"Si te niegas, preferirías estar muerto."
"Si me engañas, preferirías estar muerto."
"Incluso si solo cumples a medias, preferirías estar muerto."
Eso era todo lo que Jiang Chen quería decir.
El Snake-Mask ante él parecía verdaderamente lastimero, pero Jiang Chen no le dedicaría ni una pizca de compasión.
Después de confirmar que su mensaje había sido recibido, preguntó directamente: "¿Por qué me confundiste con el Mensajero?"
En su opinión, la razón por la que el Snake-Mask lo había confundido con el Mensajero probablemente se debía al Nether Candle que aún residía en su Celestial Palace.
Antes de dejar Maple City, Miao Qing había dicho que el Nether Candle era algo que había buscado sin encontrarlo, lo que demostraba su importancia para el Bone Path.
Pero aún quería confirmación de la boca del Snake-Mask, y preferiblemente, obtener una comprensión más profunda del Nether Candle.
Si pudiera, el Snake-Mask habría devorado a Jiang Chen vivo, pero no podía.
Como Jiang Chen había señalado, ella había nacido en el Bone Path y sabía muy bien que había torturas mucho peores que la muerte. La muerte era la obliteración eterna, sí, pero los muertos no tenían conciencia, no necesitaban sentir nada.
Especialmente para el Bone Path, la muerte era la única verdadera equidad en el mundo. Aunque había desarrollado un apego a la vida por la muerte del Dog-Mask, cuando llegara el momento inevitable, la muerte no era algo completamente inaceptable.
Había muchos métodos que podían hacer que una persona pidiera la muerte a gritos. Ella misma los había intentado muchas veces. El tendón humano usado para sostener la plague bell era solo uno de esos intentos.
Por supuesto, en el pasado ella siempre había sido la que dispensaba tal tratamiento—fría y compuesta, libre de observar de cerca y explorar la naturaleza de la humanidad o lo que algunos podrían llamar la estética de la crueldad. Pero una vez que se dio cuenta de que ella misma podría enfrentar ese destino, no pudo evitar sentir miedo.
Habiendo presenciado el miedo, lo comprendía aún mejor.
El Snake-Mask estuvo en silencio un momento, luego finalmente aferró la Snake-Tongue Sword y escribió en el suelo desnudo: "El cultivador de Yue City dijo que eras Zhang Yuan."
Vale la pena señalar que ella escribió en la escritura del State of Zhuang.
La escritura de Zhuang se derivaba de la escritura del Jing Kingdom comúnmente utilizada entre los estados vasallos daoístas, pero había desarrollado sus propias características distintivas.
La escritura del Jing Kingdom se decía que había evolucionado del Dao Script, y se consideraba la escritura más noble del mundo (según la gente del Jing Kingdom).
El llamado Dao Script era el patrón del Gran Dao en sí.
Pero lo que realmente preocupaba a Jiang Chen era la información que el Snake-Mask había transmitido.
¿Podrían los asuntos del mundo ser realmente tan coincidentes?
Él solo había mencionado el nombre Zhang Yuan de pasada, y esos cultivadores de Yue City lo habían transmitido hasta los oídos del Snake-Mask.
La segunda pregunta que Jiang Chen se había preparado era: "¿Quién es el Mensajero del que hablaste?"
Pero ya no había necesidad de hacer esa pregunta.
¡Zhang Yuan era el Bone Mask Messenger!
Tercero en las listas de méritos de Maple City, una figura prominente en la Academia Dao de Maple City—su verdadera identidad era en realidad un miembro de alto rango del Bone Path.
Ahora, escenas del pasado inundaron su mente. Cuando primero investigó a los herejes del Bone Path en Tangshe Town, Zhang Yuan se había separado de él dos veces, y ambas veces había sido emboscado por el Bone Path.
Dado lo que Miao Qing había revelado después, ambas fueron claramente pruebas para él. Y en ese momento, Zhang Yuan—el Bone Mask Messenger—había estado observando fríamente desde los costados.
Pensando en ello ahora, Jiang Chen aún sentía escalofrís. Si ese hombre hubiera tenido siquiera un pensamiento pasajero de actuar, probablemente habría muerto en el acto.
Luego pensó más—¿cuánto tiempo había estado el Bone Path preparando el sacrificio de Maple City?
Figuras como Zhang Yuan y Miao Qing eran solo participantes en una empresa tan grandiosa.
Jiang Chen podía imaginar fácilmente cuán exhaustivas debieron haber sido las preparaciones del Bone Path.
Sin embargo, incluso con una planificación tan meticulosa, con tantos individuos brillantes, con el Bone Path siendo tan poderoso e aterrador—incluso con el propio Bone God alcanzando a través de los planos para intervenir—¡aún habían sido superados por Zhuang Chengqian, Du Ruhui y Dean Dong, quienes arrebataron el premio del fuego y extrajeron el diente de las faenas del tigre!
