A diferencia de grandes sectas como el Templo Colgante, el Valle del Rey Oriental y la Torre de Pesca del Mar, que operaban casi como naciones independientes y trataban con los países circundantes en términos de igualdad, el Monasterio Marchito-Floreciente había sido establecido desde el principio en el territorio del Estado de Qi.
Desde que el Emperador Wu de Qi restauró el reino y sometió al realm, el Monasterio Marchito-Floreciente, como todas las demás sectas dentro del Estado de Qi, estuvo sujeto a la autoridad de la corte de Qi y obedeció sus decretos.
Pero la diferencia residía en que la fuerza del Monasterio Marchito-Floreciente superaba con creces la de las demás sectas.
Dentro del Estado de Qi, incluso hubo una tendencia hacia el dominio de la secta budista.
La influencia del Monasterio Marchito-Floreciente estaba profundamente arraigada, extendiéndose a cada nivel de la sociedad.
Jiang Wuliang, el Príncipe Heredero del Estado de Qi, era devoto del budismo. Más allá de la fe, esta devoción también estaba enraizada en su dependencia del poder del Monasterio Marchito-Floreciente.
Y el profundo odio del Emperador Wu de Qi hacia la devoción de Jiang Wuliang al budismo—¿era verdaderamente solo insatisfacción con los Shakyamuni? ¿No era también recelo ante esta formidable fuerza?
La razón por la que, incluso después de que la Guerra Qi-Xia se hubiera resuelto y la postura política de Jiang Wuliang hubiera sido probada como errónea, la posición de Príncipe Heredero pudiera retrasarse cinco años antes de que el Emperador Wu finalmente lo depusiera—
Esto no era en absoluto porque el Emperador Wu fuera compasivo, sino porque Jiang Wuliang poseía genuinamente un poder capaz de rivalizar con el Emperador por un tiempo.
Toda la red del Monasterio Marchito-Floreciente estaba, en realidad, a disposición de Jiang Wuliang.
El debate político entre las facciones pro-paz y pro-guerra era, en verdad, una lucha por el poder tras bastidores. Algunos incluso lo vieron como el primer desafío directo de Jiang Wuliang a la autoridad imperial.
Y el resultado...
Fue la deposición de Jiang Wuliang y la destrucción completa del Monasterio Marchito-Floreciente. Todas las escrituras centrales fueron quemadas, los monjes principales ejecutados hasta el último, y los monjes comunes fueron forzados a abandonar la vida monástica.
Una secta entera se desvaneció como el humo.
Las ruinas del Monasterio Marchito-Floreciente en el distrito occidental de Linzi habían sido una vez un lugar de incienso próspero, pero más tarde se convirtieron en nada más que muros rotos y escombros.
Quizás por algún tabú, o quizás porque parecía ominoso, nadie en la vasta ciudad de Linzi había puesto sus ojos en esta tierra a lo largo de los años. Simplemente se la dejó a la decadencia.
Habían pasado veinticinco años, y cuántas tormentas habían barrido.
Linzi no tenía toque de queda, e innumerables eran los lugares donde se podía beber hasta el amanecer.
Pero el área cercana a las ruinas del Monasterio Marchito-Floreciente era, después de todo, silenciosa.
Muchos no se atrevían a venir aquí de día, y mucho menos de noche.
La leyenda popular sostenía que el canto de los monjes podía escucharse frecuentemente por la noche—diciérase el residuo resentimiento de aquellos monjes que perecieron en las llamas, sus espíritus transformados en fantasmas vengativos, merodeando este lugar.
Alguien como Jiang Chen, un cultivador, naturalmente no creía en tales historias.
No es que no creyera en fantasmas resentidos o almas vengativas, sino que no creía que ninguna tal entidad pudiera existir abiertamente bajo la mirada de la corte de Qi.
No importaba cuántos espíritus hubiera, todos serían dispersados. Un fantasma resentido de cien años, un alma vengativa de mil años—ninguno de ellos serviría de nada.
Estando vivos, habían sido arrasados por un solo decreto del Emperador Wu. Incluso si, después de la muerte, cada alma persistía y cada una de ellas se volvía al camino divino, para el Emperador Wu no sería más que emitir otro edicto.
El templo principal del Monasterio Marchito-Floreciente en Linzi no ocupaba un área vasta—no era mucho diferente de un templo budista común.
Su fuerza se había construido, en gran parte, sobre los templos filiales que alguna vez se habían extendido por casi todo el Estado de Qi. Por supuesto, hoy en día, la mayoría de esos sitios ya ni siquiera tenían ruinas que mencionar.
Jiang Chen, Chongxuan Sheng y Catorce llegaron bajo el manto de la noche. Encontraron la luz de la luna pálida y los alrededores en silencio.
La leyenda decía que fuera del Monasterio Marchito-Floreciente se había erigido una vez un gran Buda dorado de docenas de zhang de altura, levantado sobre la montaña original. Más tarde, esa montaña fue despedazada por orden del Emperador, y el gran Buda dorado fue fundido y añadido al tesoro nacional.
Ahora, no muchas personas siquiera recordaban el nombre de esa montaña.
Pero el estanque de agua estancada fuera de los terrenos del monasterio servía como evidencia clara de que tanto el Buda como la montaña habían existido allí—originalmente no era más que un profundo pozo, lleno de agua de lluvia acumulada. Sin fuente viva, el agua permanecía inmóvil, y aparte de algunos insectos acuáticos, ninguna otra criatura la habitaba.
Musgo oscuro y agua quieta—una vista desagradable.
Los ladrillos y piedras restantes delineaban vagamente la forma aproximada de la puerta del monasterio.
