Little Grove. Zhao Yan y Du Hu estaban agotados; Ling Chuan cargaba a Zhao Yan. En el camino de vuelta al centro, solo Jiang Chen podía pelear.
Eso le venía bien. Se había vuelto hábil matando fantasmas, y el combate sin fin había pulido el Arte del Alba Violeta hasta un nuevo filo.
El cansancio no era preocupación. Desde su regreso de Tangshe, había cultivado sus canales y acumulado más de setenta cristales de esencia del Dao. Cada cristal gastado antes de formarse el vórtice del Dao era uno menos para el cimiento — pero en una crisis verdadera, cada uno le compraba fuerza suficiente para seguir peleando a este ritmo. Esos cristales eran la verdadera razón por la que había ofrecido a sus hermanos para el Palacio Xun. Simplemente no había esperado que emboscaran a Zhao Yan, o que Du Hu fuera tan decidido.
«Vamos, ¿por qué esas caras largas?» Zhao Yan habló mientras caminaban. «Quemé un poco de sangre vital, eso es todo. Hay un remedio.»
«¿Qué remedio?» Du Hu no había hablado, pero Ling Chuan sí, sacudiendo al hombre en su espalda. «¡Dilo!»
Jiang Chen, ocupado limpiando fantasmas, le lanzó una mirada. De verdad quería atravesar al pequeño maquinador. Había tenido el remedio todo el tiempo y se había callado.
«Cuidado, me estás sacudiendo la cabeza guapa.» Zhao Yan calmó a su "montura temporal" y siguió: «Resulta que alguien compró recientemente una Píldora Gu Yuan al Estado de Yun a un precio alto, y está en reventa. Esa píldora es milagrosa para nutrir la sangre vital y estabilizar el cimiento. Algunos hijos nobles la toman antes de abrir sus meridianos, ¡para que sus espíritus meridianos despierten aún más vivos! Arreglaría el problemita de sangre de Du Hu en un santiamén.»
«Solo...» sonrió con suficiencia, «que me pregunto si cierto alguien estará dispuesto a pagar.»
Du Hu dudó. «No tengo dinero.»
«Puedes pedirme prestado. Términos estándar — nueve por trece.» Zhao Yan irradiaba.
«La usura está bien. Al Hermano Tigre le encanta la usura.» Du Hu sonrió, con aire simple.
«Basta.» A Jiang Chen le dolía la cabeza. Cada usurero de Maple City conocía a Du Hu como el hombre que pedía prestado y jamás devolvía. La lógica de Du Hu: los usureros son todos unos bastardos de todos modos, bien está estafarles algo de dinero para beber. Solo su estatus en la Academia lo mantenía fuera del foso.
«Pequeño Cinco. ¿Quién es este hombre, y cuánto quiere?»
Jiang Chen ya había decidido: fuera cual fuera el precio, encontraría la forma de reunirlo.
«Este comprador de la Píldora Gu Yuan resulta compartir mi apellido, Zhao. Qué coincidencia.» Zhao Yan suspiró teatral. «Y qué coincidencia que resulte ser un sirviente de mi casa. ¡Qué coincidencia!»
Jiang Chen respiró hondo, recordándose que el Pequeño Cinco estaba malherido y era demasiado fácil de matar. Era lo único que lo contenía.
El pequeño bribón había dado vueltas durante media varilla de incienso solo para decir que su familia tenía una Píldora Gu Yuan que podía arreglar a Du Hu. Una frase, y había engañado a cuatro hermanos.
Hasta el paciente Ling Chuan le dolieron las muelas.
Aun así, la promesa tranquilizó a todos. Hablando, volvieron al centro.
Li Yun y Zhao Lang ya estaban allí, en animada charla con Wang Hao. Los demás discípulos estaban en mal estado. Wei Feng había ido a reforzar el Palacio Dui — el último ancla en pie.
«Buen trabajo, Hermano Menor Jiang.» Li Yun asintió en saludo.
Wang Hao asintió también.
«Me halagas. Fueron el Hermano Hu y Zhao Yan quienes hicieron el trabajo real.» Jiang Chen sonrió con ironía.
Ante los discípulos mayores, cedió el crédito sin vacilar. Lo importante ahora era conseguirles la apertura de meridianos. Dejó fuera a Ling Chuan porque la condición de Du Hu y Zhao Yan hacía mejor caso.
Ling Chuan no le importó.
Los veteranos miraron a Du Hu una vez y entendieron — y admiraron en silencio la fuerza de su sangre vital.
«Cuando vuelva Wei Feng, entramos al centro.» Dijo Wang Hao. «Hoy pelearon con fiereza. Maple City no olvidará su servicio, y la Academia no olvidará su mérito.»
«Cierto.» Wei Feng emergió de la niebla al hablar, tres discípulos detrás. Dos más no aparecieron. Perdidos, por lo que se veía.
