Cidade das Três Montanhas ficava no sudeste do Condado do Rio Claro — remota, para dizer o mínimo. Montanhas cercavam todo o território, e três picos se destacavam acima dos demais. Foi assim que a cidade ganhou o nome: Pincel Erguido, Balança de Jade e Voo Sobrevoante.
O povo da região era pobre e isolado do mundo, e por isso era chamado zombeteiramente de bárbaros da montanha. Muitos nem sapatos podiam comprar; cruzavam os picos descalços, tão seguros quanto em terra plana.
Assim que o grupo de Cidade das Três Montanhas chegasse, o Julgamento das Três Cidades deste ano poderia começar oficialmente. A delegação de Cidade da Vista do Rio tinha entrado na cidade um dia antes.
Em linha reta, Cidade das Três Montanhas não estava muito mais longe. Mas a rota de Cidade da Vista do Rio até Cidade do Bordo era fácil por água: rio abaixo pelo Rio Claro, depois no afluente do Salgueiro Verde — com bom vento, chegavam em um único dia.
De Cidade das Três Montanhas, um caminhante comum levava três ou quatro dias para chegar a Cidade do Bordo — e isso pela estrada oficial.
Não era que os estudantes que não competiam pudessem descansar. Durante todo o Julgamento das Três Cidades, eles tinham que ajudar as autoridades a manter a ordem. Discípulos novos como Ling Chuan e Zhao Yan não tinham esperança de folgar.
Um destacamento da guarda da cidade até tinha sido aquartelado no município. Ninguém tinha direito de reclamar.
O grupo de Cidade das Três Montanhas certamente entraria pelo portão sul, então o grupo de boas-vindas esperava no portão sul desde o amanhecer.
"Quanto tempo mais?" Zhao Yan bocejou. "Se eu soubesse que ia acabar de serviço de qualquer jeito, teria competido eu mesmo e dado aquela terceira vaga ao Irmão Jiang."
Jiang Chen estava em casa "descansando", oficialmente para se preparar para o combate. Enquanto isso, eles — que não competiam — tinham sido recrutas de patrulha por três dias. Tal era a diferença de tratamento.
"Ugh." Huang Azhan também balançou a cabeça. "Só cedi o posto de líder porque senti pena do Irmão Mais Velho Zhang — ele está ficando velho. Senão, eu deveria liderar o time. O que estou fazendo perdendo tempo com vocês, garotos!"
Como estudante do terceiro ano, por mais que se gabasse, deveria ter parado no nível de Li Yun. Ele tinha pulado para o status de quinto ano, mirando a posição de líder. A arte de se gabar não conhecia limites.
Zhao Yan e Ling Chuan se viraram e deram olhares de aprovação.
"É mesmo?"
Huang Azhan ficou confuso por um momento, e uma voz suave continuou atrás dele: "Estou tão velho assim?"
Huang Azhan quase pulou para fora da própria pele: "O que eu queria dizer é... que o Irmão Mais Velho Zhang é venerável e respeitado!"
Zhang Yuan estava a dois passos atrás dele, com um sorriso tênue: "Pelo bem de Cidade do Bordo, como você pode ser tão mole? Não ceda — recupere a posição de líder..."
"Ah! Ai!" Huang Azhan entoou dramaticamente. "Por que minha barriga dói tanto?"
"Seniores, juniores — me desculpem, já volto." Com o rosto torcido de dor, uma mão na barriga, ele se curvou e se mandou.
Ele não voltaria. Preferia um castigo da academia, preferia perder mérito, a voltar.
Zhao Yan estalou a língua. Ele só estava se gabando por diversão, mas Huang Azhan tinha se metido sozinho numa enrascada. Claramente a partida de Du Hu o tinha deixado sem companheiros de bebida.
"Irmão Mais Velho Zhang." Ling Chuan, um homem formal, fez uma reverência primeiro. "Por que o senhor veio?"
Zhang Yuan retribuiu o cumprimento: "O Julgamento está próximo. Preciso reconhecer o inimigo."
O Reitor Dong claramente estava pressionando ele — um homem que prezava limpeza e ordem, agora disposto a se espremer no meio da multidão para "reconhecer o inimigo".
