Ciudad Tres Montañas se ubicaba en el sureste del Condado del Río Claro — remota, por decir lo menos. Montañas rodeaban todo el territorio, y tres picos sobresalían por encima de los demás. Así fue como la ciudad obtuvo su nombre: Pincel Ergido, Balanza de Jade y Vuelo Sobrevolado.
La gente de la región era pobre y estaba aislada del mundo, y por eso la llamaban burlonamente bárbaros de la montaña. Muchos ni siquiera podían pagar zapatos; cruzaban los picos descalzos, tan seguros como en tierra plana.
Una vez que el grupo de Ciudad Tres Montañas llegara, el Juicio de las Tres Ciudades de este año podría comenzar oficialmente. La delegación de Ciudad Ribera había entrado a la ciudad un día antes.
En línea recta, Ciudad Tres Montañas no estaba mucho más lejos. Pero la ruta desde Ciudad Ribera a Ciudad Arce era fácil por agua: río abajo por el Río Claro, luego al afluente del Sauce Verde — con buen viento, llegaban en un solo día.
Desde Ciudad Tres Montañas, un caminante normal tardaba tres o cuatro días en llegar a Ciudad Arce — y eso por el camino oficial.
No era que los estudiantes que no competían pudieran descansar. Durante todo el Juicio de las Tres Ciudades, tenían que ayudar a las autoridades a mantener el orden. Discípulos nuevos como Ling Chuan y Zhao Yan no tenían esperanza de holgazanear.
Un destacamento de guardias de la ciudad incluso había sido acuartelado en el pueblo. Nadie tenía derecho a quejarse.
El grupo de Ciudad Tres Montañas seguramente entraría por la puerta sur, así que el grupo de bienvenida esperaba en la puerta sur desde el amanecer.
"¿Cuánto más?" Zhao Yan bostezó. "Si hubiera sabido que terminaría de servicio de todos modos, habría competido yo mismo y le habría dado ese tercer cupo al Hermano Jiang".
Jiang Chen estaba en casa "descansando", oficialmente para preparar su combate. Mientras tanto, ellos — que no competían — habían sido reclutas de patrulla por tres días. Tal era la diferencia de trato.
"Uf". Huang Azhan también negó con la cabeza. "Solo cedí el puesto de líder porque sentí lástima por el Hermano Mayor Zhang — se está haciendo viejo. De lo contrario, debería liderar yo el equipo. ¡Qué hago yo perdiendo tiempo con ustedes, chicos!"
Como estudiante de tercer año, por mucho que alardeara, debería haberse detenido en el nivel de Li Yun. Había saltado hasta el estatus de quinto año, apuntando a la posición de líder. El arte de fanfarronear no conocía límites.
Zhao Yan y Ling Chuan se volvieron y le dieron miradas de aprobación.
"¿Es así?"
Huang Azhan se quedó confundido por un momento, y una voz suave continuó detrás de él: "¿Tan viejo estoy?"
Huang Azhan casi saltó de su pellejo: "¡Lo que quería decir es... que el Hermano Mayor Zhang es venerable y respetado!"
Zhang Yuan estaba a dos pasos detrás de él, con una sonrisa tenue: "Por el bien de Ciudad Arce, ¿cómo puedes ser tan blandito? No lo cedas — recupera la posición de líder..."
"¡Oh! ¡Ah!" Huang Azhan entonó dramáticamente. "¿Por qué me duele tanto el estómago?"
"Mayores, juniors — discúlpenme, vuelvo enseguida". Con la cara torcida de dolor, una mano en el vientre, se encorvó y se escabulló.
No iba a volver. Prefería un castigo de la academia, prefería perder mérito, antes que regresar.
Zhao Yan chasqueó la lengua. Él solo estaba fanfarroneando por diversión, pero Huang Azhan se había metido solo en un lío. Claramente la partida de Du Hu lo había dejado sin compañeros de bebida.
"Hermano Mayor Zhang". Ling Chuan, un hombre formal, hizo una reverencia primero. "¿Por qué ha venido?"
Zhang Yuan devolvió el saludo: "El Juicio está cerca. Necesito reconocer al enemigo".
El Decano Dong claramente lo estaba presionando — un hombre que apreciaba la limpieza y el orden, ahora dispuesto a meterse entre la multitud para "reconocer al enemigo".
