El círculo de luz de espada parecía condensarse en algo tangible; Jiang Chen ya había caído en un estado en que tanto el yo como el mundo quedaban olvidados.
Una espada formaba un círculo, y hasta donde alcanzaba esa espada, ni el viento ni la lluvia podían pasar.
La presión que soportaba el círculo de espada se vació de repente, pero él continuó el círculo impulsado por la inercia instintiva de su cuerpo.
Entonces, de pronto, recuperó la lucidez.
Sujetó la espada y se quedó inmóvil.
Cadáveres de serpientes yacían amontonados como colinas, y él se alzaba solo en el único "hueco" del centro.
Adormecimiento y dolor, todo tipo de sensaciones arremetiéndole a la vez.
Y ese círculo de espada, refinado al extremo en un solo pie, se había convertido en su forma defensiva de espada más poderosa en su etapa actual.
¡Pero al fin había resistido!
Antes de que Jiang Chen pudiera respirar aliviado, de repente—
Roce, roce. Roce, roce.
Las serpientes de rama seca que acababan de alejarse serpenteando volvían a acudir en masa.
El primer embate rebosa de ímpetu, el segundo decae y el tercero se agota.
¡Aquellas serpientes de rama seca sabían evitar su filo para luego regresar con un nuevo asalto!
Eso era más aterrador que el veneno capaz de marchitar en un instante una flor devoradora de veneno.
Porque demostraba que las serpientes de rama seca poseían verdaderamente inteligencia.
O más bien, que eran dirigidas por algún ser inteligente.
Su anterior "encierro entre serpientes" no había sido casualidad, ¡sino una trampa que las serpientes de rama seca habían tendido deliberadamente!
Lo que Jiang Chen enfrentaba no eran meras bestias feroces y criaturas venenosas que no pensaban y actuaban solo por instinto.
Cuando las serpientes de rama seca se deslizaron de nuevo hacia él, no mostraron la menor vacilación; se encorvaron y saltaron, disparándose otra vez como una lluvia de flechas.
Y esta vez, en el centro del asedio de la horda, Jiang Chen no alzó otro círculo de espada. En su lugar, envainó la espada de inmediato, con los diez dedos moviéndose como flores entretejiéndose en el aire mientras trazaba sellos.
Sus manos.
La izquierda seguía casi intacta, pero la badana de la derecha era ya un charco de sangre,
y cada movimiento le atravesaba el corazón con un dolor punzante.
Sin embargo, aparte de un ceño levemente fruncido, Jiang Chen no mostró otra expresión, y sus manos no se deformaron lo más mínimo.
Los que lloran al padre y a la madre ante el menor mal lo hacen porque todavía tienen un padre a quien lamentarse y una madre a quien clamar.
Él también temía el dolor, pero había comprendido desde muy temprano que gritar de dolor no servía de nada.
¡Vencerlo!
La densa masa de serpientes de rama seca se abalanzó sobre Jiang Chen a la vez.
¡Pío, pío, pío! ¡Pío, pío, pío!
Clang, zing, whoosh, bang...
¡Una ráfaga aún más densa y veloz de gorriones de llama estalló con Jiang Chen en el centro!
Ocho tonos sonaron a la vez, y los gorriones de llama detonaron en cadena.
Tras esa única técnica del Dao, todo a cincuenta pasos a la redonda de Jiang Chen quedó instantáneamente despejado.
Para ser exactos, toda rama seca, hoja seca y serpiente de rama seca fue borrada por completo. Los árboles gigantes alcanzados por la onda, en cambio, no sufrieron el menor daño.
Jiang Chen había evitado al principio los Gorriones de Llama de Ocho Tonos en parte por esta misma razón. En el Mar Forestal, desatar una técnica del Dao poderosa de elemento fuego conllevaba consecuencias imprevisibles.
Pero resultó que, restringidos por algo extraño, sus gorriones de llama explosivos no habían causado efecto alguno en los árboles gigantes: ni siquiera una marca de quemadura, por no hablar de un incendio.
Y la horda de serpientes más allá de los cincuenta pasos se había dispersado visiblemente.
No pocas serpientes de rama seca serpentaban de un lado a otro justo fuera de ese anillo de cincuenta pasos, como si ellas también dudaran sobre cómo proceder.
Pero Jiang Chen no dudó.
Bang, bang, bang, bang...
Aprovechando el momento, atravesó los huecos sobre Meteoros de Llama y abandonó la zona a toda velocidad.
Doscientos pasos, quinientos pasos, un li, tres li, cinco li...
Jiang Chen aceleró hacia el norte hasta que sintió con claridad que su esencia Dao comenzaba a costarle sostener el esfuerzo, y solo entonces descendió.
El Meteoro de Llama no era un arte de evasión hecho para trayectos largos; sosteniendo semejante velocidad, su límite actual rondaba las cincuenta li. Y necesitaba conservar en todo momento una reserva de esencia Dao suficiente para sostener una batalla.
Se había marchado con tanta determinación por dos razones: primero, el temor a que el estruendo de los Gorriones de Llama de Ocho Tonos atrajera algún peligro; y segundo, las propias serpientes de rama seca.
Tras esa horda tenía que haber un ser inteligente, quizás el propio Rey Serpiente. Pero Jiang Chen no tenía la seguridad de poder desenterrarlo.
Para una especie dotada de un ocultamiento tan poderoso por naturaleza, el Rey Serpiente solo se escondería más hondo, y con inteligencia encima, era imposible que fuera tan tonto de exhibirse distinto a las demás serpientes de rama seca.