Na verdade, muitos moradores também tinham se amontoado no portão sul. Comparados aos ricos de Cidade da Vista do Rio, eles se interessavam mais pelos chamados bárbaros.
"Chegaram!"
Um murmúrio percorreu a multidão. Os cultivadores da academia de Cidade das Três Montanhas tinham chegado finalmente.
Diferente dos cultivadores de Cidade da Vista do Rio, que viajavam com servos como num passeio, Cidade das Três Montanhas tinha enviado exatamente seis pessoas. Que era o número de vagas do julgamento por cidade.
Eles entraram pelo portão sul em formação um-três-dois.
Quase todos os olhos foram direto para os pés deles. Dizia-se que cada família bárbara da montanha possuía um único par de sapatos, reservado para quem saísse do município.
E não se decepcionaram: a garota que liderava o grupo de Cidade das Três Montanhas estava descalça.
Aquele tipo de olhar — desdenhoso, avaliador — estava destinado a ofender. Ling Chuan deu um passo à frente na hora.
"Amigos de Cidade das Três Montanhas! Sou Ling Chuan, da Academia de Cidade do Bordo. Estive esperando vocês. Por favor, sigam-me — descansem e comam na academia primeiro, e depois lhes mostrarei os terrenos do julgamento."
A rigor, Huang Azhan — do terceiro ano — deveria ser quem recebesse os convidados. Mas o instrutor de programação, citando sua "má imagem", tinha nomeado Ling Chuan no lugar. E a sinceridade de Ling Chuan o tornava um bom anfitrião.
Antes que o grupo de Cidade das Três Montanhas pudesse sequer se ofender, já estavam seguindo Ling Chuan.
O que surpreendeu Zhao Yan foi que os moradores amontoados no portão olhavam sobretudo para uma única figura redonda e volumosa no centro da formação de Cidade das Três Montanhas.
Diferente das roupas de combate simples dos outros, ele vestia uma túnica preta com capuz, com o rosto inteiro escondido no capuz — o que só o fazia parecer mais estranho, e muito mais chamativo.
Zhao Yan pôde ouvir as fofocas.
"É o mais forte deles, né?"
"O quê mais? De pé no lugar de honra, olha a presença!"
"Parece aterrorizante."
"Cidade do Bordo melhor se cuidar!"
"O que há para temer? Zhang Yuan do clã Zhang não é um fracote!"
"Ele parece vegetariano... da última vez que veio ao meu restaurante, nem tocou nas patas de urso. Só comeu umas verduras. Fui eu que servi!"
O assunto se desviou...
Quanto à garotinha na frente da formação de Cidade das Três Montanhas — ela parecia inofensiva demais. Bonita, sim. Pequena, adorável, sim. Mas o mundo dos cultivadores era cruel, e só a verdadeira força ganhava respeito.
Como parte do grupo de boas-vindas, Zhao Yan conversava ociosamente com os cultivadores de Cidade das Três Montanhas. Mas eles eram um grupo calado, e mantinham a formação apertada, guardando a figura encapuzada no centro como se fosse uma arma secreta que temiam ser estudada.
Zhao o Jovem Mestre tentou se espremer no círculo deles algumas vezes, fingindo não perceber, e desistiu.
Ele notou que enquanto os moradores continuavam fofocando, os rostos dos cultivadores de Cidade das Três Montanhas... estavam ficando estranhos.
Zhang Yuan não estava com eles. Observou um momento da multidão, e então foi embora.
Com as apresentações calorosas de Ling Chuan e as respostas monossilábicas da garota descalça, o grupo virou à direita, em direção à academia.
A garota descalça parou de repente. O olhar dela se fixou num restaurante à beira da rua.
No segundo andar, um jovem bonito e culto estava junto à janela — uma mão atrás das costas, a outra erguendo uma taça em direção a ela num brinde distante, com um sorriso impecável.
A garota descalça olhou para a frente e seguiu caminhando.
Mas Ling Chuan o reconheceu.
Aquele era o líder da delegação de Cidade da Vista do Rio — Lin Zhengren, primeiro na lista de méritos da Academia de Cidade da Vista do Rio!