Jiang Chen echó un vistazo al té apenas tocado sobre la mesa. "¿Han comido? Pido de un restaurante."
"¡Yo voy!" Du Hu saltó como un hombre a quien le otorgaran indulto. "¡Conozco todos los restaurantes de la Ciudad Maple!"
La Tía Song se sentó y movió la mano. "No hay prisa. Vine porque necesito hablar contigo."
Observando a An'an que lo observaba a escondidas, Jiang Chen sonrió con ternura. "¿De qué se trata?"
La Tía Song acarició la cabecita de An'an. "Salgan con estos hermanos mayores un rato. Veamos dónde entrena y vive tu hermano."
Du Hu inmediatamente abrió los brazos hacia la pequeña An'an, su cara barbuda arrugándose como un crisantemo viejo. "¡Vamos, tío Hu te comprará golosinas!"
Ling Chuan añadió: "No se preocupe. Somos hermanos jurados de Jiang Chen. Cuidaremos bien de An'an."
La pequeña An'an era sensata. Aunque tímida, obedeció a su madre — y se arrastró hacia Ling Chuan.
Por muy confiable que pareciera la sonrisa cálida de Ling Chuan, superaba con creces la barba salvaje y la sonrisa exagerada de Du Hu.
Ling Chuan se fue con An'an, satisfecho. Du Hu le lanzó una mirada furiosa a Jiang Chen antes de partir — sus ojos decían claramente: ¿qué tiene tu hermana contra mí?
Una vez que se fueron, la sonrisa de Jiang Chen se desvaneció. "¿Ha estado tranquilo el Pueblo Phoenix Creek? ¿Va bien la tienda?"
"No hay grandes problemas, solo..." La Tía Song retorció las manos.
"Diga lo que sea con libertad."
"Desde que tu padre falleció, el negocio de la tienda ha ido decayendo día a día. Apenas sobrevivimos..." Sacó un pañuelo y se secó los ojos.
La tienda restante vendía hierbas medicinales. Pequeña en escala, pero construida sobre años de conexiones. Tenía buena reputación en el Pueblo Phoenix Creek. Cuando la familia cayó en tiempos difíciles, vendieron casi todo — excepto esta tienda porque proporcionaba ingresos estables. Con ella, nunca pasarían hambre.
¿Qué clase de persona podía arruinar un negocio rentable y estable en solo unos años?
Jiang Chen no era tonto. Su padre le había enseñado lo básico del negocio, esperando que tuviera algo a lo que recurrir si la cultivación fracasaba.
Sabía que algo andaba mal. Pero solo preguntó: "¿Hay algo en lo que pueda ayudar, Tía Song?"
Pensó que quizás quería plata. Podía juntar algo. Pasara lo que pasara, An'an era su única hermana. Aunque solo fuera por el bien de An'an, quería que vivieran mejor.
"Sé que Xiao Wang siempre ha trabajado duro. Tendrás un buen futuro. Pero Tía Song..." Se secó los ojos. "Soy solo una mujer sin habilidades. No puedo seguir adelante..."
Levantó los ojos llorosos hacia Jiang Chen. "¿Puedes cuidar de An'an?"
La última calidez desapareció de los ojos de Jiang Chen.
Nunca imaginó que ella abandonaría a su propia hija.
Jiang Chen asintió lentamente. "Ya veo. ¿Ha encontrado buena compañía?"
La Tía Song bajó la mirada. Solo ahora, ante el hijo mayor de su difunto esposo, la vergüenza se arrastró desde lo más profundo de su corazón.
"El matrimonio es naturaleza humana." Jiang Chen nunca habló con dureza. "¿An'an sabe que vivirá conmigo?"
"Ella no lo sabe todavía. Quería preguntarte primero. Ya sabes lo tímida que es, le tiene miedo a los extraños. Incluso si me la llevara, no se adaptaría..." La voz de la Tía Song se hizo más pequeña.
"Entendido. ¿Se lo digo yo, o se lo dices tú?"
"Díselo tú..." La Tía Song se puso de pie. "Yo... debo irme. La carreta espera fuera de la ciudad."
Jiang Chen guardó silencio un momento. "Está bien. No la acompañaré."
"Enviaré plata cada mes."
"No es necesario. Puedo mantener a An'an. Tía Song... cuídese usted."
"Sí. Tú y An'an estén bien." Se levantó y se fue.
