Años atrás, en el gran salón de la corte de Zhuang, el Decano Dong había acusado públicamente al Gran General Huangfu Duanming, increpándolo por haber monopolizado la autoridad militar del reino.
Y había usado una palabra muy grave: «quizá con intenciones sediciosas».
El resultado fue que Huangfu Duanming seguía firme como una montaña, mientras que Dong fue desterrado a la Ciudad del Bosque de Arces, expulsado desde aquel día del centro del poder de la corte de Zhuang. Y eso fue el fruto de que el Canciller Du Ruhui hubiera salido en su defensa.
A menos que Huangfu Duanming cayera, Dong probablemente jamás, en el resto de su vida, volvería a pisar la Ciudad de Xin'an.
...
Pocos podían comprender de verdad lo que anidaba en el corazón del Decano Dong.
Solo cuando todo el asunto se hubo asentado en polvo se volvió a mirar al más brillante de la cosecha de este año. —Hoy has venido a buscarme. ¿Pasa algo?
Jiang Chen había tomado una decisión. Pero, plantado en el mismísimo umbral, vaciló una vez más.
Al fin y al cabo, no era cosa pequeña. Tocaba la vida misma.
Al fin se anduvo con rodeos: —Discípulo no sabe si debe decir...
El Decano Dong se dio la vuelta y se fue. —Entonces vuelve cuando lo hayas decidido.
Jiang Chen: ...
...
Incluso cuando hubieron vuelto al patio, Jiang Chen seguía colgado a su espalda. Dong no le hizo caso, se fue derecho a la cámara de meditación y se sentó con las piernas cruzadas sobre un cojín.
Parecía que si Jiang Chen aún no hablaba, simplemente iba a empezar a cultivar.
—¡Maestro Dong!
Tomada la resolución, Jiang Chen se dejó caer de rodillas de repente y se postró, negándose largo rato a levantar la cabeza.
Era la primera vez que rendía a Dong unos honores tan grandes, lo cual hacía patente lo sincero y lo obstinado que era.
Pero Dong solo dijo, con tono llano: —Levántate y habla.
Siempre esa expresión adusta, como si no hubiera nada en el mundo que pudiera conmoverlo—y ninguna persona ni cosa, cambiarlo.
Jiang Chen levantó la cabeza y se sentó de rodillas, frente a Dong. Tenía los ojos ligeramente enrojecidos.
—Maestro Dong, antes de informarle, le pido que me prometa una cosa. De aquí en adelante, cuide de mi hermana menor, Jiang An'an. Aparte de ella, no me queda nada que me preocupe.
Dong frunció el ceño. —Si quieres arreglar tus asuntos póstumos, guárdalos para el momento en que de verdad te mueras.
La resolución que Jiang Chen había meditado toda la noche se quebró de cuajo con estas palabras.
En silencio, se recompuso.
Al cabo de un buen rato, prosiguió: —Sospecho que el Camino del Hueso está urdiendo alguna nueva conspiración. Desde que sacrificaron el pueblo de Xiaolin, y luego el señor de la ciudad mató a una ronda entera de ellos en el Debate de las Tres Ciudades, todos creen que se han ido del reino de Zhuang.
Pero la verdad es que nunca se fueron de los territorios de la Ciudad del Bosque de Arces: ¡su guarida estaba incluso en la Montaña Cabeza de Buey, justo al lado del campamento de la guardia de la ciudad!
Desde entonces se han mudado. Adónde, exactamente, no lo sé.
Pero hay más. Fang Lin ya es uno de los del Camino del Hueso, trabaja para ellos. Sospecho que hay muchos más enredados con el culto, o esclavizados por él. Poseen algo llamado la 'semilla de hueso'—excesivamente rara—que puede controlar a una persona por completo y absolutamente.
Dong esperó en silencio a que terminara, y entonces preguntó: —¿Cómo sabes todo esto?
Jiang Chen se calló un momento. —Mientras realizaba una investigación, descubrí algo extraño en Fang Lin. Anoche, yo también seguía a Fang Lin—no era el único. Además del centinela oculto de la Oficina, estaba yo.
Los perseguimos hasta la Montaña Cabeza de Buey y caímos en una emboscada.
El centinela oculto de la Oficina fue asesinado... pero ellos dijeron que yo soy el Niño del Dao del Hueso reencarnado, el futuro Soberano Sagrado del Camino del Hueso. Creyeron que yo era uno de los suyos.
Al fin, eligió confesar.
Era, sin duda, una decisión terriblemente difícil. Pero la tomó de todos modos.
Solo la confianza de un discípulo en su maestro.
Solo un joven, sopesando su propia seguridad contra la seguridad de toda la ciudad, tomando una elección sin adornos.
No sabía lo que le esperaba. De hecho, incluso se había preparado para que Dong antepusiera el deber a la sangre—porque el decano a quien tanto respetaba había sido siempre inflexible, un hombre sin tolerancia para una mota en el ojo.
—¿Y tú qué piensas? —preguntó Dong en vez de eso.
—¿Ah?
—Sobre que te llamen el Niño del Dao del Hueso. ¿Tú qué piensas?
Jiang Chen bajó la cabeza, abatido. —Parece que realmente podría serlo...
—Lo que pregunto es—repitió Dong—: ¿tú qué piensas?
Jiang Chen erguió la cabeza de golpe. —¡Claro que no lo quiero! Nunca podría masacrar a gente común, nunca podría dañar a los inocentes, nunca podría profanar a los muertos—¡no puedo dejar que mi humanidad sea aniquilada! ¡Preferiría morir antes que unirme al Camino del Hueso!
