanos nunca estaría libre de relaciones enredadas y tratos impuros. Ni siquiera la Academia de la Ciudad Maple estaba exenta.
"¿Qué pasa?" preguntó Jiang Chen con frialdad.
"Oh, nada mucho." Fang Lin vestía una túnica blanca como la luna. Unió sus manos con gracia practicada. "Simplemente deseaba disculparme por la ambición lobuna de Fang Heng en nombre de mi familia. Ha sido eliminado del registro del clan. La familia Fang no alberga a hombres tan sinvergüenzas."
"Él es él. Tú eres tú. No necesitas disculparte por él, y sus acciones no tienen nada que ver contigo."
Jiang Chen siguió caminando. No tenía paciencia para la actuación de este joven señor.
Pero Fang Lin se sintió insultado. Era el heredero aparente de un gran clan, disculpándose personalmente con el hijo de algún pordiosero — ¿y Jiang Chen ni siquiera mostraba gratitud? Debería haber unido las manos, mirado a los ojos, compartido un momento de camaradería. En cambio, desprecio frío.
"Hermano Mayor Jiang, ¿cuál es la prisa?" Fang Lin se apresuró adelante, cortando el paso a Jiang Chen con una sonrisa. "Olvidé mencionar — ayer tomé una Píldula de Apertura de Meridiano. Mi meridiano se ha manifestado."
Intentó contenerse. La presunción aun se filtraba.
"¿Y entonces?" preguntó Jiang Chen.
Fang Lin titubeó. "En toda esta cohorte, solo nosotros dos hemos manifestado meridianos temprano. Deberíamos cultivar un vínculo más cercano."
Joven como era, su crianza mantenía la superficie educada. Pero sus palabras ya mostraban el mundo a través de sus ojos: los dos héroes bajo el cielo, tú y yo solos.
No resentía verdaderamente a Jiang Chen por la muerte de Fang Heng. Si Fang Heng no hubiera muerto, Fang Lin nunca habría tenido esta oportunidad. Si no fuera por preservar la reputación del clan y asegurar el cupo de la Academia, incluso su padre — el probable próximo jefe del clan — no podría haber persuadido a la familia para gastar tanto en una píldula.
Habría entrado a la Academia interna el próximo año como máximo. Quizás ni siquiera entonces. Solo diez cupos por año, y toda la Ciudad Maple observaba. Si otro joven del clan lo eclipsaba, su padre no podía jugar favoritos demasiado abiertamente. La reclamación previa de Fang Heng sobre ese cupo lo había probado.
"Oh."
Jiang Chen emitió un sonido y rodeó a Fang Lin.
Sabía que Fang Lin era el heredero directo del próximo jefe de la familia Fang. Sabía que Fang Lin no tenía una disputa real con él y probablemente fingiría hermandad para proteger el nombre del clan.
Pero ¿por qué debería actuar junto a él?
Fang Heng había sido brillante. Había suplicado por una sola Píldula de Apertura de Meridiano hasta que la desesperación lo llevó a la crueldad. Sin embargo, días después de su muerte, este inútil petimetre poseía una. ¿La mediocridad de Fang Lin no era secreto entre los hermanos? Si tuviera alguna habilidad real, la familia Fang nunca habría dejado que Fang Heng tomara la delantera.
Incluso muerto, Fang Heng merecía algo mejor que ser pisoteado por este tonto.
La restricción de Jiang Chen de no estallar ya hablaba por sí sola. Ling Chuan y Du Hu ni siquiera habían mirado a Fang Lin una vez.
El grupo se alejó, dejándolo parado allí, su sonrisa endureciéndose lentamente.
No había esperado ser ignorado.
No después de manifestar su meridiano. No después de entrar directamente a la Academia interna. Aún era invisible.
Recordó su primer día en la Academia externa, al ver a estas figuras prominentes fuera de las puertas. Se había acercado con entusiasmo para saludar a los amigos de su primo.
Fang Heng ni siquiera lo había visto. Se alejó del brazo de estos mismos hombres.
Esa humillación nunca se había desvanecido. Así que el momento en que su meridiano se estabilizó, fue a buscarlos.
No sabía qué quería probar. Pero ellos tenían que mirarlo. Tenían que hacerlo.
Sin embargo nada.
Nada había cambiado en absoluto.
"¡Jiang Chen!"
Fang Lin gritó el nombre dentro de su corazón.
Luchó por controlar su rostro. Pero su expresión ya se había agriado.