Dio dos pasos, luego se detuvo. Con lágrimas en los ojos, se volvió hacia Jiang Chen. "A An'an no le gusta el calabacín. Le gusta la berenjena. Le encantan los dulces... pero no le dé muchos."
"Se quita las mantas al dormir... Es pequeña e incomprendida. Sea paciente con ella, como hermano."
"Tía Song." Jiang Chen no había querido decir nada más. Pero al verla así, no pudo contenerse. "¿Recuerda? Cuando mi padre podría haber vivido dos años más, rechazó el tratamiento. Quería dejarle la herencia a usted. Para que cuidara de mi hermana pequeña..."
La Tía Song no tuvo respuesta. Se cubrió el rostro y huyó.
Jiang Chen se quedó inmóvil mucho tiempo. Luego se sirvió una taza de té.
Todos estos años buscando el Dao, a través de dificultades y luchas, nunca le pidió a casa una sola moneda. Porque recordaba a su padre enfermo en cama, recordaba a la Tía Song y An'an viviendo precariamente. Recordaba que su padre eligió morir antes antes que ser una carga para ellas. ¿Cómo podía tomar su dinero?
Aunque él era el heredero indiscutible de esa considerable herencia.
Una voz del pasado resonó en sus oídos:
"Xiao Wang, ya has crecido. Puedes cuidar de ti mismo, ¿verdad?"
"Sí, padre."
La figura infantil parecía superponerse con su yo presente, cruzando a través de los años.
"Y puedo cuidar de An'an." Jiang Chen murmuró.
* * *
Ling Chuan y Du Hu trajeron a An'an de vuelta poco después.
"Oye, ¿dónde está la tía?" Du Hu preguntó sin pensar.
Ling Chuan se apresuró a sostener a An'an, pero su pequeña mano ya se había liberado con determinación.
Jiang Chen miró. La niña de casi cinco años permanecía en silencio, mordiéndose el labio, sus ojos oscuros sin parpadear.
Estaba entre Ling Chuan y Du Hu, pero parecía aislada en algún rincón distante del mundo.
No lloró. No hizo un sonido.
Jiang Chen se acercó a zancadas, se agachó y atrajo la pequeña figura a sus brazos. La sacó de esa esquina solitaria. De vuelta al mundo de los vivos.
"An'an, ahora vivirás con Hermano. Jugaré contigo a menudo, como solíamos. ¿Recuerdas lo pequeña que eras entonces..."
"¡Sí, sí! ¡El tío Hu también jugará contigo!" Du Hu se apresuró a añadir.
La pequeña An'an lo miró, volvió la vista sin expresión, y luego apoyó suavecita su cabecita en el hombro de Jiang Chen.
"Bien." Jiang Chen se levantó con An'an en brazos. "Vivir en el dormitorio no funciona. Necesito encontrar un lugar primero. Comeremos juntos después."
"Deberías arreglar la vivienda primero." Ling Chuan le presionó dos fragmentos de plata en la mano de Jiang Chen sin ceremonia. "Toma esto."
Desde que entró a la Academia Interna, las finanzas de Ling Chuan habían mejorado. La Academia emitía mesadas mensuales. Pero estos dos fragmentos eran todos sus ahorros.
"Ah, cierto." Du Hu tomó la indirecta y comenzó a revisarse, eventualmente produciendo cuatro monedas de cuchillo. Las depositó en la palma de Jiang Chen con vergüenza. "Me gasté la mesada de este mes en tragos."
Luego juró con grandilocuencia: "¡El mes que viene! ¡El mes que viene no beberé! ¡Ahorraré para comprarle ropa nueva a An'an!"
Jiang Chen no rehusó. Se guardó las monedas y salió con An'an en brazos.
Ya se habían ido mucho rato cuando Du Hu seguía apoyado en la puerta. "¡La pequeña An'an es adorable! Oye, Lao Ling, ¿por qué yo no tengo una hermana?"
"¿Lao Ling?" Du Hu se volvió. Ling Chuan ya meditaba en su cama.
Una hermana con barba — qué aterradora sería. Pensó Ling Chuan.
"¡Igual que el Tercer Hermano, todo maníacos de la cultivación!" Du Hu refunfuñó, caminando hacia la ventana. Tomó el té que Jiang Chen había servido antes y lo bebió de un trago.
"¡Pua pua pua!" Du Hu escupió repetidamente. "¿Por qué este té está tan amargo?"
"¡Que te amargues hasta morir!" espetó Ling Chuan.