Sus sentimientos hervían febriles y feroces.
Pero Dong solo asintió. —Muy bien. Vuelve ahora.
Jiang Chen se quedó helado.
¿Así, sin más, me dejas ir? ¿Me mandas de vuelta?
¿No soy el Niño del Dao del Hueso? ¿No soy el futuro Soberano Sagrado del Camino del Hueso—el mismísimo jefe de todos esos demonios y herejes?
¿Y así, simplemene, me dejas marchar?
—¿Algo más? —preguntó Dong, impaciente.
Jiang Chen tanteó el terreno. —Lo del Camino del Hueso...
—Yo me encargo.
—Entonces, ¿debería el discípulo... ir a la mansión del señor de la ciudad e informar de esto al señor Wei?
—Hablaré yo mismo con Wei Ling.
—Entonces... ¿no tiene ninguna orden para mí?
—Cultiva con diligencia, y cuida bien de tu hermana. —Dong seguía siendo avaro con las palabras.
—¿Y además de eso?
—...Moléstame menos.
—Ah—sí. —Aturdido y como soñando, Jiang Chen se levantó y se dirigió a la puerta.
Dio dos pasos y no pudo evitar volverse. —Maestro Dong, ¿de verdad no va a darme nada que hacer?
Dong soltó un suspiro. Por una vez, habló con una extensión inusitada: —¿Tengo que explicarte lo mucho que no eres más que un cristal contra una fuerza como el Camino del Hueso—lo frágil que eres, lo inútil que eres?
—...Entiendo.
Jiang Chen salió por la puerta a grandes zancadas.
Desde atrás llegó otra vez la voz de Dong: —Ah, y si todavía te cuentan algo a ti, su futuro Soberano Sagrado, dímelo enseguida.
La luz del sol invernal fuera parecía extrañamente cegadora.
A Jiang Chen le picó la nariz.
—¡Lo haré! —dijo.
...
En un alto acantilado, el viento de la montaña le revolvía el largo cabello.
—¿Cuándo despertará el Niño del Dao? —El Mensajero de la Máscara de Hueso se acercó a Loto Blanco por detrás y preguntó.
Loto Blanco se dio la vuelta. —No sé de qué hablas.
Una máscara de motivos de loto le cubría el rostro; solo sus ojos se encontraban con los del Mensajero.
—Usa una máscara durante mucho tiempo—dijo el Mensajero—, y quizá olvides quién eres.
Extendió la mano y levantó la máscara de loto del rostro de ella, revelando la fisonomía que pertenecía a Miao Qing.
—¿Y tú? —preguntó Miao Qing—. ¿Todavía te acuerdas de quién eres?
—Yo. —El Mensajero de la Máscara de Hueso se colocó a su lado; los dos se mantuvieron juntos en lo alto del acantilado, aunque mirando en direcciones opuestas—. No. No me acuerdo—dijo.
Miao Qing pareció no importarle su respuesta, y se volvió a otra pregunta. —¿Te ha buscado Lu Yan?
El Mensajero miró hacia abajo desde el acantilado. —Cada alma en este Camino del Hueso es medio cierta, medio falsa. Cada palabra que se dice se mide con cuidado. Nos sondamos, nos acechamos, y sin embargo todos debemos avanzar juntos hacia el mismo fin. Hasta el último momento, nadie puede decir de quién es cierta y de quién es falsa la postura. Él deja entrever que quiere matar a Zuo Guanglie—pero solo vale la pena creerlo si yo me atrevo.
—Así eres tú también —dijo Miao Qing—, y yo también debo atreverme a creerte.
—Debes, por supuesto, creerme—porque al menos hasta ahora, nuestro fin sigue siendo el mismo. Ambos buscamos el despertar del Niño del Dao.
—Cada alma en el Camino del Hueso espera que el Niño del Dao despierte. Pero a nadie le importa quién es el Niño del Dao.
—¿Y tú? ¿A ti te importa?
—Una vez creí que no me importaría—porque no importa en qué cuerpo nazca, el Niño del Dao sigue siendo el Niño del Dao. Pero ahora. —Miao Qing se apretó una mano suavemente contra el corazón—. Parece que siento un poco de confusión.
—Eso es peligroso.
—Sí...
—Entonces deja de lado lo que quieres hacer—dijo el Mensajero de la Máscara de Hueso—. Después de todo, según el oráculo, una vez que el plan llegue a esa etapa, el Niño del Dao despertará por sí solo. Ya sea que hagas o no hagas, ya sea que elijas o no elijas—no hay diferencia.
—Con todo, uno espera que pudiera llegar un poco más completo. —Una sonrisa perdida y confusa asomó a los labios de Miao Qing—. ¿Quién habría pensado que el Dios Reverenciado volvería a enviar un oráculo? Ha vuelto del Río del Olvido, y todavía nosotros, pobres, intentamos adivinar los designios del cielo—qué absurdos somos.
—El plan está a punto de comenzar. —El Mensajero de la Máscara de Hueso se enfrentó a lo lejos, abriendo ambos brazos de par en par, como abrazando todo lo que sus ojos podían ver—. ¿Hay algo que quieras decirles?
—Que el Dios Reverenciado les traiga justicia —dijo Miao Qing.
A lo lejos se alzaba una montaña imponente, como si hubiera volado hasta allí desde más allá del cielo.