"Se você recusar, preferirá estar morto."
"Se você me enganar, preferirá estar morto."
"Mesmo que você apenas cumpra pela metade, preferirá estar morto."
Essa era toda a mensagem de Jiang Chen.
O Snake-Mask diante dele parecia verdadeiramente lastimável, mas Jiang Chen não lhe dedicaria nem uma pitada de compaixão.
Após confirmar que sua mensagem havia sido recebida, perguntou diretamente: "Por que você me confundiu com o Mensageiro?"
Em sua opinião, a razão pela qual o Snake-Mask o havia confundido com o Mensageiro provavelmente se devia ao Nether Candle que ainda residia em seu Celestial Palace.
Antes de deixar Maple City, Miao Qing havia dito que o Nether Candle era algo que ela havia procurado sem encontrar, o que demonstrava sua importância para o Bone Path.
Mas ele ainda queria confirmação da boca do Snake-Mask, e preferivelmente, obter uma compreensão mais profunda do Nether Candle.
Se pudesse, o Snake-Mask teria devorado Jiang Chen vivo, mas não podia.
Como Jiang Chen havia apontado, ela havia nascido no Bone Path e sabia muito bem que havia torturas muito piores que a morte. A morte era a obliteração eterna, sim, mas os mortos não tinham consciência, não precisavam sentir nada.
Especialmente para o Bone Path, a morte era a única verdadeira equidade no mundo. Embora tivesse desenvolvido um apego à vida por causa da morte do Dog-Mask, quando o momento inevitável chegasse, a morte não seria algo completamente inaceitável.
Havia muitos métodos que podiam fazer uma pessoa implorar pela morte. Ela mesma os havia tentado muitas vezes. O tendão humano usado para sustentar a plague bell era apenas uma dessas tentativas.
Claro, no passado ela sempre havia sido a que dispensava tal tratamento—fria e composta, livre para observar de perto e explorar a natureza da humanidade ou o que alguns poderiam chamar de estética da crueldade. Mas uma vez que percebeu que ela mesma poderia enfrentar tal destino, não pôde evitar sentir medo.
Havendo presenciado o medo, compreendia-o ainda melhor.
O Snake-Mask ficou em silêncio por um momento, depois finalmente segurou a Snake-Tongue Sword e escreveu no chão nu: "O cultivador de Yue City disse que você era Zhang Yuan."
Vale a pena notar que ela escreveu na escritura do State of Zhuang.
A escritura de Zhuang era derivada da escritura do Jing Kingdom comumente utilizada entre os estados vassalos daoístas, mas havia desenvolvido suas próprias características distintivas.
A escritura do Jing Kingdom dizia-se que havia evoluído do Dao Script, e era considerada a escritura mais nobre do mundo (de acordo com o povo do Jing Kingdom).
O chamado Dao Script era o padrão do Grande Dao em si.
Mas o que realmente preocupava Jiang Chen era a informação que o Snake-Mask havia transmitido.
Os assuntos do mundo poderiam realmente ser tão coincidentes?
Ele havia apenas mencionado o nome Zhang Yuan de passagem, e esses cultivadores de Yue City o haviam transmitido até os ouvidos do Snake-Mask.
A segunda pergunta que Jiang Chen havia se preparado era: "Quem é o Mensageiro do qual você falou?"
Mas não havia mais necessidade de fazer essa pergunta.
Zhang Yuan era o Bone Mask Messenger!
Terceiro nas listas de méritos de Maple City, uma figura proeminente na Academia Dao de Maple City—sua verdadeira identidade era na verdade um membro de alto escalão do Bone Path.
Agora, cenas do passado inundaram sua mente. Quando primeiramente investigou os herezes do Bone Path em Tangshe Town, Zhang Yuan se havia separado dele duas vezes, e ambas as vezes ele havia sido emboscado pelo Bone Path.
Considerando o que Miao Qing havia revelado depois, ambas foram claramente testes para ele. E naquele momento, Zhang Yuan—o Bone Mask Messenger—havia estado observando friamente dos lados!
Pensando nisso agora, Jiang Chen ainda sentia arrepios. Se aquele homem tivesse sequer um pensamento passageiro de agir, provavelmente teria morrido no ato.
Então pensou mais—quanto tempo o Bone Path havia preparado o sacrifício de Maple City?
Figuras como Zhang Yuan e Miao Qing eram apenas participantes em uma empreitada tão grandiosa.
Jiang Chen podia imaginar facilmente quão exaustivas deviam ter sido as preparações do Bone Path.
No entanto, mesmo com um planejamento tão meticuloso, com tantos indivíduos brilhantes, com o Bone Path sendo tão poderoso e aterrador—até mesmo com o próprio Bone God alcançando através dos planos para intervir—ainda haviam sido superados por Zhuang Chengqian, Du Ruhui e Dean Dong, que arrebataram o prêmio do fogo e extraíram o dente das fauces do tigre!
