Tras los ejercicios matutinos y su habitual respiración de esencia del Dao, Jiang Chen llevó a An'an a la escuela, y luego se dirigió a las afueras de la ciudad para despedir a Du Hu.
Viajar lejos en estos tiempos no era cosa ligera. Estaba empapado de la amargura de las despedidas que podían ser definitivas.
La gente se reunía en aldeas, luego en pueblos, luego en ciudades, en gran parte por las bestias que no podían extinguirse del todo — las bestias feroces y las bestias demoníacas que acechaban en los yermos. Los pueblos eran seguros; también lo eran los caminos oficiales. No porque los sellos grabados en los caminos fueran infalibles — la corte de Zhuang ni podía ni querría hacer tal sacrificio. En verdad, esos sellos servían sobre todo para disuadir.
El método más eficaz de la corte era enviar cultivadores poderosos a barrer los caminos a intervalos fijos — oficialmente llamado "arar la tierra" — para que las bestias sin mente pero de instinto agudo aprendieran a temer el peligro y mantuvieran la distancia.
Con la fuerza de Du Hu, los caminos oficiales no suponían peligro real para él.
Jiang Chen llegó a las afueras y encontró a Zhao Yan y Ling Chuan ya allí. A nadie más. De los hermanos jurados, Du Hu era el más sociable, con más amigos — pero detestaba las muestras lacrimógenas, así que no le había contado a nadie su alistamiento y pidió a Ling Chuan que corriera la voz después de irse.
Una mesa de vino esperaba en el campo abierto. Obra de Zhao Yan, sin duda.
Jiang Chen sacó el Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus que había copiado durante la noche y se lo entregó a Du Hu.
Du Hu pasó dos páginas, y sus ojos de tigre se iluminaron. "¡Tercer hermano — esto es bueno!"
"Déjame ver, déjame ver". Zhao Yan estiró el cuello, curioso.
Leyó unas líneas y se dio la vuelta. "¿Refinamiento corporal? Eso suena agotador".
"¡Un arte tan fino!" Du Hu negó con la cabeza, frustrado. "Lee un poco más y no querrás soltarlo".
Vio de un vistazo que era una versión completa y evolucionada del Arte de Refinamiento Corporal del Tigre Blanco, pero no preguntó de dónde lo había sacado Jiang Chen. Cuando Jiang Chen quisiera hablar, hablaría. Todo hombre tenía sus secretos — hasta An'an tenía sus pequeñas preocupaciones privadas. No había necesidad de fisgonear.
Tampoco lo acaparó. Amó el arte a primera vista y quería que sus hermanos también lo tuvieran.
Zhao Yan agitó una mano. "Demasiado largo. No lo leo".
Du Hu se volvió hacia Ling Chuan. Ling Chuan negó con la cabeza. "Estoy concentrado en abrir mi meridiano y estabilizar mi Palacio Celestial. No puedo prestar atención a otro arte".
Era estable por naturaleza, paso a paso. El Mérito combinado de los hermanos quedaba a poco más de veinte puntos de una Píldora de Apertura de Meridianos. Últimamente tomaba tareas día y noche, pero las tareas de rango estaban por encima de sus fuerzas; más a menudo seguía a los hermanastros mayores y hacía trabajos menores, ganando un punto aquí, dos allá, a veces nada. Aun así, cada día estaba más cerca de la trascendencia.
Jiang Chen sonrió. "Yo también refinaré mi cuerpo con este arte. Cuando nos volvamos a ver, veremos quién ha entrenado más profundo".
"No puedo igualar tu talento para la espada, pero este entrenamiento de soldado..." Du Hu sonrió, lleno de confianza. "Solo espera".
"Entonces — ¡nos vemos en Xin'an!"
"Nos vemos en Xin'an".
Jiang Chen y los demás iban a Xin'an por la Academia nacional. Du Hu tendría que ascender a general de verdad en la Armadura Negra de los Nueve Ríos antes de poder entrar en la capital para las pruebas marciales.
Qué futuros tan magníficos, todos esbozados en unas pocas palabras ociosas entre jóvenes.
Los hermanos comieron unos bocados, cruzaron unas líneas. Salvo Ling Chuan, que nunca bebía, los tres se tomaron tres cuencos de vino como despedida. Nadie lloró.
Entonces Du Hu alzó un cuenco hacia el suroeste y lo derramó en el suelo. No dijo nada.
Todos sabían a quién brindaba.
Du Hu partía por la puerta sur, por el camino oficial. El sendero hacia el Río del Sauce Verde corría hacia el suroeste.
El reclutamiento de la Armadura Negra de los Nueve Ríos abría puertas en todas partes, desde el Ministerio de Guerra hasta las academias — ese ejército era la cara de Zhuang. Dejar la Academia exigía poca ceremonia.
Todo lo que había que decir ya estaba dicho. Mil li de despedida debían terminar en algún lugar.
"¡Me voy!"
Con eso, Du Hu cargó su hatillo y tomó el camino, con las manos desnudas.
No había viento ni lluvia. Las nubes se estaban partiendo.
Y el otoño se estaba agotando.