El Bone Path era su enemigo. Pero Dean Dong y los demás, ¿eran diferentes?
"¿Quiénes más están en el liderazgo del Bone Path ahora?" Jiang Chen pensó un momento y luego preguntó.
Esta pregunta no desencadenaría el blood oath.
"El Holy Sovereign, el Segundo Elder Lu Yan, el Bone Mask Messenger Zhang Yuan, la Holy Maiden."
"Dragon-Mask, Monkey-Mask, Rabbit-Mask."
El Snake-Mask escribió cada nombre en sucesión, luego se señaló a sí misma, indicando que era el último "líder" del Bone Path—pero estaba a punto de morir, así que no contaba como existente.
Cuando se había enfrentado a Ji Xuan, el Jefe del Condado Clear River de la Justice Enforcement Bureau, la fuerza de la Holy Maiden Miao Qing había estado en el Inner Fane realm. Juzgando por el orden en que el Snake-Mask los listó, la fuerza de Lu Yan y Zhang Yuan era al menos Inner Fane o superior.
Entre los doce Bone Masks restantes que aún vivían, el Dragon-Mask probablemente era el más fuerte y el Snake-Mask el más débil.
Pero debido a aquella pequeña campana que portaba la plaga, derrotar al Snake-Mask tampoco había sido fácil.
El Bone Path había operado durante tantos años—inevitablemente tendrían algunos métodos desconocidos bajo la manga. Ninguna de estas personas podía ser subestimada.
En cuanto al Holy Sovereign...
¿Por qué el Bone Path aún tenía un Holy Sovereign? No había escuchado de uno participando en la Batalla de Maple City.
Si era el Bone God, ¿no había sido repelido?
Jiang Chen recordó de repente la identidad que Miao Qing le había atribuido erróneamente—"Dao Child of the Bone Path."
¿Era el verdadero Dao Child ahora el "Holy Sovereign" del Bone Path? Especialmente porque el Snake-Mask no había mencionado la existencia del Dao Child, pero tal persona debía existir.
Miao Qing había enfatizado la palabra "awakening." ¿Había completado ese Dao Child su "awakening"?
Si no se había "despertado completamente," ¿necesitaba hacerse algo más?
Si se había "despertado completamente," entonces de Dao Child a Holy Sovereign—¿esa transición requería algún tipo de transformación? ¿Estaba relacionado con el Bone Path propagando la plaga en el State of Yang?
No necesitaba preguntar al Snake-Mask estas preguntas, porque cualquier cosa que involucrara al "Holy Sovereign" sería el secreto más alto del Bone Path. Nunca obtendría una respuesta.
Preguntarle sería lo mismo que matarla.
"¿Viniste al State of Yang para propagar la plaga?" preguntó Jiang Chen.
"Lo hice." Escribió el Snake-Mask.
Jiang Chen pensó un momento, luego preguntó: "¿Dónde está Zhang Yuan ahora?"
El Snake-Mask no se movió.
Jiang Chen entendió—esta pregunta tampoco tenía respuesta. No podía ser revelada.
¿Dónde se estaba escondiendo? Lo más probable era que en la sede del Bone Path.
Pero ¿dónde sería eso?
Dejando estas preguntas de lado por ahora, Jiang Chen miró la campana colgando de su mano. "¿Propagaste la plaga usando esta pequeña campana?"
El Snake-Mask bajó la cabeza y escribió un solo carácter: "Sí."
Debido a que su cabeza estaba inclinada y su cabello caía hacia adelante, Jiang Chen no captó la mirada fugaz de satisfacción en sus ojos. Su odio, sin embargo, permanecía intacto.
Por supuesto, Jiang Chen no había esperado ninguna buena voluntad de ella.
"No tengo más preguntas," dijo.
Esta era la sentencia de muerte.
Pero el Snake-Mask aún estaba escribiendo.
Arrastrando su cuerpo agonizante, apretando los dientes, escribió en el suelo: "Cuando llegue el Age of Bones, me aseguraré de darte una bienvenida adecuada."
Jiang Chen giró suavemente su hombro, tomó la Snake-Tongue Sword de su mano, la invirtió y la drove lentamente hacia su corazón.
"Si—digo si. Si realmente existe algún 'Age of Bones.'"
Jiang Chen habló: "Entonces debes encontrarme."
La Snake-Tongue Sword se hundió hasta la empuñadura.
La voz de Jiang Chen sonó junto a su oído: "Déjame matarte una vez más."
El cuerpo del Snake-Mask se convulsionó violentamente varias veces, luego se quedó inmóvil.
El miedo y el odio en sus ojos se extinguieron juntos.