Anos atrás, no grande salão da corte de Zhuang, o Reitor Dong acusara publicamente o Grão-General Huangfu Duanming, bradando que ele monopolizara a autoridade militar do reino.
E usara uma palavra muito grave: "talvez com intenções sediciosas".
O resultado foi que Huangfu Duanming continuava firme como uma montanha, enquanto Dong foi exilado para a Cidade do Bosque de Bordo, expulso desde aquele dia do centro do poder da corte de Zhuang. E isso foi fruto de o Chanceler Du Ruhui ter saído em sua defesa.
A menos que Huangfu Duanming caísse, Dong provavelmente jamais, no resto da vida, voltaria a pisar na Cidade de Xin'an.
...
Poucos podiam compreender de verdade o que aninhava no coração do Reitor Dong.
Só quando todo o assunto se assentou em pó, ele se virou para olhar o mais brilhante da safra deste ano. —Você me procurou hoje. Aconteceu alguma coisa?
Jiang Chen tomara uma decisão. Mas, plantado no exato limiar, vacilou mais uma vez.
Afinal, não era coisa pequena. Tocava a própria vida.
Por fim, enroscou-se: —Discípulo não sabe se deve dizer...
O Reitor Dong virou-se e foi embora. —Então volte quando tiver decidido.
Jiang Chen: ...
...
Mesmo quando voltaram ao pátio, Jiang Chen ainda se pendurava às suas costas. Dong não lhe deu atenção, foi direto à câmara de meditação e sentou-se de pernas cruzadas sobre uma almofada.
Parecia que, se Jiang Chen ainda não falasse, ele simplesmente começaria a cultivar.
—Mestre Dong!
Tomada a resolução, Jiang Chen se deixou cair de joelhos de repente e se prostrou, recusando-se por longo tempo a erguer a cabeça.
Era a primeira vez que prestava a Dong tamanha honraria, o que tornava patente o quanto ele era sincero e obstinado.
Mas Dong só disse, com tom liso: —Levante-se e fale.
Sempre aquela expressão austera, como se não houvesse nada no mundo que pudesse comovê-lo—e nenhuma pessoa nem coisa, mudá-lo.
Jiang Chen ergueu a cabeça e sentou-se de joelhos, diante de Dong. Os olhos dele estavam levemente avermelhados.
—Mestre Dong, antes de informá-lo, peço que me prometa uma coisa. Daqui em diante, cuide de minha irmã mais nova, Jiang An'an. Fora ela, não me resta nada que me preocupe.
Dong franziu o cenho. —Se quer arranjar seus assuntos póstumos, guarde-os para o momento em que você de fato morrer.
A resolução que Jiang Chen meditara a noite inteira se quebrou de vez com essas palavras.
Em silêncio, ele se recompôs.
Após um bom tempo, prosseguiu: —Suspeito que o Caminho do Osso está urdindo alguma nova conspiração. Desde que sacrificaram a vila de Xiaolin, e depois o senhor da cidade matou uma rodada inteira deles no Debate das Três Cidades, todos acreditam que eles deixaram o reino de Zhuang.
Mas a verdade é que nunca saíram dos territórios da Cidade do Bosque de Bordo: o covil deles ficava na Montanha Cabeça de Boi, bem ao lado do acampamento da guarda da cidade!
Desde então se mudaram. Para onde, exatamente, não sei.
Mas há mais. Fang Lin já é um dos do Caminho do Osso, trabalha para eles. Suspeito que há muitos outros enredados com o culto, ou escravizados por ele. Eles possuem algo chamado de 'semente de osso'—extremamente rara—que pode controlar uma pessoa por completo e absolutamente.
Dong esperou em silêncio que ele terminasse, e então perguntou: —Como você sabe de tudo isso?
Jiang Chen calou-se um momento. —Enquanto realizava uma investigação, descobri algo estranho em Fang Lin. Ontem à noite, eu também seguia Fang Lin—não era o único. Além da sentinela oculta da Repartição, estava eu.
Nós os perseguimos até a Montanha Cabeça de Boi e caímos numa emboscada.
A sentinela oculta da Repartição foi morta... mas eles disseram que eu sou o Filho do Dao do Osso reencarnado, o futuro Soberano Sagrado do Caminho do Osso. Acreditaram que eu era um deles.
Por fim, escolheu confessar.
Era, sem dúvida, uma decisão terrivelmente difícil. Mas ele a tomou de todo modo.
Apenas a confiança de um discípulo em seu mestre.
Apenas um jovem, pesando sua própria segurança contra a segurança da cidade inteira, fazendo uma escolha sem adornos.
Ele não sabia o que o esperava. Na verdade, até se preparara para que Dong antepusesse o dever ao sangue—porque o reitor que ele tanto respeitava sempre fora inflexível, um homem sem tolerância para um cisco no olho.
—E você, o que acha? —perguntou Dong em vez disso.
—Hã?
—Sobre eles o chamarem de Filho do Dao do Osso. O que você acha?
Jiang Chen baixou a cabeça, abatido. —Parece que realmente posso ser...
—O que estou perguntando é—repetiu Dong—: o que você acha?