* * *
Lin Zhenglun, una rama menor del clan Lin de Ciudad Ribera, se estaba haciendo famoso últimamente.
Primero se casó con una viuda, y la gente se burló de él — pero no le importó, y la pareja vivió feliz. A los pocos días abrió el mercado de hierbas medicinales de Ciudad Arce, lo que le granjeó un respeto real en Ciudad Ribera, un lugar que vivía del comercio, y le permitió hacerse con el control del negocio de hierbas del clan.
De rama menor a rama principal — un gorrión convertido en fénix, decían.
Solo entonces la gente se dio cuenta de que la viuda no era una presa cualquiera. ¡Venía con dote! La botica de mejor reputación de todo Pueblo Arroyo Fénix.
Todos sabían que el comercio de hierbas de Ciudad Arce dependía de la cosecha de Arroyo Fénix. Y en Arroyo Fénix, la Botica de la Familia Jiang era famosa en todas partes, a la cabeza del gremio en silencio. Por supuesto, ahora llevaba el nombre de los Lin.
El clan Lin había maquinado durante años para colarse en el mercado de Ciudad Arce sin éxito. Nadie imaginó que Lin Zhenglun encontraría su camino a través de un matrimonio. Muchos tardíos se daban de cabezazos — la viuda era hermosa, y los beneficios con ella.
Ciudad Ribera tenía su Pabellón del Río, y desde su piso superior el gran Río Claro se enroscaba abajo como una serpiente-dragón.
Lin Zhenglun se sentó en el asiento de honor, bebiendo con sus amigos recién hechos, bañándose en la marea de adulación. La vida era buena.
Tum. Tum. Tum.
Las pisadas en las escaleras eran inconfundibles. Lin Zhenglun se volvió, listo para maldecir a quien no tuviera sentido — ¿no había alquilado él toda esa planta?
Una mirada, y sus acompañantes ya estaban de pie.
"Maestro Lin".
"¡Maestro Lin!"
Había muchos jóvenes maestros llamados Lin, pero solo uno podía hacer que los notables de la ciudad se inclinaran y arrastraran: Lin Zhengli, el hijo mayor del jefe del clan, el heredero confirmado.
Lin Zhenglun empezó instintivamente a levantarse, pero se obligó a permanecer sentado. Sonriendo, dijo: "Hermano Zhengli, ¿qué te trae al Pabellón del Río hoy? He alquilado esta planta — hagan como en casa, corre de mi cuenta".
Después de todo, por antigüedad seguía siendo el hermano mayor de este joven maestro. Antes era demasiado humilde para contar. Ahora, con su gran mérito, había ascendido a la rama principal. Ordenar los asientos por generación era lo correcto.
Nunca podría competir con Lin Zhengli por la herencia, pero estaba a punto de controlar todo el negocio de hierbas del clan — tenía todo el derecho a sentarse y hablar.
Ante sus palabras, los jóvenes señores detrás de Lin Zhengli se echaron a reír. Eran hijos de familias poderosas, y aunque su risa no tuviera sentido, Lin Zhenglun difícilmente podía recriminarlos.
Lin Zhengli mismo estaba perfectamente tranquilo. Se inclinó ante Lin Zhenglun con las manos juntas. "El hermano Zhengli es demasiado amable".
Invitado a sentarse, Lin Zhengli sonrió. "Rara vez hemos tenido la oportunidad. Ya que nos hemos encontrado por casualidad hoy, hay unas cuantas cosas que me gustaría tratar con mi hermano mayor".
Lin Zhenglun miró a su alrededor con suficiencia, como diciendo: ¡mirad cómo me respeta el futuro jefe del clan!
Sus palabras fueron modestas. "Me halagas, hermano. Habla libremente. Soy unos años mayor, y tal vez tenga algo de experiencia vital que compartir".
"Bien". Lin Zhengli sonrió. "¿Está bien asegurado el negocio de hierbas en Ciudad Arce?"
La pregunta dio en el blanco. Lin Zhenglun rió de buena gana. "Cuando pongo mi mano en algo, se hace. Mira — en dos o tres años, ¡todas las hierbas de Ciudad Arce llevarán el nombre de los Lin!"
"Bien, bien". Lin Zhengli asintió. "Entonces el hermano mayor puede descansar tranquilo en el Jardín de Otoño".
"Claro—" Lin Zhenglun asintió por reflejo, y entonces su mente se puso al día. "¿Qué—qué?!"
El Jardín de Otoño tenía un nombre bonito, pero era simplemente donde el clan retiraba a sus viejos y viudos. ¿Qué edad tenía Lin Zhenglun para ser enviado allí a pasar sus días?
"No bromees, hermano". Lin Zhenglun forzó una sonrisa.
La sonrisa de Lin Zhengli se desvaneció. "Nunca bromeo. El comercio de hierbas — lo tomaré yo mismo".
Los jóvenes señores que subieron con él rieron de nuevo. La risa era ligera, y sin embargo pesaba una tonelada.
El viento de otoño cruzó el Río Claro y se coló en el pabellón, alcanzando a Lin Zhenglun.
Entendió que no podía resistirse.
Solo entonces sintió el frío.
Ya era pleno otoño, pensó.