Cultivo não era questão de se trancar e moer dia e noite. Experiência de mundo, e batalha, importavam igualmente. Essa era uma das razões pelas quais o Imperador de Zhuang erguera o Quadro do Mérito — para empurrar cultivadores a completar missões. Não porque a corte não pudesse lidar com tais coisas sozinha, mas porque aquele treinamento elevava a eficiência do cultivo. E Zhuang não estava sozinho; todo estado e escola sob o céu tinha sistemas semelhantes.
Tomemos a Aldeia do Bosque Pequeno. Depois de matar os fantasmas furiosos, o Palácio Celestial de Jiang Chen dera à luz mais de uma dúzia de novos cristais de essência Dao — não através do cultivo de canalização, mas nascidos naturalmente no resplendor residual da batalha feroz.
A essência Dao era a união perfeita de vontade e força, a verdadeira resposta de todos os espíritos vivos à origem do céu e da terra, a base de toda força, a raiz do extraordinário.
Por isso Zhao Yan pagava uma noite na casa de prazer para todos — como cultivadores, precisavam arredondar sua experiência de vida.
Ling Chuan, íntegro como sempre, não se juntaria a tal companhia. Então ficou com o trabalho de buscar An'an na escola e levá-la para brincar.
Du Hu estava ansioso. Jiang Chen meio relutante, meio não — fez um show de recusa pelo bem de An'an, mas uma vez que Zhao Yan "providenciou" rapidamente que Ling Chuan cuidasse dela, tudo ficou resolvido para o deleite de todos.
E Huang Azhan — estava bebendo com Du Hu quando ouviu falar dessa coisa fina, e praticamente se arrastou pendurado na perna de Du Hu. Felizmente, o jovem mestre Zhao tinha bolsos fundos e não se importava com alguns penetras.
A melhor casa de prazer de toda a Cidade do Bordo: o Pavilhão dos Três Aromas. O quarto privado mais luxuoso. As garotas mais caras.
Desde que se mudara para morar com An'an, os irmãos raramente se reuniam fora das aulas. Três rodadas de vinho depois, Jiang Chen pediu que as garotas fossem embora.
"Ei, ei, não vão!"
"Irmãs, queridas irmãs, deixem-me ir para casa com vocês!"
Rosto vermelho, lacrimejante — esse era Huang Azhan. Acabara de beber sete ou oito rodadas com todas as garotas de lá, e estava muito bêbado. Teria acompanhado todas até em casa, sem querer se separar, ansioso por deixar a juventude para trás naquele lugar. Mas as garotas riram e recusaram, saindo uma a uma.
Eram cultivadores, afinal — não se entregariam de verdade à farra. Para um cultivador, preservar a essência yang era essencial até que o Portão do Céu e da Terra fosse aberto.
Então Jiang Chen permaneceu lúcido o tempo todo.
Du Hu, na verdade, só queria beber. Onde e com quem vinha em segundo lugar.
Só Huang Azhan lamentou a partida. Buscou ajuda em Zhao Yan — em seus olhos, os dois eram almas gêmeas. Mas Zhao Yan apenas balançou a cabeça. A garota que ele especialmente solicitara não viera; sua decepção era visível. "Mercadoria barata e pó. Insosso."
"Isto é barato? Isto?" Huang Azhan quase pulou para fora dos sapatos. "Olhe o tamanho daquela taça! Não — a redondeza daquelas vestes. Não — a brancura daquele alfinete..."
Desistiu por fim, e gemeu: "Uuuuu, onde está o barato?"
Jiang Chen: "..."
Zhao Yan: "..."
Du Hu deu uma palmada na própria cabeça. "Bêbado, então durma. Você vai encontrar tudo nos sonhos."
Ignorando Huang Azhan, que se espalhara sobre a mesa e roncava como trovão, Jiang Chen fez uma conta e disse: "Ultimamente fiz algumas missões por aqui — quinze pontos de mérito Dao. Com os vinte e cinco que economizei antes, são quarenta. Não preciso do meu mérito agora. Deixe-me transferir para você. Quem de vocês juntar mérito suficiente primeiro, troca por uma Pílula de Abertura de Meridiano."
Por "vocês", ele queria dizer Zhao Yan e Du Hu — e, claro, Ling Chuan, que estava ausente. Eram seus irmãos; se começasse a classificá-los, só ficaria estranho. Melhor que quem tivesse mais mérito o levasse primeiro.
Manifestar o próprio meridiano era o grande assunto, o primeiro passo para o extraordinário. Quanto antes, melhor.
"Não quero." Zhao Yan se reclinou na cadeira. Nunca parecia se importar com cultivo, navegando no talento.