De hecho, muchos vecinos también se habían apiñado en la puerta sur. Comparados con los ricos de Ciudad Ribera, les interesaban más los llamados bárbaros.
"¡Llegaron!"
Un murmullo recorrió la multitud. Los cultivadores de la academia de Ciudad Tres Montañas habían llegado al fin.
A diferencia de los cultivadores de Ciudad Ribera, que viajaban con sirvientes como de excursión, Ciudad Tres Montañas había enviado exactamente a seis personas. Que era el número de cupos del juicio por ciudad.
Entraron por la puerta sur en formación uno-tres-dos.
Casi todos los ojos fueron directo a sus pies. Se decía que cada familia bárbara de la montaña poseía un solo par de zapatos, reservado para quien saliera del pueblo.
Y no quedaron decepcionados: la chica que lideraba el grupo de Ciudad Tres Montañas iba descalza.
Ese tipo de mirada — despectiva, evaluadora — estaba destinada a ofender. Ling Chuan dio un paso adelante de inmediato.
"¡Amigos de Ciudad Tres Montañas! Soy Ling Chuan, de la Academia de Ciudad Arce. Los he estado esperando. Por favor, síganme — descansen y coman en la academia primero, y luego les mostraré los terrenos del juicio".
En rigor, Huang Azhan — de tercer año — debía ser quien recibiera a los invitados. Pero el instructor de programación, citando su "mala imagen", había nombrado a Ling Chuan en su lugar. Y la sinceridad de Ling Chuan lo hacía un buen anfitrión.
Antes de que el grupo de Ciudad Tres Montañas pudiera siquiera ofenderse, ya estaban siguiendo a Ling Chuan.
Lo que sorprendió a Zhao Yan fue que los vecinos apiñados en la puerta miraban sobre todo a una sola figura redonda y voluminosa en el centro de la formación de Ciudad Tres Montañas.
A diferencia de las ropas de combate simples de los demás, llevaba una túnica negra con capucha, con toda la cara oculta en el capuchón — lo que solo lo hacía ver más extraño, y mucho más llamativo.
Zhao Yan pudo escuchar los chismes.
"Es su más fuerte, ¿verdad?"
"¿Qué más? De pie en el lugar de honor, ¡mira la presencia!"
"Parece aterrador".
"¡Ciudad Arce mejor tenga cuidado!"
"¿Qué hay que temer? ¡Zhang Yuan del clan Zhang no es un pusilánime!"
"Parece vegetariano... la última vez que vino a mi restaurante, ni tocó las garras de oso. Solo unas cucharadas de verduras. ¡Yo fui quien las sirvió!"
El tema se desvió...
En cuanto a la niña al frente de la formación de Ciudad Tres Montañas — parecía demasiado inofensiva. Bonita, sí. Pequeña, adorable, sí. Pero el mundo de los cultivadores era cruel, y solo la verdadera fuerza ganaba respeto.
Como parte del grupo de bienvenida, Zhao Yan charlaba ociosamente con los cultivadores de Ciudad Tres Montañas. Pero eran un grupo callado, y mantenían su formación apretada, custodiando a la figura encapuchada en el centro como si fuera un arma secreta que temían que estudiaran.
Zhao el Joven Maestro intentó meterse en su círculo un par de veces, fingiendo que no se daba cuenta, y se rindió.
Sí notó que mientras los vecinos seguían chismeando, las caras de los cultivadores de Ciudad Tres Montañas... se estaban poniendo raras.
Zhang Yuan no estaba con ellos. Observó un momento desde la multitud, y luego se fue.
Con las cálidas presentaciones de Ling Chuan y las respuestas monosilábicas de la chica descalza, el grupo giró a la derecha, en dirección a la academia.
La chica descalza se detuvo de repente. Su mirada se fijó en un restaurante junto a la calle.
En el segundo piso, un joven apuesto y culto estaba junto a la ventana — una mano detrás de la espalda, la otra levantando una copa hacia ella en un brindis lejano, con una sonrisa impecable.
La chica descalza miró al frente y siguió caminando.
Pero Ling Chuan lo reconoció.
¡Ese era el líder de la delegación de Ciudad Ribera — Lin Zhengren, primero en la lista de méritos de la Academia de Ciudad Ribera!