El Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus: Dragón Azur en el este, ligado a la madera.
Jiang Chen saboreó la vitalidad, sintió su sangre vital crecer. Fuera ilusión o no, la esencia del Dao recién nacida en su Palacio Celestial parecía más viva también, lo que hacía un poco más fácil arreglar los puntos del sello.
Nutrir la carne con energía vital de madera antes incluso de abrir la Puerta del Cielo y la Tierra — esta era una de las ventajas de las artes del soldado.
El Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus usaba energía vital de metal para forjar los huesos, fuego para templar la carne, agua para nutrir la sangre y la médula, y madera para hacer crecer la sangre vital. Completo, y no un camino menor.
Jiang Chen no pensaba pasarse al camino del soldado, ni forzar su meridiano con sangre vital. Pero una sangre vital más fuerte se retroalimentaba en su esencia del Dao y apresuraba la condensación de su vórtice del Dao.
Antes, solo podía permitirse dos o tres sesiones de forzado de meridiano al día; el resto iba a los ejercicios de espada y los textos del Dao. Ahora el Arte de la Espada del Amanecer Violeta también había llegado a una meseta — al menos para él, gastar esfuerzo en refinar el cuerpo no costaba nada.
El sello de fundación de Campo de Estrellas parecía espléndido, pero era terriblemente lento.
Jiang Chen no estaba ansioso. Cuando era pequeño, su padre le contó: un ginseng de noventa y nueve años se vendía por cien taels de plata, pero si podías esperar un año más, un ginseng centenario se tasaba en oro.
Esperar no era desperdiciar. Algunos futuros merecían la espera.
Así que incluso cuando la Academia zumbaba con habladurías — Fang Lin estaba a punto de condensar un segundo vórtice del Dao, fulano había abierto su meridiano y pronto lo superaría — Jiang Chen mantenía su ritmo, sin prisa. Campana al alba, tambor al ocaso, día y noche sin pausa.
* * *
Octubre también se llamaba Mes de Rocío; el otoño dando paso al invierno, el rocío formándose espeso, de ahí el nombre.
Para Ciudad Arce, el mayor evento de este octubre era el Juicio de las Tres Ciudades.
Como su nombre sugería, el Juicio era una competición conjunta entre las academias de las tres ciudades vecinas, una oportunidad para medirse y afilarse mutuamente — en verdad, un calentamiento para los exámenes del condado de cada noviembre. Las academias de toda Zhuang organizaban eventos similares, cada uno bajo un nombre distinto.
En el condado de Daishan, por ejemplo, las academias de Ciudad Qinglan y Ciudad Baidu organizaban los "Juicios del Viento del Norte", tomados de un verso sobre el viento norteño de octubre — elegante e interesante, tanto que se convirtió en un evento local famoso que atraía turistas cada año. En la práctica, eran cinco ciudades compitiendo juntas.
El Juicio de las Tres Ciudades, en cambio, era llano y honesto. Tenía que serlo: las tres ciudades eran Ribera, Arce y Tres Montañas.
Ciudad Arce sobraba decirlo — llano era su estilo. Los arces fuera de las murallas ardían de rojo en otoño, una vista que valía la pena, pero el único poema de fama sobre el lugar lo había escrito un cultivador de paso de Ciudad Qinglan.
Ciudad Ribera era mercantil hasta los huesos y no le importaba nada la elegancia. Ciudad Tres Montañas era más simple aún — a su gente todavía la llamaban con desprecio bárbaros de montaña.
Esas eran las naturalezas de las tres ciudades. Pero con los años el Juicio había crecido más allá de una competición entre estudiantes; en cierta medida ahora reflejaba la fuerza de cada ciudad e influía en cómo la corte de Zhuang asignaba los recursos. Las apuestas se habían vuelto agudas.
Este año el anfitrión era Ciudad Arce, y todos, del señor de la ciudad al plebeyo común, estaban pendientes. Las tabernas colgaron linternas y banderines, las autoridades apretaron las patrullas, y durante un tiempo los carteristas desaparecieron por completo.
Dentro de la Academia de Ciudad Arce, había una selección que hacer.
* * *
"Esa es la situación". Wei Lin y el Decano Dong aparecieron juntos, una rareza. Ninguno se sentó; ambos permanecieron de pie en la plataforma.
"Por costumbre, cada academia envía dos estudiantes de las promociones de primer, tercer y quinto año". Wei Lin era moreno, de ojos severos, y genuinamente aterrador cuando no sonreía. "Seré directo: pierdes, pagas. Si pierdes, no culpes a este Wei por hacerte la vida difícil".
Primer año significaba aproximadamente un año de estudio — en la práctica, elegidos sobre todo de la admisión del año pasado, así que llevaban más de un año estudiando. Igual para tercero y quinto. No había estudiantes de más de cinco años porque cualquiera que no hubiera entrado en una academia del condado para entonces había abandonado básicamente la esperanza de cultivar y se había ido a disfrutar de una vida cómoda en el mundo mundano.
