Pregunten a cualquiera en el condado de Clear River dónde vivía la verdadera riqueza, y pocos nombrarían a los grandes clanes — ni la familia Cui, ni la familia Lin, ni siquiera la casa del gobernador. Nombrarían el Palacio del Agua de Clear River. Todos los tesoros de setecientos li de río reunidos en un lugar; su esplendor era leyenda.
El palacio estaba en el fondo del río, manteniendo esos setecientos li en dominio. Edificio tras edificio, maravillas raras y luz de joyas por doquier.
En un salón lateral, un hombre apuesto con túnica fluida se sentaba en el asiento de honor, bebiendo té.
Abajo, un mensajero con máscara de hueso blanco hablaba, la voz ardiente de furia: «¡Joven Señor, esto no es lo que acordamos! Dimos tanto. ¿Por qué el clan del agua solo deriva por la superficie?»
El hombre de la túnica emitió un sonido apreciativo. «Mmm. Este té verde jade es excelente — nutritivo para el espíritu. Mensajero, ¿no bebe?»
El mensajero bebió, habiendo hablado hasta quedarse seco, e insistió: «El Palacio del Agua de Clear River siempre ha honrado su palabra — todos lo saben. En los viejos tiempos, el Maestro del Palacio jugó todo su clan por una promesa a Zhuang Chengqian y peleó hasta la muerte, tiñendo el Río Yan de rojo. Los hombres aún lo cantan. ¿Por qué el Joven Señor rompe la fe ahora? ¿No teme manchar el nombre del gran señor?»
El Río Yan corría por territorio de Yong. El mensajero hablaba de la guerra que fundó a Zhuang. Yong había venido por tierra y agua a aplastar al pequeño estado, y el Maestro del Palacio de Clear River había respondido al llamado de Zhuang Chengqian, arrojando toda la fuerza de su clan contra la flota de Yong en el Yan. El río corrió rojo; los barcos se negaban a atracar allí. Fue el golpe que liberó las manos de Zhuang Chengqian y le permitió fundar su estado. El pacto entre el Palacio del Agua y Zhuang había resistido desde entonces.
El hombre de la túnica posó su taza. Aún sonreía. La temperatura de la sala había cambiado.
«El mensajero me recuerda.» Tocó con un dedo la mesa. «Mi padre juró un pacto con el Emperador de Zhuang. Si los ayudo, ¿no estoy traicionando el honor de mi padre? Ese sería el más profundo pecado filial.»
«Guardias.» Chasqueó los dedos y entró un sirviente. «Ordenen a la legión Yuyong retroceder tres li. No perturben a las criaturas de la orilla.»
«¡Joven Señor!» El mensajero enmascarado se puso de pie de un salto.
«Dejen de actuar.» El hombre de la túnica alzó un solo dedo. «Todos los ejércitos del condado ahora nos vigilan, temerosos de moverse. Pueden hacer lo que querían hacer, a su antojo. Su objetivo está cumplido. No sean... codiciosos.»
«¡Teníamos un acuerdo! ¡Solo debía asaltar un poco la orilla—»
«¿Desembarcar?» El hombre lo cortó. «¿Cree que es posible? Un clan del agua fuera del agua es como un hombre fuera del suelo — sin raíces. A menos que pueda hacerme decidir de verdad a guerrear contra Zhuang. ¿Y puede pagar ese precio?»
El rostro del mensajero estaba oculto tras la máscara de hueso, pero su voz salió entre dientes apretados: «¡Lo que le di fue una Perla de Dragón entera!»
«Un regalo generoso, de verdad.» El Joven Señor sonrió, satisfecho. «Pero compra solo lo que ya he hecho.»
El mensajero supo que era inútil. Salió con la túnica ondeando.
Solo en el salón lateral, el hombre de la túnica se burló: «¿Una cosa escurridiza enmascarada, dándome lecciones de honor?»
Una voz de autoridad habló desde el aire, su dueño invisible: «Qingyue. Dime tu pensamiento.»
Song Qingyue, Joven Señor del Palacio del Agua, dejó a un lado su orgullo y se sentó derecho. «La corte de Zhuang se ha vuelto arrogante tras siglos de nuestro pacto. Este Zhuang Gaoxian — de verdad nos cree sus sirvientes. Tuvo la audacia de enviar palabra, pidiendo la mano de Qingzhi, disfrazándolo de "honrarla como Princesa Heredera, sellando el vínculo de nuestras casas para siempre"...»