La matanza no se había detenido en el Palacio Xun. Wei Feng y Li Yun habían limpiado sus anclas casi sin rasguños, pero las otras escuadras habían pagado en sangre. Once muertos — casi la mitad de la fuerza. Los sobrevivientes estaban heridos casi todos. Zhao Lang mismo casi había sido destripado; una fea brecha cruzaba su vientre.
Sin la dirección firme de Wang Hao desde el centro, toda la operación se habría derrumbado.
«Si volvemos a casa, seré el primero en pedir sus recompensas.» Wei Feng habló con gravedad. «Esta batalla fue más peligrosa de lo que imaginé. Pero la fuerza de Maple City es escasa, y solo ustedes podían responder al llamado.»
Se inclinó, profundo. «En nombre de los muertos de Little Grove, en nombre del pueblo de Maple City — gracias por sangrar.»
«Demasiado, Hermano Wei.» Dijo Li Yun.
Los demás se giraron, reacios a aceptar la reverencia.
«Vamos, Wei.» Fue Du Hu quien habló, desaprobando. «Eres un hombre de Maple City. ¿Acaso nosotros no nacimos y crecimos en la misma tierra? Deja la ceremonia. No hay tiempo.»
Herido hasta el hueso, el hombre aún ardía de espíritu.
Wei Feng lo miró un largo momento, luego giró con su sable. «El hermano tiene razón. ¡Síganme! ¡Veamos quién se atreve a envenenar nuestra tierra natal!»
Con los ocho palacios rotos, el muro de niebla del centro perdió su cimiento y se disolvió sin sonido. La niebla misma permanecía, ciega y espesa.
Wei Feng encabezaba. Li Yun y Wang Hao guardaban sus flancos. Zhao Lang, herido pero entero, tomó la retaguardia. La columna se deslizó hacia el centro, cada sentido en tensión.
Todos sabían lo que contendría el centro. Habiendo peleado a través de los otros ocho palacios, podían imaginar sus horrores. Cualquier mal que hubiera hecho esto a Little Grove estaría esperando en su corazón.
Esta columna era la esperanza de la generación joven de Maple City. Si morían aquí, la Academia quedaría vacía por una generación.
Nadie habló de dar la vuelta. El camino era terrible, pero esta era su tierra natal. Habían nacido aquí, crecido aquí, aprendido aquí.
Y estaban dispuestos a morir aquí.
Además de Zhao Yan y Du Hu, otros tres discípulos estaban agotados. La villa era demasiado peligrosa para dejarlos atrás, así que Ling Chuan cargaba a Zhao Yan en la columna, y Huang Azhan, el viejo compañero de copas de Du Hu, velaba por él.
Huang Azhan, a diferencia del casi derrumbado Du Hu, estaba lleno de vigor. Uno de los pocos en salir del combate intacto — había verdadera fuerza en él, no solo olor.
La columna se detuvo. Huang Azhan se había congelado a mitad de paso, oliendo.
«Huelo algo bueno.» Aspiró hondo. «Colorete... no. Perfume de la piel.»
Todos se giraron a mirar.
«Es una mujer hermosa», anunció.
«Tienes nariz de perro», dijo Du Hu, sin impresionarse.
«¡Una chica fantasma hermosa!» Zhao Yan se iluminó. «¡Lo dije! ¡Du Hu, me debes un romance!»
Nadie hizo caso a los dos payasos. Habían llegado al centro exacto de Little Grove.
Un vasto vórtice giratorio llenó su vista. Nada más. Ni mujer de rojo, ni anciano de cabello blanco, ni cultivadores de túnicas negras. Como si nunca hubieran existido.
No solo ellos. Sin gente. Sin ganado. Ni un ladrillo ni una teja. Solo la niebla sin fin — y este vórtice extraño y solitario.
«¿Dónde está la oficina de la villa? ¿Qué diablos es esta cosa?»
Nadie pudo responder. Solo Wang Hao miraba, ojos abiertos, horror en el rostro.
«¿Lo reconoces, Hermano Wang?» El sable de Wei Feng estaba arriba, su voz baja.
La respuesta llegó sola.
Desde el negro profundo en el corazón del vórtice, algo negro emergió.
Ver negro contra negro es una cosa extraña de describir. Pero esta cosa era como el centro de la oscuridad misma — de algún modo todos podían ver su forma. Se alzó lentamente del vórtice, revelándose grado a grado.
Un arco de piedra. No grandioso — tres tramos, cuatro pilares, siete niveles. De no ser por la piedra negra, de no ser por dónde estaba, podría haber sido cualquier arco de cualquier villa.
Pero la placa en su centro lo decía todo.
Tres caracteres, en una escritura que nadie presente podía leer. Y sin embargo todos los hombres los entendieron de un vistazo.
— Puerta de los Fantasmas.