Las casas en la Ciudad Maple no eran baratas. Era la única gran ciudad en un radio de cien li.
La contribución de Ling Chuan era una gota en el océano. Jiang Chen no tenía ahorros propios. Afortunadamente, conocía a alguien que sí.
Jiang Chen llevó a An'an directamente con Zhao Yan.
"Dame algo de plata." Fue directo al grano.
Zhao Yan le hacía caras a An'an. Respondió con desdén. "¿Cuánto?"
"¿Cuánto cuesta un patio pequeño cerca de la Academia? Para mi hermana y para mí."
"¿Para qué comprar? Quédense aquí. Tengo muchas habitaciones vacías." Zhao Yan le guiñó a An'an el ojo izquierdo, luego el derecho, mostrando lo que claramente creía era una sonrisa encantadora. Su apariencia justificaba algo de esa confianza.
Jiang Chen miró a An'an. "Necesitamos nuestro propio hogar."
Él podía dormir en cualquier parte. Pero An'an era diferente. Acababa de ser entregada, y por valiente que pareciera, por dentro era frágil y sensible.
"Oh." Zhao Yan se frotó la barbilla. "Mi familia tiene algunas propiedades cerca de la Academia. Déjame verificar."
Llamó: "¡Tío Deng!"
Pronto un hombre de mediana edad de modales suaves entró, inclinándose con precisión. "Joven Maestro."
"¿Tenemos casas adecuadas cerca de la Academia? Escritura y título, entrégaselos a mi Tercer Hermano."
El mayordomo respondió: "No hace falta desalojar nada. Tres propiedades están vacías actualmente. ¿Cuál prefiere?"
Zhao Yan se volvió hacia Jiang Chen. "¿Tercer Hermano?"
Jiang Chen sonrió al mayordomo. "Tío Deng, la casa no necesita ser grande. Solo para An'an y para mí. Lo más importante es la proximidad a la Academia, para que pueda volver a casa con ella fácilmente."
El mayordomo devolvió la sonrisa. "Hay una casa de un patio en el Callejón del Caballo Volador, justo detrás de la Academia. Aunque no sé si los muebles son de su gusto."
"¡Vamos a ver!" Zhao Yan declaró. "Solo denos las llaves."
An'an no hablaba mucho e ignoraba a la mayoría. Pero su carita finamente tallada atraía afecto naturalmente.
Durante todo el camino, Zhao Yan no dejó de intentar encantarla.
"An'an, ¿quién crees que es más guapo — Hermano Yan o Hermano Wang? Ah, hice una pregunta imposible. ¿Ni comparación, verdad?"
"An'an, An'an, ¿ves los caramelos de espino allá? ¡Ven a mis brazos y compramos todo el manojo! ¿Qué te parece?"
"An'an, ¿sabes que estás pesada? ¡Mira qué gordita! ¡Los brazos de tu hermano casi se rompen! ¿Por qué no dejas que Hermano Yan te cargue un rato?"
An'an ignoró cada palabra. Hasta esta última. Inclinó la cabeza y miró a Jiang Chen.
"¿Estás cansado?" preguntó suavemente.
Jiang Chen sonrió con calidez. "Para nada. Podría cargarte hasta el año que viene sin soltarte."
La casa en el Callejón del Caballo Volador era bastante decente — una habitación principal, una habitación sur, y dos habitaciones laterales este y oeste. Aunque desocupada, todo funcionaba. Solo necesitaban comprar artículos de primera necesidad.
La decoración era sencilla y cómoda.
Jiang Chen llevó a An'an por cada habitación, asegurándose de que no mostrara signos de angustia.
"Bien. Esta." Jiang Chen le dio a Zhao Yan una sonrisa brillante. "Las llaves, por favor. Ya puedes irte."
"¡Claro!" Zhao Yan se dio la vuelta para irse con notable docilidad. En la puerta le ondeó a An'an. "¡Tu Hermano Yan se va! ¡No me extrañes demasiado!"
La pequeña An'an trotó hacia allí. En la sonrisa radiante de Zhao Yan — ella cerró de golpe la puerta del patio.
* * *
Cayó la noche. La ciudad ruidosa se calmó.
Dentro del Palacio Celestial de Jiang Chen, el pequeño meridiano gusano de tierra hizo su último salto del día, escupiendo un cristal de esencia Dao perfectamente redondo en la Formación Starfield.
Jiang Chen abrió los ojos, terminando la cultivación de canalización de hoy. Cristal a cristal, día a día, gota a gota — ningún esfuerzo se desperdiciaba. Se convertirían en su formación de fundamento y abrirían el camino a la trascendencia.
Era esta rutina diaria interminable y tediosa la que hacía posible la gloria futura.
La habitación estaba tranquila. An'an yacía en su camita, manos colocadas ordenadamente sobre la manta, inmóvil.
Como era tan pequeña, Jiang Chen había ordenado una camita a medida para que durmiera en la misma habitación. Dos camas, una grande y una pequeña, frente a frente en paredes opuestas.
Escuchando la respiración de An'an, Jiang Chen habló con suavidad. "An'an, ¿sigues despierta?"
Inmediatamente sonó una vocecita azorada en la habitación: "Dormida... estoy dormida."