«Jamás podría aceptar. Mi tía se casó con ese Zhuang Chengqian, lo dio todo, y aun así fue víctima de maquinaciones — ¡murió en un palacio frío!» Su voz se endureció. «No dejaré que mi hermana repita su destino. Necesitaba una excusa para movernos, para que el niño del clan Zhuang supiera quién manda en estos setecientos li de agua. Pero la medida debía ser justa — los hombres son fuertes ahora, y derribar la corte de Zhuang solo entregaría el poder a otro monarca. Treinta mil soldados derivando por Clear River era precisamente lo correcto. Que el Camino del Hueso viniera a mí mismo, ofreciendo una Perla de Dragón, fue un regalo que jamás esperé.»
La voz invisible suspiró. «Tu tía y Zhuang Chengqian... se amaron una vez. No fue tu padre quien buscó ese enlace. Basta de eso. ¿Cómo arreglarás lo de Qingzhi?»
Song Qingyue lo pensó. «Las cosas están agrias con el gobernador del condado, y ese desvergonzado de Zhuang Gaoxian sigue presionando. Clear River City no es lugar para ella. Pero Qingzhi está en la edad de comenzar sus estudios. Pensé — enviarla a Maple City, a estudiar un tiempo.»
«¿Por qué Maple City?»
«A tu hijo no lo engañas.» Song Qingyue sonrió. «El Camino del Hueso no gastó una Perla de Dragón por nada. Lo que sea que planeen en Maple City sacudirá a Zhuang hasta las raíces. Lo cual es exactamente por qué Maple City será el lugar más seguro después — perfecto para estudiar. Y una pequeñez egoísta: con Qingzhi en Maple City, podemos enviar gente abiertamente a protegerla. La ciudad es pequeña; no hay gran cultivador allí que interfiera. Puedo rastrear los movimientos del Camino del Hueso, sondear sus profundidades. Ya resucitaron una vez — sospecho que esconden un gran secreto. Y el Camino del Hueso es antiguo; deben poseer tesoros finos. Los cultos malvados son presa de todo hombre. Una Perla de Dragón no me satisface.»
La voz invisible no ofreció juicio sobre los planes de tres pasos del Joven Señor. Dijo solo: «Los asuntos del palacio son tuyos. Actúa como veas conveniente.»
«Sí.» Song Qingyue inclinó la cabeza. «He enviado la Perla de Dragón a su cámara de reclusión. Recuerde refinarla.»
«Miré la perla. Llevaba algunos medios ocultos — los borré.» La voz estaba cansada ahora. «Úsala libremente; te ahorrará mil años de labor. En cuanto a mí, soy un cuerpo viejo y enfermo sin esperanza de dragón. Tu tía murió hace doscientos diecisiete años y tres meses. Zhuang Chengqian murió hace casi dos siglos. Los amigos de aquellos días casi todos se han ido. Estoy vivo — apenas. Solo te observo un poco más. La perla se desperdicia en mí.»
La voz se desvaneció en un suspiro, y la sala quedó vacía.
Song Qingyue se recostó en su silla. Por alguna razón, se sentía cansado.
* * *
El mensajero enmascarado dejó el palacio y abordó un bote pequeño. Parecía hecho de hueso, sin fondo, y sin embargo cortaba el agua rápido como un dardo, moliendo a cualquier pez o cangrejo demasiado lento para escapar — ni siquiera una mancha de sangre quedaba.
El bote de hueso sin fondo rompió la superficie. El mensajero desembarcó, y el bote giró y se zambulló, hacia donde guardaba su rumbo.
El mensajero caminaba rápido, pero sus pies no dejaban polvo. Conocía los despliegues de tropas del condado de memoria, deslizándose por los huecos de las patrullas. Pronto llegó a una montaña. Parecía una cabeza de toro desde lejos, agradable de cerca. Caminó hasta un acantilado y atravesó directamente.
Adentro era otro mundo.
Murales empapados de sangre cubrían las paredes de un túnel largo pavimentado de ladrillo.
Un hombre adentro lo saludó: «¿Cómo fue?»
El mensajero enmascarado escupió: «Song Qingyue tomó el cebo, ¡y solo rozó el anzuelo!»
«Ese viejo perro Song Hengjiang no está muerto aún. No dejará que Song Qingyue se desboque.» El hombre se encogió de hombros. «Nunca esperamos que realmente rompieran el pacto y pelearan contra la corte.»
«Aun así. Maldito sea. ¡Una Perla de Dragón! No se han visto desde la edad media, y cada una más rara que la anterior.» El mensajero enmascarado suspiró.
«Nuestro propósito está cumplido — Little Grove está hecho. Estas ramas y hojitas están por debajo de nuestra atención. Además...» El hombre sonrió. «Nuestra Perla de Dragón — temo que la bestiecilla pueda encontrarla... difícil de digerir.»
«Él cree que puede burlarse del Camino del Hueso, sin saber—» La voz del mensajero enmascarado se volvió cruel. «¡Cuando aparezca el Hijo del Dao, lo primero que haré será masacrar el Palacio del Agua de Clear River! ¡Que los setecientos li del río corran blancos de hueso!»