Chongxuan Chuliang rechazó la carta de rendición tres veces. Yang Jiande no tuvo más remedio que alzar el ejército, emitiendo un decreto para que todo el estado se reuniera en defensa del trono.
Desde la perspectiva de la opinión pública, la decisión del Estado de Yang de movilizar tropas contra el ejército que bloqueaba sus fronteras era irreprochable tanto en justicia como en razón.
Al mismo tiempo, el despliegue del Estado de Qi para sellar la plaga y evitar su propagación también podía justificarse.
Además, como estado vasallo de Qi, el territorio de Yang podía considerarse técnicamente como dominio de Qi bajo los ritos.
Por otro lado, el bloqueo militar de Chongxuan Chuliang contra Yang era, en la superficie, únicamente contra la plaga y no había invadido una sola pulgada de tierra yang. Si era atacado por las fuerzas de Yang, una contraataque sería enteramente razonable.
En otras palabras, en el nivel de "opinión pública" —el único ámbito donde Yang podría haber tenido ventaja— la seriedad e inquebrantable compostura de Chongxuan Chuliang habían colocado a ambos bandos en igualdad de condiciones.
El primer round de este enfrentamiento entre los dos antiguos camaradas de armas ya había terminado en derrota para Yang Jiande.
El momento en que decidió alzar el ejército, perdió la posibilidad de ganar la simpatía pública.
Pero esta era una elección inevitable, dictada por las circunstancias y la situación general. No significaba que Yang Jiande fuera inferior a Chongxuan Chuliang.
La brecha entre las cartas que sostenían era simplemente demasiado vasta.
Además, aunque la opinión pública tenía su importancia, rara vez podía determinar el curso de la guerra.
Si Yang Jiande podía derrotar a Chongxuan Chuliang, el espacio diplomático se abriría inmediatamente.
Si no, todo estaría perdido.
...
Tras años de paz, la guerra estalló de repente.
Tropas de todo el Estado de Yang convergieron en la capital. Yang Jiande debía ofrecer sacrificios en el Templo Ancestral Imperial, luego liderar personalmente al ejército de todo el estado para batirse contra Chongxuan Sheng en la frontera.
El Estado de Yang tenía tres prefecturas: Hengyang, Rizhao y Chiwei.
Hengyang Prefecture, donde se encontraba la capital, no necesitaba explicación. Casi todas sus tropas combatientes se levantaron al llamado, reuniendo ciento cincuenta mil soldados en un solo día. Cincuenta mil eran originalmente la guardia real de la capital, mientras que los cien mil restantes provenían de diversas ciudades y regiones.
Sin embargo, en Chiwei Prefecture, la respuesta de las diversas ciudades fue mucho menos entusiasta. Apenas reunieron cincuenta mil soldados para marchar hacia la capital. Cabe destacar que veinte mil de estos eran soldados voluntarios que trajeron sus propias armas, armaduras y provisiones. Al menos diez mil de estos voluntarios procedían de Cangfeng City.
Cuando se llegó a Rizhao Prefecture, el entusiasmo había disminuido aún más.
La razón principal era, por supuesto, la plaga mutante que devastaba actualmente al Estado de Yang.
El aura asesina de varios cientos de miles de tropas podía dispersar energías malignas como una plaga. Los soldados mismos no corrían riesgo de infección, pero el pueblo común de Yang aún carecía de una estrategia adecuada de protección.
Cada soldado era un ser humano de carne y hueso con familia y amigos. Aunque anteponer el estado a la familia podía considerarse noble, anteponer la familia al estado era la naturaleza humana.
Algunas familias se sacrificaban enteramente por el país, mientras que otras cerraban sus puertas para evitar la desgracia. Las personas eran diferentes.
La verdadera razón central, sin embargo, era en realidad la consecuencia a largo plazo del gobierno caótico de la corte yang y su desdén por el bienestar del pueblo. Yang Jiande se había dedicado enteramente a la cultivación, ignorando los asuntos de estado. El difunto príncipe heredero, Yang Xuanji, solo había preocupado por arrebatar poder y suprimir a sus hermanos, tratando los asuntos de estado con similar negligencia.
Durante la crisis de la plaga cocinada por el Dao del Hueso Blanco, la ineficiencia administrativa e incompetencia de la corte yang quedaron expuestas de la manera más completa. Podía decirse que la corte había perdido hace tiempo los corazones del pueblo.
Por supuesto, en Rizhao Prefecture, la situación se debía en gran parte a las razones personales del Gobernador Song Guang. Mucho antes de que Yang Jiande emitiera el decreto para que el ejército se reuniera, él ya había comenzado a movilizar tropas y acumular granos.
Aunque el recién nombrado señor de la ciudad de Jiacheng, Shi Jing, había muerto de forma prematura, las seis ciudades restantes de la prefectura por sí solas habían reunido ochenta mil soldados para Song Guang. Mediante sus exacciones incansables, el dinero y los granos eran incontables.
Sin embargo, solo envió diez mil soldados viejos, débiles, enfermos ydiscapacitados a Zhaoheng City, afirmando que el terreno de Rizhao era especial y su proximidad a Qi requería preservar "la fuerza restante para servir como barrera para nuestro rey." En realidad, estaba acaparando poder militar, esperando vender su lealtad al mejor postor.
Su memorial hizo que Yang Jiande se riera de ira.
En el trono dragón, el vigésimo séptimo gobernante del Estado de Yang tomó el memorial y se burló de sí mismo con cierta decepción: "Nunca imaginé que después de que mi dinastía Yang fundara el estado durante siglos y sirviera a Qi, en solo unas pocas generaciones, habríamos perdido completamente la confianza del pueblo."