Chongxuan Sheng caminó hasta allí y pisó una placa medio enterrada bajo los escombros, que emitió un crujido.
Al mirar hacia abajo, apenas podía distinguir el carácter "古" (antiguo)—la otra mitad probablemente había sido erosionada por el viento y la lluvia.
"Esta es mi primera vez aquí," dijo Chongxuan Sheng de repente.
"He sabido de este lugar desde muy joven. Siempre me he preguntado cómo es ahora. Pero nunca vine a verlo."
Catorce era habitualmente silencioso.
Jiang Chen también guardaba silencio, sabiendo que lo que Chongxuan Sheng probablemente necesitaba en este momento era simplemente hablar.
Los tres pisaron ladrillos rotos y tejas destrozadas, avanzando más adentro. El Monasterio Marchito-Floreciente, quemado hasta quedar limpio por el fuego, realmente no tenía nada que ver.
"No es que me haya vuelto inteligente recientemente—siempre lo fui desde pequeño. Pero la inteligencia, antes de que uno posea cierta cantidad de fuerza, es extremadamente frágil," dijo Chongxuan Sheng. "Porque hay muchas formas de convertirte en un tonto sin dejar rastro."
"Jiang Chen, Catorce," dijo. "Me siento muy solo."
El heredero legítimo de la gran familia Chongxuan había aprendido a ocultar sus habilidades desde muy joven. Esta sensibilidad, vulnerabilidad y precaución no eran innatas.
Si se juzgara la palabra "sensible" según los estándares de la mayoría de los adultos, entonces, en general, cuanto más "sensible" era un niño, menos feliz había sido su infancia.
Y toda la desgracia de la infancia de Chongxuan Sheng provenía casi en su totalidad de aquel hombre llamado Chongxuan Futo.
Nunca se había atrevido a venir al Monasterio Marchito-Floreciente.
Ahora que estaba aquí, incluso con dos amigos a su lado, aún se sentía solo.
Catorce dio silenciosamente un paso más cerca de él. La Armadura de Montaña Negativa que llevaba no era llamativa, pero daba una sensación de confiabilidad.
Jiang Chen miró hacia arriba a la luna—una fuente de luz brillante pero distante.
Soledad—¿quién de ellos no la sentía?
Caminaron hasta aproximadamente donde había estado el salón principal del Monasterio Marchito-Floreciente, y Chongxuan Sheng se detuvo.
"Siempre me he preguntado por qué tomó esas decisiones estúpidas una y otra vez, traicionando a su familia, a sus amigos, a sus subordinados... traicionando a tantos que confiaron en él, e incluso causando daño a la familia."
El "él" al que se refería sin nombrar directamente solo podía ser Chongxuan Futo.
El hombre gordo miró a su alrededor. La oscuridad no afectaba su visión, pero las ruinas que se extendían por todas partes no parecían contener ninguna pista—si alguna vez las hubo, deberían haber sido destruidas en aquel gran fuego hace veinticinco años. Sin mencionar el viento y la lluvia del cuarto de siglo transcurrido.
Chongxuan Sheng preguntó: "¿Habrá respuestas aquí?"
Habiendo ganado recientemente cierta ventaja en la lucha por la posición de cabeza de familia, mostró en este momento una rara expresión de confusión.
Veinticinco años... o incluso más tiempo—¿cómo se encontrarían respuestas?
Los dos que una vez se hicieron amigos aquí—uno ya se había disipado en la nada, y el otro estaba confinado dentro del Palacio de Piedra Verde, sin ver el cielo desde hacía ages. En cuanto al propio Monasterio Marchito-Floreciente, aparte de la devastación que cubría todo, nada quedaba.
Para encontrar respuestas, parecía que el único camino era preguntarle a la persona dentro del Palacio de Piedra Verde. Pero el Palacio de Piedra Verde era inaccesible, y así...
Jiang Chen solo ahora se dio cuenta de algo. Cuando Chongxuan Sheng había enviado a Xu Fang al Palacio de Piedra Verde a disculparse, además de destruir el Gremio de la Asamblea del Tesoro y golpear a Jiang Wuliang, bien podría haber habido la intención de obligar a Jiang Wuliang a salir del Palacio de Piedra Verde.
Pero Jiang Wuliang había mantenido su silencio de principio a fin.
El Príncipe Heredero depuesto parecía haber abandonado completamente la voluntad de vivir...
"¿Tienes una respuesta?" preguntó Jiang Chen.
Chongxuan Sheng estaba a punto de decir algo.
"Espera." Jiang Chen lo interrumpió, sus orejas temblando levemente. "¿Escucharon algo?"
Chongxuan Sheng se concentró un momento. Sabía que Jiang Chen no era el tipo de persona que bromeaba en un momento como este, y su expresión se volvió seria: "No escuché nada."
Catorce también negó lentamente con la cabeza, incluso extendiendo la mano para desenvainar la pesada espada negra que cargaba en la espalda.
Jiang Chen estaba seguro de que de hecho había escuchado algo justo ahora, pero el sonido era demasiado tenue para distinguirlo con claridad.
No era en absoluto una alucinación auditiva.
Con su nivel actual de cultivo, su control sobre su cuerpo era preciso y refinado—era imposible que hubiera errores de percepción o alucinaciones.
¿Por qué solo él podía escucharlo?
¿Era ese sonido?
Jiang Chen se quedó quieto con la mano en su espada, calmando su mente y entregando su audición al silencio de la noche.
Entonces escuchó el sonido volverse gradualmente claro—
"Namo, Ami...taba!"