Mientras Sun Xiaoyan asombraba a la multitud, Lin Zhengli, despierto de su coma, mascullaba resentido tras su hermano mayor.
"¿Por qué concediste por mí? Si me hubieras despertado a tiempo, ¡quizá aún habría peleado!"
"¿Y luego?" Lin Zhengren no se giró.
"Si no fuera por mi descuido, ¡ese salvaje nunca habría tenido oportunidad! ¡Y ese chico del Arce ni siquiera ha fundado su base! ¡Que se lleve el título, no lo acepto!"
"Aunque le ganaras, por puntos seguiría siendo el campeón de primer año. Sin sentido. Además..." La boca de Lin Zhengren se curvó apenas. "¿Y si volvías a perder?"
"¡Imposible!" Lin Zhengli miró alrededor, bajó la voz, indignado: "¿No me crees? ¿Perdería contra él?"
"¿Quién sabe?" Lin Zhengren sonrió con ligereza.
Lin Zhengli sintió el aguijón del desprecio, sobre todo después de haber sido inmovilizado y golpeado delante de todos.
Iba a hablar cuando Lin Zhengren se giró, agarrándole por el cuello.
"¡Recuerda! Tu estupidez ya te ha hecho enemigos."
Bajó la voz. "Si no tienes certeza absoluta, no le des a tu enemigo la oportunidad de completarse. No ha vencido a ninguno de vosotros. Su campeonato está lejos de ser perfecto."
Soltó a su hermano, volvió a mirar el combate. Su rostro cultivado no mostraba ni rastro de sombra.
"No lo completes."
* * *
La rotación fue benévola con la Ciudad del Arce; sin combate interno en la primera ronda. Li Yun quedó libre; Wang Hao peleó primero contra Sun Xiaoyan.
Ninguno de los dos cambió su estilo.
Sun Xiaoyan cargó a ciegas hacia delante. Wang Hao abrió con niebla.
"¡Qué demonios! ¡Niebla otra vez!"
"¡Sí! ¡No se ve nada!"
Sun Xiaoyan chocaba por la niebla, atrapando nada. Pero cuando sus sellos se completaron, el viento se levantó y la niebla se dispersó.
Un aliento suave pasó por el hueco de los dedos de Wang Hao, y en un instante fue un ciclón rugiente, aullando a través de la niebla dispersa contra Sun Xiaoyan.
"¡Ahh!" El chico gordo bramó, tan temible como un lechón mamando.
Pero su fuerza era real. ¡Dentro del ciclón rugiente, aún intentaba cargar hacia delante!
Su ropa se hizo jirones por el viento. Su cara enrojeció.
Sus pies se aferraban al suelo, pero los adoquines se agrietaban bajo ellos, y lo empujaban paso a paso hacia atrás.
Cruzar la línea era perder.
Sun Xiaoyan empezó a sellar, casi imposible en ese viento, pero lo logró. Un muro de piedra se alzó ante él; un aliento lo hizo pedazos.
Las piedras chocaron contra su cuerpo, y eso fue el fin del control. Fue alzado al aire y lanzado fuera del campo.
La defensa del Tambor Kun era de verdad monstruosa; en aquel ciclón salvaje, su cuerpo no mostró ni una herida. Las piedras no dejaron ni un moretón.
Pero había perdido.
Contra casi cualquiera en esta etapa, la defensa de Sun Xiaoyan era irresoluble. En una pelea real, Wang Hao quizá tampoco tuviera respuesta. Pero esto era un combate. Lanzado del ring, pierdes.
Jiang Chen suspiró para sus adentros. De pronto se había dado cuenta de que contra Wang Hao o contra Sun Xiaoyan, no tenía buena respuesta. La defensa del Arte de los Cuatro Espíritus era claramente más débil que el Tambor Kun. El Arte de la Espada del Amanecer Violeta era afilado, pero probablemente no lo atravesaría. Con una buena arma, quizá. Ahora mismo, no podía vencer al chico gordo.
¿Y Wang Hao? En cuanto saliera el Viento de Aliento de Huesos, Jiang Chen solo podía huir.
¡Un arte de grado Jia! ¿Cuánta gente en toda la Academia de la Ciudad del Arce, instructores incluidos, podía lanzar uno?
Un bicho raro.
"Gorrión de Viento." Era el anciano jorobado otra vez. "El espíritu verdadero de su meridiano Dao debería ser un Gorrión de Viento: afinidad innata con la esencia de viento. Por eso puede lanzar un arte de grado Jia por encima de su rango."
Jiang Chen nunca había oído hablar de un espíritu verdadero Gorrión de Viento. En las lecciones de la academia sobre meridianos Dao, los instructores solo describían el espíritu verdadero Lombriz. Jiang Chen había llegado a creer que todos los espíritus verdaderos eran lombrices.
El conocimiento hablaba de fuerza.
Jiang Chen y los demás se miraron, y trataron al anciano de cara lasciva con mucho más respeto.
"¿Podemos saber su nombre, anciano?" Huang Azhan tosió, de pronto cortés y pulido.
El anciano, que aún guardaba rencor por la boca anterior de Huang Azhan, resopló con frialdad y no dijo nada.
"Abuelo, ¿cuál es su apellido?" An'an se giró de pronto, los ojos abiertos de curiosidad. "Te veo por todas partes, pero nunca sé cómo llamarte."
"Gui—" Qingzhi, a su lado, abrió la boca, pero el anciano ya había respondido con una sonrisa radiante: "Gui. Abuelo Gui. Llámame Abuelo Gui."
