O círculo de luz de espada parecia condensar-se em algo tangível; Jiang Chen já havia caído num estado em que tanto o eu quanto o mundo eram esquecidos.
Uma espada formava um círculo, e até onde essa espada alcançava, nem o vento nem a chuva conseguiam passar.
A pressão que pesava sobre o círculo de espada esvaziou-se de repente, mas ele continuou o círculo levado pela inércia instintiva do corpo.
Então, de súbito, recuperou a lucidez.
Segurou a espada imóvel.
Cadáveres de serpentes jaziam empilhados como colinas, e ele erguia-se sozinho no único "vale" do centro.
Dormência e dor, todo tipo de sensações colidindo nele ao mesmo tempo.
E aquele círculo de espada, refinado ao extremo dentro de um único pé, tornara-se sua forma defensiva de espada mais poderosa em sua etapa atual.
Mas, finalmente, havia resistido!
Antes que Jiang Chen pudesse respirar aliviado, de repente—
Rufo, rufo. Rufo, rufo.
As serpentes de galho seco que acabavam de se afastar serpenteando voltavam a avançar em massa.
O primeiro embate transborda vigor, o segundo declina e o terceiro se esgota.
Aquelas serpentes de galho seco sabiam evitar o seu fio para depois retornar com um novo assalto!
Isso era mais assustador do que o veneno capaz de murchar num instante uma flor devoradora de veneno.
Porque provava que as serpentes de galho seco possuíam, de fato, inteligência.
Ou melhor, eram comandadas por algum ser inteligente.
O anterior "cerco entre serpentes" não fora coincidência, mas uma armadilha que as serpentes de galho seco haviam armado deliberadamente!
O que Jiang Chen enfrentava não eram meras feras selvagens e criaturas venenosas que não pensavam e agiam apenas por instinto.
Quando as serpentes de galho seco deslizaram de novo em sua direção, não mostraram a menor hesitação; encolheram-se e saltaram, disparando outra vez como uma chuva de flechas.
E desta vez, no centro do cerco da horda, Jiang Chen não ergueu outro círculo de espada. Em vez disso, embainhou a espada imediatamente, os dez dedos movendo-se como flores entrelaçadas no ar enquanto traçava selos.
As suas mãos.
A esquerda seguia quase intacta, mas a curva do polegar da direita já era uma polpa ensanguentada,
e cada movimento lhe perfurava o coração com uma dor aguda.
Contudo, além de uma testa levemente franzida, Jiang Chen não demonstrou qualquer outra expressão, e suas mãos não se desviaram o mínimo que fosse.
Aqueles que choram pelo pai e pela mãe ao menor infortúnio fazem-no porque ainda têm um pai a quem queixar-se e uma mãe a quem clamar.
Ele também temia a dor, mas compreendera muito cedo que gritar de dor não servia de nada.
Vencê-la!
A massa densa de serpentes de galho seco lançou-se sobre Jiang Chen em uníssono.
Piu, piu, piu! Piu, piu, piu!
Clang, zing, whoosh, bang...
Uma rajada ainda mais densa e veloz de pardais de chama explodiu com Jiang Chen no centro!
Oito tons soaram ao mesmo tempo, e os pardais de chama detonaram em cadeia.
Depois daquela única técnica do Dao, tudo num raio de cinquenta passos ao redor de Jiang Chen ficou instantaneamente vazio.
Para ser preciso, todo galho seco, folha seca e serpente de galho seco foi varrido por completo. As árvores gigantes atingidas pela onda, porém, não sofreram o menor dano.
Jiang Chen evitara no início os Pardais de Chama de Oito Tonos em parte por esta mesma razão. No Mar Florestal, desencadear uma técnica do Dao poderosa de elemento fogo acarretava consequências imprevisíveis.
Mas aconteceu que, restritos por algo estranho, os seus pardais de chama explosivos não haviam causado efeito algum sobre as árvores gigantes: nem sequer uma marca de queimadura, quanto mais um incêndio.
E a horda de serpentes além dos cinquenta passos estava visivelmente mais rala.
Boa parte das serpentes de galho seco serpenteava de um lado para outro justamente fora daquele anel de cinquenta passos, como se também hesitassem sobre como proceder.
Mas Jiang Chen não hesitou.
Bang, bang, bang, bang...
Aproveitando o momento, atravessou as brechas sobre Meteoros de Chama e deixou a área em alta velocidade.
Duzentos passos, quinhentos passos, um li, três li, cinco li...
Jiang Chen disparou rumo ao norte até sentir com clareza que a sua essência do Dao começava a penar para sustentar o esforço, e só então desceu.
O Meteoro de Chama não era uma arte de evasão feita para trajetos longos; sustentando tamanha velocidade, o seu limite atual ficava em torno de cinquenta li. E ele precisava manter o tempo todo uma reserva de essência do Dao suficiente para sustentar uma batalha.
Havia partido com tamanha decisão por dois motivos: primeiro, o temor de que o barulho dos Pardais de Chama de Oito Tonos atraísse algum perigo; e segundo, as próprias serpentes de galho seco.
Por trás daquela horda havia de haver um ser inteligente, talvez o próprio Rei Serpente. Mas Jiang Chen não tinha a certeza de poder desenterrá-lo.
Para uma espécie dotada de um ocultamento tão poderoso por natureza, o Rei Serpente só se esconderia mais fundo, e com inteligência por cima, impossível que fosse tolo a ponto de exibir-se diferente das demais serpentes de galho seco.