La tensión de An'an dolía el corazón de Jiang Chen. Tan joven, y ya había aprendido a leer los rostros. Solo porque Jiang Chen le había dicho que se durmiera temprano antes de su sesión de cultivación, ahora se angustiaba por ser descubierta despierta.
Una niña de casi cinco años, de repente en un lugar extraño, de repente sin su madre. No había sollozado ni llorado. Eso solo mostraba fortaleza. ¿Pero qué terror acechaba en su pequeño corazón?
No volvería a mencionarlo.
"Mm, Hermano tampoco puede dormir." La voz de Jiang Chen se suavizó aún más. "¿Quieres ver las estrellas?"
Pasó un momento. Un susurro apenas audible: "Mm."
"Entonces nos levantamos." Jiang Chen encendió la lámpara de aceite, luego fue a ayudar a An'an a vestirse.
Esas manos ágiles con la espada resultaron torpes cuidando niños.
"No es así, Hermano. Lo pusiste al revés..."
Jiang Chen retiró las manos avergonzado. "Entonces An'an se viste sola."
Se ocuparon un rato y finalmente salieron.
La luna brillante colgaba sobre ellos. La luz estelar salpicaba el cielo. El patio vacío se llenaba de luz lunar limpia, haciendo que lo que debería haber sido una noche solitaria se sintiera cálida en cambio.
"¿Vemos las estrellas en el patio?" An'an miró hacia arriba.
"Por supuesto que no." Jiang Chen la levantó de un tirón y saltó al tejado.
An'an chilló, su carita sonrojada cuando aterrizaron.
Jiang Chen la miró con culpa. "¿Te asusté, An'an?"
An'an parpadeó sus ojos grandes. Más que asustada, parecía casi emocionada. "Hermano, ¿puedes volar?"
Parecía lista para intentarlo, pero Jiang Chen no tenía intención de saltar por los techos como un mono para diversión. "Todavía no. Cuando las artes Dao de Hermano mejoren, definitivamente podré. Entonces adondequiera que An'an quiera ir, volaremos. ¿Trato?"
"Trato."
Jiang Chen se quitó la bata exterior, la extendió sobre las tejas, y luego se recostó con una mano detrás de la cabeza. "Ven. Acuéstate como Hermano. Mira las estrellas."
An'an obedientemente se acostó sobre la bata de Jiang Chen, manos también cuidadosamente dobladas detrás de la cabeza. Abrió esos ojos oscuros y brillantes de par en par y contempló el cielo.
El vasto cielo nocturno centelleaba con incontables estrellas, titilando contra la oscuridad sin fin. Luz infinita nacida de oscuridad infinita. La galaxia se extendía vasta, albergando infinitos sueños y recuerdos.
"Esa es la Estrella Púrpura. Esa se llama Jade Equilibrado... El Cucharón del Sur está por allá, mira..."
"Parpadean, como si estuvieran guiñando."
"Solo nuestra adorable An'an guiña como una estrella. Ese tío Hu salvaje que viste hoy, el de la barba grande, cuando guiña parece un cascabel de vaca."
An'an se rió con cascabeles.
"¿Sabes, An'an, estas estrellas están a billones de li de distancia..."
"¿Qué tan lejos es un billón de li? ¿Más lejos que del Pueblo Phoenix Creek hasta aquí?"
"Mucho más lejos. Infinitamente más lejos. Si hubiera un camino hacia las estrellas, una persona común caminando de la cuna a la tumba apenas habría comenzado el viaje."
"¿Oh?" An'an se sorprendió. "¿Tan lejos?"
"Sí. Tan lejos. Están en la oscuridad sin fin, cruzando distancias tan vastas. Traen su luz a tus ojos. Te ofrecen belleza que quizás se extinguió hace diez mil años."
"Son tan amables."
"El padre es como una de esas estrellas. Quizás se fue hace mucho tiempo, pero aún brilla desde muy lejos, aún envía su luz para acompañarnos. Así que nunca tengas miedo, pase lo que pase. Hermano siempre estará contigo. Las estrellas también."
"Hermano." La voz de An'an era diminuta. "Mi mamá ya no me quiere, ¿verdad?"
Jiang Chen calló.
¿Debería decirle la verdad? Que era una carga que perturbaba la nueva vida de su madre.
¿Debería condenar el egoísmo de la Tía Song y hacer que An'an odiara a su propia madre para siempre?
¿Qué debería decir?
No tuvo tiempo de pensar. El silencio mismo era una herida.
Finalmente se giró de lado y tomó con ternura y seriedad la pequeña mano de An'an.
"¿Cómo podría alguien no querer a alguien tan adorable como An'an? Hermano quería muchísimo, muchísimo vivir contigo. Por eso le pedí a la Tía Song que te enviara. Cuando la Tía Song se fue, lloró tan tristemente. Ella tampoco podía soportar despedirse de ti."
"¿De verdad?"
La luz estelar y la luz lunar acariciaban la carita de An'an, tocando rastros de lágrimas aún no secas. Era hermosa como un espíritu de estrella y luna.
Aunque la incertidumbre aún persistía, esos ojos grandes — se iluminaron.