"Também não preciso." Du Hu esvaziou uma taça, e disse de repente: "Vou embora."
"Embora? Para onde?" perguntou Jiang Chen.
"Antes, Wei Feng perguntou se eu queria me alistar no exército. Pensei por alguns dias. Decidi. Parto amanhã."
Foi tão abrupto que Zhao Yan se sentou ereto: "Irmão Hu, pense bem."
"Já pensei." Du Hu sorriu. "Wei Feng diz que sou mais adequado ao caminho marcial. Eu também acho."
Aquilo era verdade — Jiang Chen e Zhao Yan sabiam. O físico de Du Hu era extraordinário, seu sangue vital, uma semente nata do caminho marcial. Mas todo Zhuang cultivava o Dao acima de tudo. Zhuang tinha poucos fortões marciais.
Até o comandante supremo nominal dos exércitos de Zhuang, o Grande General Huangfu Duanming, era um cultivador Dao. Todo o estado carecia de solo para outras escolas — incluindo a marcial. Até o próprio Wei Feng cultivava artes Dao.
Se Du Hu escolhesse esse caminho, passaria muito tempo sem um caminho sistemático, só fragmentos dispersos de métodos de cultivo marcial.
Não que o caminho marcial fosse fraco. A razão pela qual Zhuang mantivera a paz por tanto tempo sob o olhar faminto do Estado de Yong era o apoio das escolas daoístas. A espinha dorsal da corte de Zhuang não era dura o bastante para abraçar todas as escolas como Qin e Chu. Zhuang cultivava o Dao acima de tudo — e só podia fazer isso.
Mas Jiang Chen não conseguia bloqueá-lo. Conhecia a natureza de Du Hu bem demais. Um fogo ardia no peito daquele homem — feroz, selvagem, sem querer perder, recusando-se a ficar para trás de Jiang Chen. Aqueles clássicos Dao lhe davam dor de cabeça; simplesmente não combinavam com ele. E seu corpo, seu sangue — verdadeiramente dotados. Numa terra onde o caminho marcial florescesse, ele teria sido um gênio célebre.
"Quem está recrutando para Wei Feng?" perguntou Jiang Chen.
"A Armadura Negra dos Nove Rios tem vagas. Algumas cotas foram destinadas à nossa Cidade do Bordo. Wei Feng achou que eu me encaixava, então me recomendou."
A honestidade ousada de Du Hu evidentemente agradara ao soldado — depois da Aldeia do Bosque Pequeno, Wei Feng fizera amizade com ele.
Quanto à Armadura Negra dos Nove Rios... aquilo era quase o orgulho de Zhuang, a força de matar mais forte de todo o estado, seu nome maior até que o do Exército da Pluma Branca que guardava a capital Xin'an.
De fato, por causa da Armadura Negra, a Cidade dos Nove Rios — uma única cidade — era frequentemente chamada de quarto condado de Zhuang. Nominalmente sob o Condado Daishan, desfrutava de alta autonomia. O senhor da cidade da Cidade dos Nove Rios era também o comandante da Armadura Negra; a tradição corria desde a fundação do estado. Isso mostrava o quão especial era.
"Mesmo na Armadura Negra, você precisará de mérito Dao." Como Du Hu se alistava, Jiang Chen já decidira transferir seu mérito para ele.
"Não precisa." Du Hu balançou a cabeça de novo. Não estava sendo modesto — não era um homem modesto. Disse abertamente: "Já que vou trilhar o caminho marcial, não tomarei Pílula de Abertura de Meridiano. Vou trilhar o caminho mais antigo e tradicional do caminho marcial!"
A tradição marcial: um cultivador não depende de pílulas, mas força a abertura do meridiano Dao com sangue vital cru. Chamava-se "antiga" porque um em mil tinha sucesso. Os melhores dos fracassados ficavam aleijados; a maioria morria na hora.
Repare — o cultivo de canalização duas vezes ao dia, refinar sangue vital, condensar essência Dao, já era o limite do cultivo ordinário. Reunir vasto sangue vital e investi-lo direto contra o Palácio Celestial, manifestar o meridiano — quão perigoso era isso?
Mas por causa desse perigo, aqueles loucos marciais o adoravam como ortodoxia.
Se tivesse sucesso, as recompensas eram enormes. Um cultivador marcial que abrisse seu meridiano dessa forma frequentemente superava o ordinário.
Jiang Chen e Zhao Yan ficaram em silêncio. Podiam sentir a resolução do tigre.
"Então, transfira o mérito para o mais velho. O meu também." Du Hu cortou a própria retirada como se nada fosse, pegou a jarra de vinho e bebeu metade de um gole.