El señor de la ciudad lo dijo tan sin rodeos que los estudiantes de abajo se removieron inquietos. Algunos que habían planeado brillar en el Juicio empezaron a tambalearse en el acto.
"Una victoria de primer año gana diez de Mérito. Tercer año, veinte. Quinto año, cincuenta". El Decano Dong añadió el aliciente, pero su expresión seguía fría.
Una cara negra, una cara fría — se complementaban bien. Las dos mayores figuras de Ciudad Arce habían salido a mostrar lo mucho que importaba este Juicio.
No era solo asignación de recursos. Era la medida de su gobierno, su honor.
Especialmente después de que un pueblo entero — Pequeño Bosque — hubiera quedado reducido a erial, Ciudad Arce estaba desesperada por alzar la voz.
"Leeré los nombres ahora. Cualquiera que crea que no puede, que hable ahora". Como el Juicio importaba tanto, el Decano Dong se saltó las inscripciones voluntarias y nombró a la gente directamente. "Zhang Yuan lidera este Juicio..."
Abajo, Zhang Yuan se apretó la frente con resignación. "Tanta presión sobre mí".
"¿Presión?" La mirada del Decano Dong cayó desde la plataforma. En el quinto rango, podía localizar la fuente de un pedo, y menos un murmullo.
"¡Pero estoy lleno de confianza!" dijo Zhang Yuan al instante.
El Decano Dong lo dejó pasar y siguió leyendo nombres.
"¡El hermanastro Zhang vive a la altura de su nombre — hasta el Decano admite que eres el número uno de la Academia!" Huang Azhan halagó en un susurro sonoro.
Zhang Yuan había llegado tarde hoy y, en lugar de ponerse al frente, se había plantado con el grupo de Jiang Chen. Quizá esperando que el Decano lo pasara por alto — pero fue descubierto de inmediato.
"Si Zhu Weiwo y Wei Feng pudieran competir, ¿estaría yo trabajando así?" Zhang Yuan fulminó a Huang Azhan con la mirada. No tenía ningún deseo de amanecer con una espada en la puerta puesta por Wei Feng.
Luego se tapó la nariz con un pañuelo. "¿Cuándo te bañaste por última vez?"
"¡Un hombre de verdad no pierde el tiempo bañándose!" declaró Huang Azhan, y luego se olió a sí mismo. "No huelo nada..."
Zhang Yuan se apartó dos pasos con asco.
Wei Feng estaba con el Ministerio de Guerra y no podía participar en un concurso de academias. ¿Pero por qué no estaba Zhu Weiwo? ¿No debería una figura así estar en el centro del escenario?
Jiang Chen preguntó lo que todos pensaban: "¿Por qué no puede competir el hermanastro Zhu?"
"Ah, está cazando al Demonio Devoracorazones, creo". dijo Zhang Yuan con despreocupación.
"¡¡¡"
"¡¡¡"
Jiang Chen, Ling Chuan y Huang Azhan se quedaron mirando al unísono.
¿Cazando?
Los Nueve Demonios eran infames en toda la tierra — plaga de todos los estados, malvados sin cuenta. Incluso Xiong Wen, que se había ganado su lugar por pura crueldad y era el más débil de los Nueve, era un cultivador de sexto rango que había abierto la Puerta del Cielo y la Tierra, digno del título de cultivador Dragón Ascendente.
Los cultivadores de noveno rango disponían los puntos del sello con esencia del Dao y construían un vórtice del Dao para completar su fundación. Cuando el verdadero espíritu del meridiano del Dao saltaba dentro del vórtice, ese era el reino del Meridiano Errante.
Los cultivadores de octavo rango construían tres vórtices del Dao y formaban un ciclo menor dentro del Palacio Celestial — el reino del Ciclo.
Los cultivadores de séptimo rango completaban los tres ciclos menores del cielo, la tierra y el hombre, los unían en un gran ciclo, luego perforaban la carne y limpiaban el Palacio Celestial, despertando al gran dragón del meridiano del Dao para vislumbrar la Puerta del Cielo y la Tierra — el reino del Perfora-Cielos.
La Puerta sellada del Cielo y la Tierra era llamada la primera barrera del cultivo. Solo abriéndola se podía ver el corazón con claridad y dejar que el dragón del meridiano se elevara.
Antes del sexto rango, todo estudiante de academia vestía solo ropas de cáñamo, como signo de soportar penurias y abrirse paso entre espinas.
Desde el sexto rango hacia arriba, los fuertes de los tres rangos medios podían vestir la Túnica del Dragón Ascendente. Los tres reinos de Dragón Ascendente, Palacio Interior y Torre Exterior diferían solo en pequeños detalles.
Era una marca de estatus, la misma forma del honor.
Cualquiera digno de la Túnica del Dragón Ascendente era un verdadero fuerte.
Y Xiong Wen, un demonio de tan salvaje fama, era un maestro entre los cultivadores del Dragón Ascendente.
¿Y ahora Zhu Weiwo — un simple estudiante de una academia de ciudad — lo estaba cazando?