"O macieiro permanece, mas as folhas verdes crescem vigorosamente enquanto as flores vermelhas murcham!"
Xu Xiangqian deixou escapar um suspiro profundo. "A primavera tardia é como o crepúsculo do ano, verdadeiramente comovente."
Li Longchuan estava testando sua corda com avidez, sua mente liberada da intensidade do combate, só então capaz de notar a atividade fora do arena. Ao ouvir a dramática atuação de Xu Xiangqian, já se havia preparado.
Ao virar a cabeça, um sorriso brilhante e aberto se espalhou por seu rosto. "Avó! O que a traz aqui para ver seu neto praticar?"
O jovem, valente em sua postura, fez um sinal para que Jiang Chen o acompanhasse enquanto se aproximava entusiasticamente de Old Matriarch Li.
Uma sorriso oculto dançou nos olhos da anciã, mas deixou escapar um frio bufar deliberado. "Esta velha passa seus dias ociosamente, mas parece que você, meu neto, é o que raramente tem tempo livre."
"De jeito nenhum!" Li Longchuan se aproximou, tomando naturalmente seu outro braço. Apresentou Jiang Chen: "Avó, este é um novo amigo meu!"
Jiang Chen fez uma reverência com toda cortesia. "Este jovem, Jiang Chen, saúda a Matriarca."
"Bem." Old Matriarch Li sorriu calorosamente. "Com apenas uma olhada, vejo que é um jovem promissor."
"Meu irmão está lamentando a passagem da primavera em pleno outono—que refinados aires de erudito!" A voz era fria e distante, mas de alguma forma atraía.
Jiang Chen olhou para a fonte da voz e viu uma beleza que parecia esculpida em gelo e jade. Era exquisita, seus traços nítidos e claros, mas irradiando uma aura gélida.
O comentário era um agudo golpe ao torpe tentativa de Xu Xiangqian de arrumar as coisas. Primeiro, era outono, então lamentar a primavera era absurdamente fora de lugar. Segundo, o clan Li era uma família de gerações de generais—de onde Li Longchuan tiraria aires de erudito?
Li Longchuan agiu como se não tivesse ouvido, simplesmente apresentando a Jiang Chen: "Esta é minha irmã mais velha, Li Fengyao."
Jiang Chen fez outra reverência. "Senhorita Li."
Li Fengyao assentiu. "Aceito sua saudação."
"Basta." Embora a anciã por vezes o regalasse, não podia suportar que seu neto mais novo fosse demasiado castigado.
Como diz o ditado, o afeto pula uma geração, e enquanto "os governantes amam os primogênitos, os comuns mimam os mais jovens." Sua mão enrugada acariciou suavemente o braço de Li Longchuan. "Vocês jovens, vão se divertir. Não precisam ficar aqui acompanhando esta velha."
"Não há nada divertido para fazer lá fora!" Li Longchuan, normalmente um jovem valente e elegante, mostrou um lado terno e grudento antes de Old Matriarch Li. "Enquanto estou fora, sempre me pergunto como você está em casa, como se sente. Preferiria caminhar com você neste jardim!"
"É bom que o irmão Li acompanhe a Matriarca. Nos despediremos então!" Xu Xiangqian aproveitou a oportunidade.
Aquele grandalhão! Tão frio e desalmado! Ainda estou tentando manter a anciã de bom humor, e você já está pronto para fugir!
Li Longchuan ferveu por dentro mas só conseguiu sorrir forçadamente. "Bom, então, irmão Xu, tenha cuidado no caminho. Tenha cuidado com a carruagem e os cavalos."
Enfatizou deliberadamente a palavra "cuidado."
"Não se preocupe!" Xu Xiangqian pareceu não entender nada. Puxou Jiang Chen. "Bom, Matriarca, irmã Fengyao, nos despediremos agora e visitaremos outro dia."
Li Longchuan chamou: "Vou despedir meus dois amigos!"
Mas Xu Xiangqian já o havia empurrado para trás sem piedade. "Não precisa, não precisa! Não é minha primeira vez aqui! Sei o caminho!"
...
Depois de deixar a mansão do Marquis de Cuicheng, Jiang Chen descobriu que seu estado de espírito ansioso, avivado pela situação de Chongxuan Sheng, havia se acalmado repentinamente.
Talvez foi porque a vista do invejável jovem nobre Li Longchuan, tão relaxado e natural com sua avó, havia trazido uma sensação de paz até para os observadores.
Talvez fosse a alegria dos laços familiares.
Era uma sensação que Jiang Chen não havia experimentado há muito tempo.
"O que acontece?" Xu Xiangqian agitou a mão diante dos olhos de Jiang Chen, zombando. "Saudando a irmã de Longchuan?"
Jiang Chen não estava acostumado a tais piadas. "O-quê? Claro que não!"
Xu Xiangqian era descarado por natureza, e sem audiência, começou a balançar a cabeça zombeteiramente. "'Uma senhora virtuosa é a parceira perfeita de um cavalheiro!'"
