"O Dao está vazio, mas usando-o, nunca se transborda. Profundo! Parece o ancestral de todas as coisas. Desafie sua lâmina. Desate seus nós. Suavize seu brilho. Una-se à sua poeira. Profundo! Parece existir. Não sei de quem é filho. Parece preceder o Imperador do Céu."
A voz do velho daoista mal ultrapassava um sussurro, mas cada estudante no salão das escrituras o ouvia com clareza. Quando terminou a última palavra, seus olhos fecharam-se de repente, como se o sono o levasse no próximo suspiro. Parecia cada um de seus mais de oitenta anos.
Jiang Chen não ousou descuidar-se. Levantou-se com seus companheiros discípulos, inclinou a cabeça respeitosamente, e só então deixou seu assento.
Este ancião modesto era Song Qifang, vice-reitor da Academia da Cidade Maple. Mais precisamente, fora o reitor antes da chegada do Reitor Dong, enraizado na Cidade Maple por décadas. Sua cultivação estagnara no Sétimo Rank, incapaz de abrir o Portão do Céu e da Terra. Havia muito havia abandonado a ambição de avançar e se enterrara em escrituras e ensino. Os estudantes o amavam por isso.
Quando chegou o Reitor Dong, Song Qifang não competiu. Cooperou plenamente, deixando que o Reitor Dong assumisse o controle suave da Academia. Em troca, o Reitor Dong lhe mostrou o mais alto respeito.
Em toda a Cidade Maple, ninguém comandava mais estima.
* * *
O coração de Jiang Chen permaneceu inquieto muito depois de deixar o salão das escrituras. Sentia-se submerso em uma maravilha vasta.
O que era o Dao? Invisível, intangível, mas em toda parte, sem fim. Como poderia alguém conhecê-lo, compreendê-lo, persegui-lo? Quanto mais perseguia, mais se dava conta de sua própria ignorância, de sua própria insignificância.
Só podia suspirar: profundo!
Ling Chuan caminhava e recitava, mastigando cada palavra. Zhao Yan, quem geralmente se preocupava pouco com o trabalho do curso, também caiu em pensamento. Só Du Hu bocejava sem fim, como se acabasse de acordar de um cochilo.
Cada coorte interna tinha dez estudantes. Na técnica de respiração básica sozinha, o progresso de Du Hu situava-se logo atrás de Jiang Chen, cujo meridiano já se manifestara. O talento do homem era inegável. Mas os grandes clássicos? Ele não conseguia sentar para ouvi-los. Coloque-o numa aula de artes, e ele ganhava vida.
A Academia interna era a verdadeira Academia. Na Academia externa, haviam aprendido só técnicas marciais simples, com um discípulo interno passando de vez em quando para dar instrução em grupo. Agora tinham lições de escrituras a cada cinco dias e lições de artes a cada dez. Daoístas sêniores ensinavam ambas. As perguntas diárias de cultivação podiam ser levadas a qualquer instrutor a qualquer momento. E as técnicas marciais que os discípulos externos tinham que trocar por mérito agora estavam disponíveis livremente.
Não que tivessem muito apelo para os discípulos internos. Não porque as artes marciais fossem fracas — todo o mundo da cultivação de Zhuang simplesmente girava em torno dos métodos daoistas. A coleção marcial da Academia da Cidade Maple era um suplemento transicional para discípulos externos, muito inferior às artes Dao em poder. Ninguém escolhia o caminho menor quando o maior jazia aberto.
* * *
"Irmão Mais Velho Jiang, espere!"
Jiang Chen virou-se. Era Fang Lin, admitido na Academia interna na mesma coorte. Vinha de um dos três grandes clãs da Cidade Maple; Fang Heng fora seu primo.
Estritamente falando, Fang Lin não tinha direito de entrar no círculo interno da Academia da cidade. Mas a cada coorte, os três grandes clãs exigiam uma vaga. Era uma regra tácita. A admissão de Fang Heng fora merecida. A de Fang Lin custara à sua família algo à porta fechada.
Tal era a realidade. A cultivação era um caminho em direção ao extraordinário, mas qualquer caminho percorrido por humanos nunca estaria livre de relações emaranhadas e transações impuras. Nem mesmo a Academia da Cidade Maple estava isenta.
