El cultivo no era cuestión de encerrarse y moler día y noche. La experiencia del mundo, y la batalla, importaban igual. Esa era una de las razones por las que el Emperador de Zhuang había erigido el Tablero del Mérito — para empujar a los cultivadores a completar misiones. No porque la corte no pudiera manejar tales cosas por sí misma, sino porque ese entrenamiento elevaba la eficiencia del cultivo. Y Zhuang no estaba solo; cada estado y escuela bajo el cielo tenía sistemas similares.
Tomemos Aldea del Bosque Pequeño. Tras matar a los fantasmas furiosos, el Palacio Celestial de Jiang Chen había dado a luz a más de una docena de nuevos cristales de esencia Dao — no a través del cultivo de canalización, sino nacidos naturalmente en el resplandor residual de la feroz batalla.
La esencia Dao era la unión perfecta de voluntad y fuerza, la verdadera respuesta de todos los espíritus vivientes al origen del cielo y la tierra, la base de toda fuerza, la raíz de lo extraordinario.
Por eso Zhao Yan invitaba a todos a una noche en la casa de placer — como cultivadores, necesitaban redondear su experiencia de vida.
Ling Chuan, recto como siempre, no se uniría a tal compañía. Así que le tocó el trabajo de recoger a An'an de la escuela y llevarla a jugar.
Du Hu estaba ansioso. Jiang Chen a medias reacio, a medias no — hizo un espectáculo de negarse por el bien de An'an, pero una vez que Zhao Yan "arregló" rápidamente que Ling Chuan la cuidara, todo quedó resuelto para deleite de todos.
Y Huang Azhan — estaba bebiendo con Du Hu cuando oyó hablar de esta cosa tan fina, y prácticamente se arrastró colgando de la pierna de Du Hu. Afortunadamente, el joven maestro Zhao tenía bolsillos profundos y no le importaban unos cuantos parásitos.
La mejor casa de placer de toda Ciudad Arce: el Pabellón de los Tres Aromas. La habitación privada más lujosa. Las chicas más caras.
Desde que se mudó para vivir con An'an, los hermanos rara vez se reunían fuera de las lecciones. Tres rondas de vino después, Jiang Chen pidió a las chicas que se fueran.
"¡Ey, ey, no se vayan!"
"Hermanas, queridas hermanas, ¡déjenme ir a casa con ustedes!"
Rostro rojo, lloroso — ese era Huang Azhan. Acababa de beber siete u ocho rondas con todas las chicas de allí, y estaba muy borracho. Las habría acompañado todo el camino a casa, sin querer separarse, ansioso por dejar atrás su juventud en ese lugar. Pero las chicas se rieron y se negaron, saliendo una a una.
Eran cultivadores, después de todo — no se entregarían de verdad al desenfreno. Para un cultivador, preservar la esencia yang era esencial hasta que se abriera la Puerta del Cielo y la Tierra.
Así que Jiang Chen permaneció lúcido durante todo el tiempo.
Du Hu, en realidad, solo quería beber. Dónde y con quién venía en segundo lugar.
Solo Huang Azhan se lamentó de la partida. Buscó ayuda en Zhao Yan — en sus ojos, los dos eran almas afines. Pero Zhao Yan solo negó con la cabeza. La chica que había solicitado especialmente no había venido; su decepción era visible. "Mercancía barata y polvo. Insípido."
"¿Esto es barato? ¿Esto?" Huang Azhan casi saltó de sus zapatos. "¡Mira el tamaño de esa copa! No — la redondez de esas túnicas. No — la blancura de ese alfiler..."
Se rindió al fin, y gimió: "Wuwuwu, ¿dónde está lo barato?"
Jiang Chen: "..."
Zhao Yan: "..."
Du Hu se dio una palmada en la cabeza. "Borracho, pues a dormir. Lo encontrarás todo en tus sueños."
Ignorando a Huang Azhan, que se había desplomado sobre la mesa y roncaba como un trueno, Jiang Chen hizo un cálculo y dijo: "Últimamente he hecho algunas misiones por aquí y por allá — quince puntos de mérito Dao. Con los veinticinco que ahorré antes, son cuarenta. No necesito mi mérito ahora mismo. Déjame transferírtelo. El que de ustedes consiga suficiente mérito primero, que lo cambie por una Píldora de Apertura de Meridiano."
Por "ustedes", se refería a Zhao Yan y Du Hu — y, por supuesto, a Ling Chuan, que estaba ausente. Eran sus hermanos; si empezaba a clasificarlos, solo sería incómodo. Mejor que quien tuviera más mérito lo tomara primero.
Manifestar el propio meridiano era el gran asunto, el primer paso hacia lo extraordinario. Cuanto antes, mejor.
"No la quiero." Zhao Yan se reclinó en su silla. Nunca parecía importarle el cultivo, navegando a vela por el talento.
