"El manzano permanece, ¡pero las hojas verdes crecen con fuerza mientras las flores rojas se marchitan!"
Xu Xiangqian dejó escapar un profundo suspiro. "La primavera tardía es como el crepúsculo del año, verdaderamente conmovedor."
Li Longchuan había estado probando su cuerda con avidez, su mente liberada de la intensidad del combate, solo entonces capaz de notar la actividad fuera del arena. Al oír la dramática actuación de Xu Xiangqian, ya se había preparado.
Al girar la cabeza, una sonrisa brillante y abierta se extendió por su rostro. "¡Abuela! ¿Qué la trae aquí para ver a su nieto practicar?"
El joven, valiente en su porte, hizo una seña para que Jiang Chen lo siguiera mientras se acercaba con entusiasmo hacia Old Matriarch Li.
Una sonrisa oculta danzó en los ojos de la anciana, pero dejó escapar un frío bufido deliberado. "Esta vieja pasa sus días ociosamente, pero parece que tú, mi nieto, eres el que rara vez tiene tiempo libre."
"¡De ninguna manera!" Li Longchuan se acercó, tomando naturalmente su otro brazo. Presentó a Jiang Chen: "¡Abuela, este es un nuevo amigo mío!"
Jiang Chen hizo una reverencia con toda cortesía. "Este joven, Jiang Chen, saluda a la Matriarca."
"Bien." Old Matriarch Li sonrió cálidamente. "Con solo mirarlo, veo que es un joven prometedor."
"Mi hermano está lamentando el paso de la primavera en lo profundo del otoño—¡qué refinados aires de erudito!" La voz era fría y distante, pero de alguna manera atraía.
Jiang Chen miró hacia la fuente de la voz y vio una belleza que parecía esculpida en hielo y jade. Era exquisita, sus rasgos nítidos y claros, pero irradiaba una aura gélida.
El comentario era un agudo golpe al torpe intento de Xu Xiangqian de arreglar las cosas. Primero, era otoño, así que lamentar la primavera era absurdo fuera de lugar. Segundo, el clan Li era una familia de generaciones de generales—¿de dónde sacaría Li Longchuan aires de erudito?
Li Longchuan actuó como si no hubiera oído, simplemente presentando a Jiang Chen: "Esta es mi hermana mayor, Li Fengyao."
Jiang Chen hizo otra reverencia. "Señorita Li."
Li Fengyao asintió. "Acepto su saludo."
"Basta." Aunque la anciana misma a veces lo regañaba, no podía soportar que su nieto menor fuera demasiado castigado.
Como dice el refrán, el afecto salta una generación, y mientras "los gobernantes aman a los primogénitos, los comunes miman a los más jóvenes." Su mano arrugada acarició suavemente el brazo de Li Longchuan. "Ustedes jóvenes, vayan a divertirse. No necesitan quedarse aquí acompañando a esta vieja."
"¡No hay nada divertido que hacer afuera!" Li Longchuan, normalmente un joven valiente y elegante, mostró un lado tierno y pegajoso antes de Old Matriarch Li. "Mientras estoy fuera, siempre me pregunto cómo está usted en casa, cómo se siente. ¡Preferiría caminar con usted en este jardín!"
"Es bueno que el hermano Li acompañe a la Matriarca. ¡Nos despediremos entonces!" Xu Xiangqian aprovechó la oportunidad.
¡Ese gran cabeza! ¡Tan frío y despiadado! ¡Todavía estoy tratando de mantener a la anciana de buen ánimo, y ya estás listo para huir!
Li Longchuan hirvió por dentro pero solo pudo sonreír forzadamente. "Bueno, entonces, hermano Xu, tenga cuidado en el camino. Tenga cuidado con el carruaje y los caballos."
Enfatizó deliberadamente la palabra "cuidado."
"¡No lo menciones!" Xu Xiangqian pareció no entender nada. Jaló a Jiang Chen. "Bueno, Matriarca, hermana Fengyao, nos despediremos ahora y visitaremos otro día."
Li Longchuan llamó: "¡Voy a despedir a mis dos amigos!"
Pero Xu Xiangqian ya lo había empujado hacia atrás sin piedad. "¡No hace falta, no hace falta! ¡No es mi primera vez aquí! ¡Sé el camino!"
...
Después de dejar la mansión del Marquis de Cuicheng, Jiang Chen descubrió que su estado de ánimo ansioso, avivado por la situación de Chongxuan Sheng, se había calmado repentinamente.
Quizás fue porque la vista del envidiable joven noble Li Longchuan, tan relajado y natural con su abuela, había traído una sensación de paz incluso a los observadores.
Tal era quizás la alegría de los lazos familiares.
Era una sensación que Jiang Chen no había experimentado en mucho tiempo.
"¿Qué le pasa?" Xu Xiangqian agitó la mano frente a los ojos de Jiang Chen, burlándose. "¿Extrañando a la hermana de Longchuan?"
Jiang Chen no estaba acostumbrado a tales bromas. "¿Q-qué? ¡Por supuesto que no!"
Xu Xiangqian era desvergonzado por naturaleza, y sin audiencia, comenzó a balancear la cabeza burlonamente. "'¡Una dama virtuosa es la pareja perfecta de un caballero!'"