Liu Huai estaba a su lado, ofreciendo consuelo: "Al menos en Hengyang Prefecture, donde se encuentra la capital, la corte todavía cuenta con los corazones del pueblo. Reunir cien mil tropas fue movilizar toda la fuerza."
Yang negó con la cabeza: "Justo bajo mi propia nariz, enfrentando el filo de la espada directamente—no se atrevieron a negarse a venir. ¿Cuántas personas sinceras hay que se sacrifiquen por el país?"
"Hubieron muchos hombres justos que destruyeron sus familias para aliviar las dificultades de la nación, todos para recompensar la gran bondad de su soberano."
"¿Qué gran bondad les he mostrado? Solo su propio amor por su tierra natal." Yang Jiande dejó caer el memorial de su mano. "No necesitas consolarme. Todavía puedo enfrentar la realidad. Solo estaba pensando..."
Suspiró: "La moral del ejército y los corazones del pueblo están tan desanimados. Además, Qi es poderosa y siempre ha comandado gran respeto. Aunque esta batalla sea en nuestro propio suelo, nuestro ejército no puede resistir mucho—debemos buscar una decisión rápida. Si hay el menor contratiempo en la batalla, el momento del colapso podría llegar en un instante."
Era un hombre que entendía la guerra, y todas las consideraciones sobre la campaña militar ya estaban en su mente.
Liu Huai se inclinó: "La sabiduría de Su Majestad está en sus propias manos."
"Por cierto." Yang Jiande recordó algo de repente y preguntó: "Esta vez, cuando todo el estado se reunió en defensa del trono, Cangfeng City no solo envió toda su fuerza de guardia de la ciudad, sino que también reclutó diez mil soldados voluntarios."
"Sí..."
Yang Jiande asintió: "Cangfeng City siempre ha sido un lugar de granos abundantes y personas prósperas."
Al decir esto, vaciló ligeramente: "¿Por qué parece que tengo... otra impresión de Cangfeng City?"
Liu Huai sabía que cultivando el Arte Demonio de Sangre de Cortar Emoción y Deseo, las emociones humanas de Yang Jiande estaban desapareciendo gradualmente. Haberse hecho reír de ira por Song Guang hoy, y haber suspirado por los asuntos de estado, ya eran manifestaciones raras de emoción.
Pensó un momento, luego le recordó: "La Torre Bajo el Cielo del Pequeño Príncipe fue construida allí."
"La Torre Bajo el Cielo?"
"Esa organización de asesinos."
"Ah, el asunto por el que lo regañé... ¿Todavía existe?"
"El tesoro interno no ha asignado fondos. El Pequeño Príncipe ha estado cubriendo los gastos él mismo."
"Entonces este ejército voluntario de Cangfeng City... Presumiblemente, él también se ha unido a los voluntarios de incógnito."
"Yo... supongo que sí."
El salón cayó en silencio por un momento.
"Liu Huai."
"Este servidor está aquí."
"Ve a encontrar a Xuance y llévalo fuera."
"Este servidor lo arreglará de inmediato."
"No arreglarlo." Yang Jiande lo miró: "Debes ir tú personalmente."
"¡Su Majestad!" Liu Huai se arrodilló inmediatamente ante Yang Jiande: "¡Por favor elija a otra persona! Este servidor realmente no desea irse en este momento."
Yang Jiande habló con tono sombrío: "La gran casa está a punto de derrumbarse. En estos profundos palacios, ¿en quién puedo confiar todavía?"
Extendió la mano y le dio palmaditas en el hombro a Liu Huai: "Perro de servidor. Estoy a punto de emprender una misión de muerte segura. Debes asegurarme que no tenga preocupaciones detrás. ¿Entiendes?"
Liu Huai lloró: "Este servidor... ¡obedece!"
"Mmm..." Yang Jiande murmuró como para sí mismo: "Debería dejarle algo."
En ese momento, sus emociones parecieron resistir la erosión del Arte Demonio de Sangre de Cortar Emoción y Deseo, y un rastro de suavidad apenas perceptible apareció en sus ojos.
Liu Huai arrodillado en el suelo, solo lloraba.
Yang Jiande extendió la mano, abrió la caja imperial, y acarició y palmeó el sello de jade dentro una y otra vez.
Al final, aún lo dejó a un lado.
Se desató el collar de Jade del Dragón Enroscado de su cintura y lo puso en la mano de Liu Huai.
Comparado con el sello imperial, este colgante, aunque exquisitamente elaborado, no tenía ningún poder ni significado sagrado. Era mucho más ordinario.
Pero Liu Huai entendió por qué Yang Jiande solo dejaba este colgante de jade para Yang Xuance.
Porque el sello imperial traería a Yang Xuance una persecución y asesinato interminables. Este colgante, sin embargo, nadie le importaría.
El colgante en sí no tenía ningún otro significado—era simplemente un recuerdo que un padre dejaba para su hijo.
"¿Su Majestad tiene alguna palabra para transmitir al Pequeño Príncipe?" Liu Huai preguntó entre lágrimas.
Yang Jiande se recostó en el trono dragón, como si ya estuviera exhausto, y agitó la mano, indicando que no hacía falta decir nada.
Liu Huai guardó el collar de Jade del Dragón Enroscado, no llevó nada más, y salió apresuradamente del gran salón, dejando el palacio inmediatamente.
Yang Jiande se sentó solo en el gran salón, en silencio por un tiempo muy, muy largo, antes de recordar algo de repente: "Dile a Xuance... 'Lo siento.'"
Solo después de decirlo se dio cuenta de que Liu Huai ya se había ido.
"No importa."