Jiang Chen desejou poder tapar sua boca. "Bobagem! Ainda não fomos longe! Não teme que alguém nos ouça?"
Apenas pretendia brincar, mas a reação tímida de Jiang Chen só emocionou mais Xu Xiangqian. "E que importa se alguém ouve? Ela tem direito de ser bonita, mas você não tem direito de ter pensamentos?"
"Permissão, claro que tem permissão."
Naquele momento, uma voz fria veio de trás. "Cabeça Grande, por que não me diz—que pensamentos são esses?"
A voz de Li Fengyao!
Como ela estava atrás deles? Não tinha ideia de quanto havia ouvido ou de onde.
Tanto Jiang Chen quanto Xu Xiangqian romperam em suor frio. Especialmente Xu Xiangqian—sua bravata anterior desapareceu por completo, e ele murcho como uma lesma.
Tartamudeou fracamente, "Q-quê pensamentos? Não tenho nenhum!"
Desviou o problema para Jiang Chen. "Você tem algum?"
Te tenho sua mãe!
Jiang Chen quase xingou em voz alta, mas afortunadamente, sua consciência estava tranquila. Forçou-se a perguntar com naturalidade, "Por que a senhorita Li saiu?"
Ao ver Xu Xiangqian tão covarde, Li Fengyao o deixou por enquanto, apenas dizendo a Jiang Chen: "A avó disse que como esta é nossa primeira reunião, devemos dar-lhe um presente."
Parecia que haviam saído com tanta pressa que o servo trazendo o presente ainda não havia chegado.
Para uma família distinta como esta, não havia noção de fazer esperar um hóspede por um presente—isso só mostraria que os anfitriões eram excessivamente arrogantes, transformando uma saudação em algo como caridade.
Para alguém familiar como Xu Xiangqian, tais formalidades não eram necessárias. Mas esta era a primeira visita de Jiang Chen, e o clan Li nunca seria descortês. Por isso a perseguição de Li Fengyao.
Enquanto falava, apresentou uma caixa de jade. A tampa estava entalhada com delicadas flores, seu verde vibrante gotejando cor, quase vivo.
Não era necessário olhar dentro para saber que o presente era extraordinário, julgando apenas pela exquisita artesanato da caixa.
Jiang Chen declinou: "Ir de visita não convidado e com as mãos vazias já foi uma infração de etiqueta. Como poderia aceitar um presente tão generoso de sua distinguida casa?"
"Nunca entendi essas cortesias. Toda essa ida e volta é bastante ridículo." Li Fengyao olhou para Xu Xiangqian. "Erudito, explique para mim."
Xu Xiangqian disse: "Quando um maior confere um presente, não se atreve a recusar. Eu aceitei meu presente de saudação sem reparo."
A relutância de Jiang Chen em aceitar o presente de Old Matriarch Li devia-se principalmente ao medo de que pudesse ser destinado a devolver o favor do presente de arco de Chongxuan Sheng, diminuindo assim a boa vontad. Sem importar quão valioso fosse o presente, se o de Chongxuan Sheng não fosse devolvido, sua missão teria fracassado.
E Xu Xiangqian o lembrava que isso era simplesmente a cortesia padrão da mansão Li, não um sinal de traçar limites.
A cortesia gera cortesia—o próprio fundamento da amizade.
"A senhorita Li é celestial demais para ser retida," disse Jiang Chen. "Então a aceitarei humildemente."
Estendeu ambas as mãos para tomar a caixa de jade.
Li Fengyao assentiu, não disse mais nada, e se virou para voltar à mansão.
...
Muito depois de deixarem a mansão Li, Xu Xiangqian ainda estava abalado. "Isso foi perigoso!"
"A senhorita Li é realmente assim de assustadora?" Jiang Chen estava confuso.
Em sua opinião, embora Li Fengyao pudesse ser fria e um pouco orgulhosa, parecia ser assim por natureza, sem maldade real. Não parecia apropriado que o notoriamente audaz Xu Xiangqian a temesse como a um tigre.
Afinal, este erudito havia se atrevido a zombar do clan Gao de Jinghai diretamente em suas caras fora do Heavenly Capital Secret Realm, por depender de mulheres para escalar socialmente.
"Vou lhe contar uma coisa." Xu Xiangqian tinha a expressão de alguém que sabia que Jiang Chen não tinha ideia do que falava. "O caractere 'Yao' em seu nome originalmente não era o 'Yao' dos antigos reis sábios—era 'Yao' como em jade precioso. Ela o mudou ela mesma na genealogia do clan!"
Jiang Chen silenciosamente estalou a língua em espanto.
Esta não era uma casa qualquer. Este era o título hereditário e perpetuamente herdado do Marquis de Cuicheng, a genealogia do clan Li de Shimen. Quem se atreveria a manipulá-la? Quem poderia?
No entanto, Li Fengyao havia feito exatamente isso, mudando seu próprio nome!