Jiang Chen deseaba poder taparle la boca. "¡Tonterías! ¡Todavía no nos hemos ido lejos! ¿No temes que alguien nos oiga?"
Solo pretendía bromear, pero la reacción tímida de Jiang Chen solo emocionó más a Xu Xiangqian. "¿Y qué importa si alguien lo oye? ¡Ella tiene derecho a ser hermosa, pero tú no tienes derecho a tener pensamientos?"
"Permiso, claro que tiene permiso."
En ese momento, una voz fría vino de atrás. "Gran Cabeza, ¿por qué no me explicas—qué pensamientos son esos?"
¡La voz de Li Fengyao!
¿Cómo estaba detrás de ellos? No tenía idea de cuánto había escuchado o desde dónde.
Tanto Jiang Chen como Xu Xiangqian rompieron en un sudor frío. Especialmente Xu Xiangqian—su bravuconería anterior desapareció por completo, y se marchitó como una babosa.
Tartamudeó débilmente, "¿Q-qué pensamientos? ¡No tengo ninguno!"
Desvió el problema hacia Jiang Chen. "¿Tú tienes alguno?"
¡Te tengo tu madre!
Jiang Chen casi maldecir en voz alta, pero afortunadamente, su conciencia estaba tranquila. Se forzó a preguntar con naturalidad, "¿Por qué ha salido la señorita Li?"
Al ver a Xu Xiangqian tan cobarde, Li Fengyao lo dejó por el momento, solo dirigiéndose a Jiang Chen: "La abuela dijo que como es nuestra primera reunión, debemos darle un regalo."
Parecía que se habían ido con tanta prisa que el sirviente que traía el regalo aún no había llegado.
Para una familia distinguida como esta, no había noción de hacer esperar a un huésped por un regalo—eso solo mostraría que los anfitriones eran excesivamente arrogantes, convirtiendo un saludo en algo como caridad.
Para alguien familiar como Xu Xiangqian, tales formalidades no eran necesarias. Pero esta era la primera visita de Jiang Chen, y el clan Li nunca sería descortés. Por eso la persecución de Li Fengyao.
Mientras hablaba, presentó una caja de jade. La tapa estaba tallada con delicadas flores, su verde vibrante goteando color, casi vivo.
No era necesario mirar dentro para saber que el regalo era extraordinario, juzgando solo por la exquisita artesanía de la caja.
Jiang Chen declinó: "Ir de visita no invitado y con las manos vacías ya fue una infracción de etiqueta. ¿Cómo podría aceptar un regalo tan generoso de su distinguida casa?"
"Nunca entendí estas cortesías. Todo este ida y vuelta es bastante ridículo." Li Fengyao miró a Xu Xiangqian. "Erudito, explícamelo tú."
Xu Xiangqian dijo: "Cuando un mayor confiere un regalo, uno no se atreve a rechazarlo. Yo acepté mi regalo de saludo sin reparo."
La reticencia de Jiang Chen a aceptar el regalo de Old Matriarch Li se debía principalmente al miedo de que pudiera estar destinado a devolver el favor del regalo de arco de Chongxuan Sheng, disminuyendo así la buena voluntad. Sin importar cuán valioso fuera el regalo, si el de Chongxuan Sheng no era devuelto, su misión habría fracasado.
Y Xu Xiangqian le recordaba que esto era simplemente la cortesía estándar de la mansión Li, no una señal de trazar límites.
La cortesía engendra cortesía—el fundamento mismo de la amistad.
"La señorita Li es demasiado celestial para ser retenida," dijo Jiang Chen. "Entonces la aceptaré humildemente."
Extendió ambas manos para tomar la caja de jade.
Li Fengyao asintió, no dijo más, y se dio la vuelta para regresar a la mansión.
...
Mucho después de que dejaran la mansión Li, Xu Xiangqian aún estaba conmocionado. "¡Eso fue peligroso!"
"¿La señorita Li es realmente así de aterradora?" Jiang Chen estaba confundido.
En su opinión, aunque Li Fengyao podía ser fría y un poco orgullosa, parecía serlo por naturaleza, sin malicia real. No parecía apropiado que el notoriamente audaz Xu Xiangqian la temiera como a un tigre.
Después de todo, este erudito se había atrevido a burlarse del clan Gao de Jinghai directamente en sus caras afuera del Heavenly Capital Secret Realm, por depender de mujeres para escalar socialmente.
"Te contaré una cosa." Xu Xiangqian tenía la expresión de alguien que sabía que Jiang Chen no tenía idea de lo que hablaba. "El carácter 'Yao' en su nombre originalmente no era el 'Yao' de los antiguos reyes sabios—era 'Yao' como en jade precioso. ¡Ella lo cambió ella misma en la genealogía del clan!"
Jiang Chen silenciosamente chasqueó la lengua en asombro.
Esta no era una casa cualquiera. Este era el título hereditario y perpetuamente heredado del Marquis de Cuicheng, la genealogía del clan Li de Shimen. ¿Quién se atrevería a manipularla? ¿Quién podría?
Sin embargo, Li Fengyao había hecho exactamente eso, ¡cambiando su propio nombre!