Não havia razão alguma para Jiang Chen se enredar em vão com uma horda de serpentes de galho seco neste desconhecido Mundo da Balança de Jade, sobretudo com inimigos tão perigosos. Enquanto não tivesse confiança suficiente, a retirada era a melhor estratégia.
Somente ao livrar-se do cerco podia dedicar-se a tratar as feridas. A principal era a curva do polegar triturada repetidas vezes; depois de aplicar um unguento, bastou uma bandagem simples.
As tiras para a bandagem ele cortou diretamente de roupas limpas retiradas do seu Baú de Armazenamento; bastava cuidar, ao enfaixar, de não prejudicar a destreza dos dedos. Para Jiang Chen isso não representava dificuldade alguma: era coisa a que já estava acostumado.
Depois da emboscada das serpentes de galho seco, sua atitude diante deste Mar Florestal tornou-se ainda mais cautelosa.
Ele manteve-se alerta até contra as próprias árvores gigantes que compunham o Mar Florestal.
A madeira engendra o fogo: é a lei natural. Árvores ilesas sob a cobertura plena dos Pardais de Chama de Oito Tonos... isso, em si, era algo profundamente estranho.
Mas se aquelas árvores realmente tivessem algum problema, neste Mar Florestal sem limites não parecia restar outro caminho senão esperar a morte.
Contudo, na visão que Jiang Chen tinha da vida, as palavras "esperar a morte" não existiam.
Confirmou mais uma vez a direção e seguiu para o norte. Ainda que significasse seguir um único caminho até o fim, sempre era melhor do que dar voltas e voltas preso ao mesmo lugar.
Desta vez o silêncio do Mar Florestal não durou muito. Depois de um bom trecho, um assobio de algo rasgando o ar chegou de longe.
Jiang Chen esgueirou-se atrás de uma árvore gigante.
Fiuz! Fiuz!
Duas figuras... figuras humanas, presumia-se, corriam entre as árvores a grande velocidade.
Neste mar florestal sem fim, além de feras, havia pessoas!
Jiang Chen prendeu a respiração e observou a situação.
Toc!
Um som como o bico de uma ave bicando madeira.
Uma flecha... não, três flechas no total.
Uma delas estava cravada fundo numa árvore gigante dentro do campo de visão de Jiang Chen, e suas pupilas se dilataram ligeiramente.
Convém dizer que as árvores gigantes deste Mar Florestal, embora de espécies diversas —nenhuma das quais Jiang Chen saberia nomear—, partilhavam um traço: dureza extrema e resistência assombrosa.
Até os seus Pardais de Chama de Oito Tonos haviam fracassado diante dessas árvores, e no entanto aquela flecha se cravara profundíssimo.
A segunda e a terceira flechas se afundaram na terra, estremecendo, fincadas bem no caminho, forçando aquela figura em plena corrida a deter-se: justo ali, a pouca distância diante de Jiang Chen.
Tudo indicava ser uma perseguição: um fugia, o outro caçava.
O que parara diante de Jiang Chen era de compleição robusta. Sua vestimenta era muito estranha: nem couro, nem cânhamo, nem seda, mas algo que parecia tecido de grama. Levava grande parte do corpo à mostra: metade do torso nu na diagonal, e na parte inferior uma espécie de saia.
Pelos músculos e pela laringe saliente, via-se claramente que era um homem. De qualquer forma, Jiang Chen havia atravessado vários países e se considerava um homem de mundo, mas jamais vira semelhante maneira de vestir.
O homem notou Jiang Chen, mas após uma única olhadela virou o rosto com grande soberbia para olhar o seu adversário.
A Jiang Chen escapava de que podia estar tão orgulhoso alguém perseguido por todos os lados, e também não sabia quem eram. De qualquer forma, não lhe dizia respeito: observaria primeiro.
"Qing Qishu, você não escapa!" O perseguidor parou e gritou a plenos pulmões.
A pronúncia era meio estrambótica, talvez mais próxima da língua do Reino de Jing, mas Jiang Chen conseguia entendê-la.
As línguas dos estados poderosos como Jing e Qi circulavam amplamente dentro da esfera de sua influência, de modo que a maioria dos que haviam viajado pelos reinos entendia um pouco.
O que gritava empunhava um arco curto, com uma flecha encaixada, pronto para soltá-la.
"Hum!"
O robusto homem chamado Qing Qishu sacou de não sabia onde um escudo de madeira e o ergueu diante de si com uma mão, radiante de jactância. "Qing Jiuye, eu só estava deixando você ganhar! Achou mesmo que eu tinha medo de você? Veja que escudo tenho nas mãos!"
Fiuz!
O chamado Qing Jiuye não respondeu; simplesmente armou o arco e disparou.
Toc!
Qing Qishu ainda teve tempo de lançar um olhar desdenhoso a Jiang Chen, como quem diz: aprendeu algo, hein, matuto?
Só então seu olhar voltou-se a Qing Jiuye. Sacudiu o escudo, que não se movera o mínimo que fosse, e disse com deleite: "Este meu Escudo de Madeira Verde foi abençoado pelo Deus Dragão: a minha defesa inspira temor! Como poderiam as suas flechas atravessá-lo?!"
Jiang Chen, a um lado, estava meio atordoado e não pôde deixar de intervir: "Mas... ele não atirou no seu escudo."
Qing Qishu ficou pasmo, olhou para baixo e descobriu que jorrava sangue do joelho.