"Ese apellido tiene clase." Huang Azhan empezó a saborearlo, moviendo la cabeza. La adulación fluiría sin fin.
Incluso An'an y Qingzhi se giraron rápido, los ojos de vuelta en el campo.
La segunda ronda había empezado.
Wang Hao contra Li Yun.
Por el rango en la Lista de Mérito Dao, y por todo lo mostrado en esta prueba, Wang Hao tenía un dominio aplastante. Pero Jiang Chen sentía, de algún modo, que Li Yun era más de lo que mostraba.
"Hermano mayor Wang, ¿podríamos no usar ese desvergonzado Viento de Aliento de Huesos?" Li Yun intentó negociar antes del combate.
Wang Hao, con su esencia Dao restaurada, fresco y pleno, sonrió con suavidad. "El hermano menor bromea."
Como siempre, afable.
Sus sellos se completaron; la niebla se extendió.
En ese mismo momento, Li Yun abrió los brazos en cruz, y se levantó un vendaval.
Viento de Llamada, un arte de grado Bing bajo.
No era la niebla fantasma del Pueblo del Bosquecillo; el viento común podía dispersarla.
Después de todo, la niebla no era un arte irresoluble. Lo irresoluble era el Viento mismo. En los dos combates anteriores, los rivales no habían carecido de medios para romper la niebla; simplemente habían elegido la defensa primero, y lo pagaron con un golpe.
En el campo que se despejaba, Wang Hao sellaba sin pausa, la voz suave: "El hermano menor Li nunca se interesó por las artes de viento antes."
El mundo de las artes era vasto; la amplitud perdía ante la profundidad, la variedad ante el dominio.
Los sellos de Li Yun terminaron. Desenvainó dos hojas de fuego, tocó el suelo con el pie y se elevó como un águila golpeando el cielo.
"¡Las aprendí por usted, hermano mayor!"
Wang Hao no cambió la expresión. Llevó las manos a los labios: índice y medio juntos, pulgar, anular y meñique apretados, y sopló en el triángulo que formaban.
¡Viento de Aliento de Huesos!
El aliento se volvió un ciclón en un instante. Li Yun ya se había acercado, y sin nada a lo que aferrarse, dio volteretas hacia atrás por el aire, una, dos, tres veces.
"¡Hermoso!" Huang Azhan se dio una palmada en el muslo.
Excepto en casos raros, antes de abrir la Puerta del Cielo y la Tierra, los humanos apenas podían volar. Las acrobacias aéreas de Li Yun eran asombrosas.
Pero todos miraron a Huang Azhan como si fuera el tonto. Aplaudió un par de veces y se encogió, avergonzado.
Porque las volteretas aéreas de Li Yun, por espectaculares que fueran, lo habían llevado fuera del ring. Eso era casi una rendición.
Li Yun aterrizó, disipando sus hojas de fuego gemelas, la cara llena de asombro. "¿Tu Viento... puedes completarlo tan rápido?"
No era de extrañar que estuviera aturdido. Cualquier cultivador de vista aguda podía verlo: la única oportunidad de vencer a Wang Hao era antes de que el Viento terminara. Pero nadie sabía que no solo dominaba un arte de grado Jia, sino que lo dominaba con tal maestría, tal velocidad, que había acortado el tiempo de sellado.
Lo que significaba que nunca había necesitado esa larga preparación en los combates anteriores. La niebla era un velo endeble, un velo para los ojos de rivales como Li Yun.
"Más lento, y sentiría que algo sale mal", dijo Wang Hao, sonriendo con suavidad.
Li Yun calló un largo momento. Luego sonrió, y lo soltó.
"Pierdo."
El campeonato de tercer año estaba decidido. Wang Hao, dos victorias, volvió a casa en gloria.
Y de esta batalla, Wang Hao ganó un nuevo apodo: Wang de un Solo Golpe.
Sea cual sea el rival, un golpe lo resuelve. Aunque también significaba que solo tenía un golpe dentro.
Como dijo Huang Azhan: corto, pero potente.
El combate entre Li Yun y Sun Xiaoyan ya no podía cambiar nada; ambos hicieron los gestos.
Para los ciudadanos seguía pareciendo feroz: Li Yun mostró la furia de las artes de fuego a la perfección, sellos volando. Sun Xiaoyan chocaba sobre el Tambor Kun. Pero antes de que empezara el combate cercano, Li Yun cruzó la línea flotando y concedió otra vez.
A los ojos de Jiang Chen, Li Yun no había peleado a plena fuerza. La espada vieja y sencilla de su cintura nunca salió de su vaina.
Los competidores despejaron el campo para los combates de quinto año.
Como hermano menor conocido, Jiang Chen fue a consolar a Li Yun.
Pero Li Yun habló primero. "Había preparado una sorpresa. No pude mostrarla."
Jiang Chen sabía que se refería a la aterradora velocidad del Viento de Wang Hao.
"¿Por qué no la probaste contra el chico de las Tres Montañas?"
El combate anterior había parecido deslumbrante, pero cualquiera con ojos vio que Li Yun nunca pensó en ganar.
Li Yun sonrió, irónico. "Una: quizá no pueda romper su arte de defensa. Dos: segundo y tercero no significan nada."
Se giró y salió.
"¡El combate empieza!" le gritó Jiang Chen.
Li Yun, la mano en la espada, se alejó. "No lo veré."