O Bone Path era seu inimigo. Mas Dean Dong e os outros, eram diferentes?
"Quem mais está na liderança do Bone Path agora?" Jiang Chen pensou um momento e então perguntou.
Esta pergunta não desencadearia o blood oath.
"O Holy Sovereign, o Segundo Elder Lu Yan, o Bone Mask Messenger Zhang Yuan, a Holy Maiden."
"Dragon-Mask, Monkey-Mask, Rabbit-Mask."
O Snake-Mask escreveu cada nome em sucessão, depois se apontou a si mesmo, indicando que era o último "líder" do Bone Path—mas estava prestes a morrer, então não contava como existente.
Quando havia se enfrentado a Ji Xuan, o Chefe do Condado Clear River da Justice Enforcement Bureau, a força da Holy Maiden Miao Qing havia estado no Inner Fane realm. Julgando pela ordem em que o Snake-Mask os listou, a força de Lu Yan e Zhang Yuan era no mínimo Inner Fane ou superior.
Entre os doze Bone Masks restantes que ainda viviam, o Dragon-Mask provavelmente era o mais forte e o Snake-Mask o mais fraco.
Mas devido àquela pequena campanha que carregava a praga, derrotar o Snake-Mask também não havia sido fácil.
O Bone Path havia operado por tantos anos—inevitavelmente teria alguns métodos desconhecidos debaixo da manga. Nenhuma dessas pessoas podia ser subestimada.
Quanto ao Holy Sovereign...
Por que o Bone Path ainda tinha um Holy Sovereign? Não havia ouvido de um participando na Batalha de Maple City.
Se fosse o Bone God, não havia sido repelido?
Jiang Chen recordou de repente a identidade que Miao Qing lhe havia atribuído erroneamente—"Dao Child of the Bone Path."
O verdadeiro Dao Child era agora o "Holy Sovereign" do Bone Path? Especialmente porque o Snake-Mask não havia mencionado a existência do Dao Child, mas tal pessoa devia existir.
Miao Qing havia enfatizado a palavra "awakening." Aquele Dao Child havia completado seu "awakening"?
Se não houvesse "despertado completamente," ainda precisava ser feito algo mais?
Se houvesse "despertado completamente," então de Dao Child a Holy Sovereign—essa transição exigia algum tipo de transformação? Estava relacionada com o Bone Path propagando a praga no State of Yang?
Ele não precisava perguntar ao Snake-Mask essas perguntas, porque qualquer coisa que envolvesse o "Holy Sovereign" seria o segredo mais alto do Bone Path. Nunca obteria uma resposta.
Perguntar-lhe seria o mesmo que matá-la.
"Você veio ao State of Yang para propagar a praga?" perguntou Jiang Chen.
"Sim." Escreveu o Snake-Mask.
Jiang Chen pensou um momento, então perguntou: "Onde está Zhang Yuan agora?"
O Snake-Mask não se moveu.
Jiang Chen entendeu—esta pergunta também não tinha resposta. Não podia ser revelada.
Onde estava se escondendo? O mais provável era na sede do Bone Path.
Mas onde seria isso?
Deixando essas perguntas de lado por agora, Jiang Chen olhou para a campanha pendurada em sua mão. "Você propagou a praga usando esta pequena campanha?"
O Snake-Mask baixou a cabeça e escreveu um único caractere: "Sim."
Devido a que sua cabeça estava inclinada e seu cabelo caía para frente, Jiang Chen não captou o olhar fugaz de satisfação em seus olhos. Seu ódio, no entanto, permanecia intacto.
Claro, Jiang Chen não havia esperado nenhuma boa vontade dela.
"Não tenho mais perguntas," ele disse.
Essa era a sentença de morte.
Mas o Snake-Mask ainda estava escrevendo.
Arrastando seu corpo agonizante, apertando os dentes, escreveu no chão: "Quando chegar o Age of Bones, me assegurarei de lhe dar uma recepção adequada."
Jiang Chen girou suavemente seu ombro, tomou a Snake-Tongue Sword de sua mão, a inverteu e a drive lentamente em direção ao seu coração.
"Se—digo se. Se realmente existir algum 'Age of Bones.'"
Jiang Chen falou: "Então você deve me encontrar."
A Snake-Tongue Sword se afundou até a empunhadura.
A voz de Jiang Chen soou ao lado de seu ouvido: "Deixe-me matá-la uma vez mais."
O corpo do Snake-Mask se convulsionou violentamente várias vezes, depois ficou imóvel.
O medo e o ódio em seus olhos se extinguiram juntos.