No tenía ningún sentido que Jiang Chen se enredara en vano con una horda de serpientes de rama seca en este desconocido Mundo del Balance de Jade, sobre todo con enemigos tan peligrosos. Mientras no tuviera suficiente certeza, la retirada era la mejor estrategia.
Solo al librase del cerco podía dedicarse a atender sus heridas. La principal era la badana machacada una y otra vez; tras aplicarse un ungüento, bastó con un vendaje sencillo.
Las tiras para el vendaje las cortó directamente de ropa limpia sacada de su Cofre de Almacenamiento; solo debía cuidar, al envolver, de no restar destreza a los dedos. Para Jiang Chen aquello no suponía dificultad alguna: era algo a lo que ya estaba acostumbrado.
Tras la emboscada de las serpientes de rama seca, su actitud hacia este Mar Forestal se volvió aún más cauta.
Incluso mantuvo la guardia frente a los propios árboles gigantes que componían el Mar Forestal.
La madera engendra fuego: es la ley natural. Árboles ilesos bajo la cobertura plena de los Gorriones de Llama de Ocho Tonos... eso en sí era algo profundamente extraño.
Pero si aquellos árboles tenían realmente algún problema, en este Mar Forestal sin límites no parecía quedar más camino que esperar la muerte.
Eso sí, en la visión que Jiang Chen tenía de la vida, las palabras "esperar la muerte" no existían.
Confirmó una vez más la dirección y siguió hacia el norte. Aunque significara seguir un solo camino hasta el final, siempre era mejor que dar vueltas y vueltas atrapado en el mismo punto.
Esta vez el silencio del Mar Forestal no duró mucho. Tras un buen trecho, un silbo de algo rasgando el aire llegó desde la lejanía.
Jiang Chen se escurrió tras un árbol gigante.
¡Fiú! ¡Fiú!
Dos figuras... figuras humanas, se suponía, corrían entre los árboles a gran velocidad.
¡En este mar forestal sin fin, además de bestias, había personas!
Jiang Chen contuvo la respiración y observó la situación.
¡Toc!
Un sonido como el pico de un ave picoteando madera.
Una flecha... no, tres flechas en total.
Una de ellas estaba clavada hondo en un árbol gigante dentro del campo visual de Jiang Chen, y sus pupilas se dilataron ligeramente.
Conviene decir que los árboles gigantes de este Mar Forestal, aunque de especies diversas —ninguna de las cuales Jiang Chen sabría nombrar—, compartían un rasgo: una dureza extrema y una resistencia asombrosa.
Hasta sus Gorriones de Llama de Ocho Tonos habían fracasado ante estos árboles, y sin embargo aquella flecha se había hundido muchísimo.
La segunda y la tercera flecha se hundieron en la tierra, temblando, plantadas justo en el camino, obligando a aquella figura en plena carrera a detenerse: justo ahí, a poca distancia ante Jiang Chen.
Todo apuntaba a una persecución: uno huía, otro perseguía.
El que se había detenido ante Jiang Chen era de complexión robusta. Su vestimenta era muy extraña: ni cuero, ni cáñamo, ni seda, sino algo que parecía tejido de hierba. Llevaba gran parte del cuerpo al descubierto: medio torso desnudo en diagonal, y en la parte inferior una especie de falda.
Por los músculos y la nuez de la garganta, se veía claramente que era un hombre. En cualquier caso, Jiang Chen había recorrido varios países y se consideraba un hombre de mundo, pero jamás había visto semejante manera de vestir.
El hombre sí reparó en Jiang Chen, pero tras una sola ojeada volvió la cabeza con gran soberbia para mirar a su adversario.
A Jiang Chen se le escapaba de qué podía estar tan orgulloso alguien al que perseguían por todas partes, y tampoco sabía quiénes eran. En cualquier caso, no le concernía: primero observaría.
"¡Qing Qishu, no puedes escapar!" El perseguidor se detuvo y gritó a todo pulmón.
La pronunciación era algo forzada, quizá más cercana a la lengua del Reino de Jing, pero Jiang Chen podía entenderla.
Las lenguas de los estados poderosos como Jing y Qi circulaban con amplitud dentro de la esfera de su influencia, de modo que la mayoría de quienes habían viajado por los reinos entendían algo.
El que gritaba empuñaba un arco corto, con una flecha encajada, listo para soltarla.
"¡Hum!"
El robusto hombre llamado Qing Qishu sacó de no sabía dónde un escudo de madera y lo alzó ante sí con una mano, radiante de jactancia. "¡Qing Jiuye, solo estaba dejándote ganar! ¿De verdad creías que te temía? ¡Mira qué escudo tengo en las manos!"
¡Fiú!
El llamado Qing Jiuye no respondió; simplemente tensó el arco y disparó.
¡Toc!
A Qing Qishu incluso le dio tiempo a lanzar una mirada desdeñosa a Jiang Chen, como diciendo: ya has aprendido algo, ¿eh, paleto?
Solo entonces su mirada regresó a Qing Jiuye. Sacudió el escudo, que no se había movido lo más mínimo, y dijo con satisfacción: "Este mi Escudo de Madera Verde ha sido bendecido por el Dios Dragón: ¡mi defensa infunde temor! ¿Cómo podrían tus flechas romperlo?"
Jiang Chen, a un lado, estaba algo aturdido y no pudo por menos de interrumpir: "Pero... no disparó a tu escudo."
Qing Qishu se quedó pasmado, miró hacia abajo y descubrió que le brotaba sangre de la rodilla.