Jiang Chen ergueu a cabeça de repente. —É claro que não quero! Nunca poderia massacrar gente comum, nunca poderia ferir os inocentes, nunca poderia profanar os mortos—não posso deixar minha humanidade ser aniquilada! Preferiria morrer a me juntar ao Caminho do Osso!
Seus sentimentos ferviam febris e ferozes.
Mas Dong apenas assentiu. —Muito bem. Volte agora.
Jiang Chen ficou paralisado.
Assim, sem mais, você me deixa ir? Me manda de volta?
Não sou o Filho do Dao do Osso? Não sou o futuro Soberano Sagrado do Caminho do Osso—o próprio chefe de todos aqueles demônios e hereges?
E assim, simplesmente, me deixa partir?
—Mais alguma coisa? —perguntou Dong, impaciente.
Jiang Chen sondou o terreno. —A questão do Caminho do Osso...
—Eu cuido disso.
—Então, deveria o discípulo... ir à mansão do senhor da cidade e informar disso ao senhor Wei?
—Falarei eu mesmo com Wei Ling.
—Então... o senhor não tem nenhuma ordem para mim?
—Cultive com diligência e cuide bem de sua irmã. —Dong continuava avaro com as palavras.
—E além disso?
—...Incomode-me menos.
—Ah—sim. —Atordoado e como sonhando, Jiang Chen se levantou e se dirigiu à porta.
Deu dois passos e não pôde evitar se virar. —Mestre Dong, o senhor realmente não vai me dar nada para fazer?
Dong soltou um suspiro. Por uma vez, falou com uma extensão incomum: —Precisa que eu lhe explique o quanto você não passa de um vidro contra uma força como o Caminho do Osso—o frágil que você é, o inútil que você é?
—...Entendo.
Jiang Chen saiu pela porta a passos largos.
De trás veio outra vez a voz de Dong: —Ah, e se eles ainda lhe contarem alguma coisa—a você, futuro Soberano Sagrado deles—diga-me imediatamente.
A luz do sol invernal lá fora parecia estranhamente cegante.
O nariz de Jiang Chen ardeu.
—Farei isso! —disse ele.
...
Num alto precipício, o vento da montanha revolvia seus longos cabelos.
—Quando o Filho do Dao despertará? —O Mensageiro da Máscara de Osso se aproximou de Lótus Branca por trás e perguntou.
Lótus Branca se virou. —Não sei do que você está falando.
Uma máscara de motivos de lótus cobria seu rosto; apenas seus olhos se encontravam com os do Mensageiro.
—Use uma máscara por muito tempo —disse o Mensageiro—, e talvez você se esqueça de quem é.
Estendeu a mão e ergueu a máscara de lótus do rosto dela, revelando a fisionomia que pertencia a Miao Qing.
—E você? —perguntou Miao Qing—. Ainda se lembra de quem é?
—Eu. —O Mensageiro da Máscara de Osso se colocou ao lado dela; os dois ficaram juntos no alto do precipício, embora olhando em direções opostas—. Não. Não me lembro —disse.
Miao Qing pareceu não se importar com a resposta dele, e se voltou para outra pergunta. —Lu Yan te procurou?
O Mensageiro olhou para baixo do precipício. —Cada alma neste Caminho do Osso é metade verdadeira, metade falsa. Cada palavra que se diz é medida com cuidado. Nós nos sondamos, nos espreitamos, e no entanto todos devemos avançar juntos rumo ao mesmo fim. Até o último momento, ninguém pode dizer de quem é verdadeira e de quem é falsa a postura. Ele dá a entender que quer matar Zuo Guanglie—mas só vale a pena acreditar se eu ousar.
—Assim é você também —disse Miao Qing—, e eu também preciso ousar acreditar em você.
—Você deve, é claro, acreditar em mim—porque ao menos até agora, nosso fim continua sendo o mesmo. Ambos buscamos o despertar do Filho do Dao.
—Cada alma no Caminho do Osso espera que o Filho do Dao desperte. Mas ninguém se importa com quem é o Filho do Dao.
—E você? Você se importa?
—Uma vez acreditei que não me importaria—porque não importa em que corpo ele nasça, o Filho do Dao continua sendo o Filho do Dao. Mas agora. —Miao Qing apertou uma mão suavemente contra o coração—. Parece que sinto um pouco de confusão.
—Isso é perigoso.
—Sim...
—Então deixe de lado o que você quer fazer —disse o Mensageiro da Máscara de Osso—. Afinal, segundo o oráculo, uma vez que o plano chegar àquela etapa, o Filho do Dao despertará por si só. Quer você faça ou não faça, quer você escolha ou não escolha—não há diferença.
—Ainda assim, espera-se que pudesse vir um pouco mais completo. —Um sorriso perdido e confuso aflorou aos lábios de Miao Qing—. Quem diria que o Deus Reverenciado enviaria um oráculo novamente? Ele voltou do Rio do Esquecimento, e ainda nós, pobres, tentamos adivinhar os desígnios do céu—que absurdo somos.
—O plano está prestes a começar. —O Mensageiro da Máscara de Osso enfrentou a distância, abrindo ambos os braços de par em par, como abraçando tudo o que seus olhos podiam ver—. Há algo que você queira dizer a eles?
—Que o Deus Reverenciado lhes traga justiça —disse Miao Qing.
Ao longe se erguia uma montanha imponente, como se tivesse voado até ali de além do céu.