"O que foi?" perguntou Jiang Chen friamente.
"Ah, nada demais." Fang Lin vestia uma túnica branca como a lua. Uniu as mãos com graça praticada. "Simplesmente desejava pedir desculpas pela ambição lupina de Fang Heng em nome da minha família. Ele foi eliminado do registro do clã. A família Fang não abriga homens tão sem-vergonhas."
"Ele é ele. Você é você. Não precisa pedir desculpas por ele, e suas ações não têm nada a ver com você."
Jiang Chen seguiu caminhando. Não tinha paciência para a atuação deste jovem senhor.
Mas Fang Lin sentiu-se insultado. Era o herdeiro aparente de um grande clã, pedindo desculpas pessoalmente ao filho de algum pordiosero — e Jiang Chen nem sequer mostrava gratidão? Deveria ter unido as mãos, olhado nos olhos, compartilhado um momento de camaradagem. Em vez disso, desprezo frio.
"Irmão Mais Velho Jiang, qual é a pressa?" Fang Lin apressou-se adiante, cortando o passo a Jiang Chen com um sorriso. "Esqueci de mencionar — ontem tomei um Comprimido de Abertura de Meridiano. Meu meridiano se manifestou."
Tentou conter-se. A presunção ainda transbordava.
"E então?" perguntou Jiang Chen.
Fang Lin hesitou. "Em toda esta coorte, só nós dois manifestamos meridianos cedo. Deveríamos cultivar um vínculo mais próximo."
Jovem como era, sua criação mantinha a superfície educada. Mas suas palavras já mostravam o mundo através de seus olhos: os dois heróis sob o céu, você e eu sozinhos.
Não ressentia verdadeiramente Jiang Chen pela morte de Fang Heng. Se Fang Heng não tivesse morrido, Fang Lin nunca teria tido esta chance. Se não fosse por preservar a reputação do clã e garantir a vaga da Academia, mesmo seu pai — o provável próximo chefe do clã — não poderia ter persuadido a família a gastar tanto num comprimido.
Teria entrado na Academia interna no ano que vem no máximo. Talvez nem mesmo então. Só dez vagas por ano, e toda a Cidade Maple observava. Se outro jovem do clã o eclipsasse, seu pai não podia jogar favoritos demasiado abertamente. A reivindicação prévia de Fang Heng sobre aquela vaga o provara.
"Ah."
Jiang Chen emitiu um som e contornou Fang Lin.
Sabia que Fang Lin era o herdeiro direto do próximo chefe da família Fang. Sabia que Fang Lin não tinha uma disputa real com ele e provavelmente fingiria irmandade para proteger o nome do clã.
Mas por que deveria atuar junto a ele?
Fang Heng fora brilhante. Suplicara por um único Comprimido de Abertura de Meridiano até que a desesperação o levara à crueldade. No entanto, dias depois de sua morte, este inútil petimetre possuía um. A mediocridade de Fang Lin não era segredo entre os irmãos? Se tivesse alguma habilidade real, a família Fang nunca teria deixado Fang Heng tomar a dianteira.
Mesmo morto, Fang Heng merecia algo melhor do que ser pisoteado por este tolo.
A restrição de Jiang Chen de não explodir já falava por si só. Ling Chuan e Du Hu nem sequer haviam olhado para Fang Lin uma vez.
O grupo afastou-se, deixando-o parado ali, seu sorriso endurecendo lentamente.
Não esperava ser ignorado.
Não depois de manifestar seu meridiano. Não depois de entrar diretamente na Academia interna. Ainda era invisível.
Lembrou-se de seu primeiro dia na Academia externa, avistando estas figuras proeminentes fora dos portões. Aproximara-se com entusiasmo para cumprimentar os amigos de seu primo.
Fang Heng nem sequer o vira. Afastou-se de braço dado com estes mesmos homens.
Aquela humilhação nunca se desvanecera. Assim, no momento em que seu meridiano se estabilizou, foi procurá-los.
Não sabia o que queria provar. Mas eles tinham que olhar para ele. Tinham que fazê-lo.
No entanto nada.
Nada havia mudado de todo.
"Jiang Chen!"
Fang Lin gritou o nome dentro de seu coração.
Lutou para controlar o rosto. Mas sua expressão já se azedara.