"Yo tampoco la necesito." Du Hu vació una copa, y dijo de repente: "Me voy."
"¿Irte? ¿A dónde?" preguntó Jiang Chen.
"Antes, Wei Feng preguntó si quería unirme al ejército. Lo pensé unos días. He decidido. Me voy mañana."
Fue tan abrupto que Zhao Yan se sentó derecho: "Hermano Hu, piénsalo bien."
"Ya lo he pensado." Du Hu sonrió. "Wei Feng dice que soy más apto para el camino marcial. Yo también lo creo."
Eso era cierto — Jiang Chen y Zhao Yan lo sabían. El físico de Du Hu era extraordinario, su sangre vital, una semilla nata del camino marcial. Pero todo Zhuang cultivaba el Dao por encima de todo. Zhuang tenía pocos forzudos marciales.
Incluso el comandante supremo nominal de los ejércitos de Zhuang, el Gran General Huangfu Duanming, era un cultivador Dao. Todo el estado carecía de suelo para otras escuelas — incluida la marcial. Incluso el propio Wei Feng cultivaba artes Dao.
Si Du Hu elegía este camino, pasaría mucho tiempo sin un camino sistemático, solo fragmentos dispersos de métodos de cultivo marcial.
No es que el camino marcial fuera débil. La razón por la que Zhuang había mantenido la paz tanto tiempo bajo la mirada hambrienta del Estado de Yong era el apoyo de las escuelas Daoístas. La columna vertebral de la corte de Zhuang no era lo bastante dura para abrazar todas las escuelas como Qin y Chu. Zhuang cultivaba el Dao por encima de todo — y solo podía hacerlo.
Pero Jiang Chen no podía bloquearlo. Conocía demasiado bien la naturaleza de Du Hu. Un fuego ardía en el pecho de ese hombre — feroz, salvaje, sin querer perder, negándose a quedarse atrás de Jiang Chen. Esos clásicos Dao le daban dolor de cabeza; simplemente no le sentaban. Y su cuerpo, su sangre — verdaderamente dotados. En una tierra donde floreciera el camino marcial, habría sido un genio célebre.
"¿Quién está reclutando para Wei Feng?" preguntó Jiang Chen.
"La Armadura Negra de los Nueve Ríos tiene vacantes. Algunos cupos fueron asignados a nuestra Ciudad Arce. Wei Feng pensó que encajaba, así que me recomendó."
La honestidad audaz de Du Hu había complacido evidentemente al soldado — después de Aldea del Bosque Pequeño, Wei Feng había trabado amistad con él.
En cuanto a la Armadura Negra de los Nueve Ríos... esa era casi el orgullo de Zhuang, la fuerza de matar más fuerte de todo el estado, su nombre mayor incluso que el del Ejército de Pluma Blanca que custodiaba la capital Xin'an.
De hecho, por la Armadura Negra, Ciudad de los Nueve Ríos — una sola ciudad — era a menudo llamada el cuarto condado de Zhuang. Nominalmente bajo el Condado Daishan, disfrutaba de alta autonomía. El señor de la ciudad de Ciudad de los Nueve Ríos era también el comandante de la Armadura Negra; la tradición corría desde la fundación del estado. Eso mostraba lo especial que era.
"Incluso en la Armadura Negra, necesitarás mérito Dao." Como Du Hu se alistaba, Jiang Chen ya había decidido transferirle su mérito.
"No hace falta." Du Hu negó con la cabeza otra vez. No estaba siendo modesto — no era un hombre modesto. Dijo abiertamente: "Ya que camino el camino marcial, no tomaré una Píldora de Apertura de Meridiano. ¡Caminaré el camino más antiguo y tradicional del camino marcial!"
La tradición marcial: un cultivador no depende de píldoras, sino que fuerza la apertura del meridiano Dao con sangre vital cruda. Se llamaba "antigua" porque uno de cada mil tenía éxito. Los mejores de los fracasados quedaban lisiados; la mayoría moría en el acto.
Ojo — el cultivo de canalización dos veces al día, refinar la sangre vital, condensar la esencia Dao, ya era el límite del cultivo ordinario. Reunir vasta sangre vital y embestirla directamente contra el Palacio Celestial, manifestar el meridiano — ¿cuán peligroso era eso?
Pero por ese peligro, esos locos marciales lo adoraban como ortodoxia.
Si tenía éxito, las recompensas eran enormes. Un cultivador marcial que abría su meridiano de esta manera a menudo superaba a lo ordinario.
Jiang Chen y Zhao Yan guardaron silencio. Podían sentir la resolución del tigre.
"Así que, transfiere el mérito al mayor. El mío también." Du Hu cortó su propia retirada como si nada, agarró la jarra de vino y bebió la mitad de un tirón.