Enquanto Sun Xiaoyan espantava a multidão, Lin Zhengli, acordado do coma, resmungava ressentido atrás do irmão mais velho.
"Por que você concedeu por mim? Se tivesse me acordado a tempo, talvez ainda pudesse ter lutado!"
"E daí?" Lin Zhengren não se virou.
"Se não fosse por meu descuido, aquele selvagem nunca teria tido chance! E aquele garoto do Bordo nem fundou a base dele! Ele levando o título, eu não aceito!"
"Mesmo se você ganhasse dele, por pontos ele ainda seria o campeão de primeiro ano. Sem sentido. Além disso..." A boca de Lin Zhengren se curvou levemente. "E se você perdesse de novo?"
"Impossível!" Lin Zhengli olhou ao redor, baixou a voz, indignado: "Você não acredita em mim? Eu perderia para ele?"
"Quem sabe?" Lin Zhengren sorriu com leviandade.
Lin Zhengli sentiu o aguilhão do desprezo, sobretudo depois de ter sido imobilizado e espancado diante de todos.
Ia falar quando Lin Zhengren se virou, agarrando-o pelo colarinho.
"Lembre-se! Sua estupidez já lhe fez inimigos."
Baixou a voz. "Se você não tem certeza absoluta, não dê ao seu inimigo a chance de se completar. Ele não venceu nenhum de vocês. O campeonato dele está longe de ser perfeito."
Soltou o irmão, voltou a olhar a luta. Seu rosto culto não mostrava nenhum traço de sombra.
"Não o complete."
* * *
A rotação foi benevolente com a Cidade do Bordo; sem combate interno na primeira rodada. Li Yun ficou livre; Wang Hao lutou primeiro contra Sun Xiaoyan.
Nenhum dos dois mudou o estilo.
Sun Xiaoyan avançou cegamente. Wang Hao abriu com névoa.
"Que droga! Névoa de novo!"
"Isso! Não se vê nada!"
Sun Xiaoyan se chocava pela névoa, pegando nada. Mas quando os selos se completaram, o vento se ergueu e a névoa se dispersou.
Um sopro suave passou pelo vão dos dedos de Wang Hao e, num instante, virou um ciclone rugidor, uivando através da névoa dispersa contra Sun Xiaoyan.
"Ahh!" O garoto gordo bramiu, tão temível quanto um leitão mamando.
Mas sua força era real. Dentro do ciclone rugidor, ele ainda tentava avançar!
Sua roupa virou farrapos no vento. Seu rosto ficou vermelho.
Seus pés se aferravam ao chão, mas as pedras se rachavam sob eles, e ele era empurrado para trás passo a passo.
Cruzar a linha era perder.
Sun Xiaoyan começou a selar, quase impossível naquele vento, mas conseguiu. Um muro de pedra se ergueu diante dele; um sopro o fez em pedaços.
As pedras se chocaram contra seu corpo, e isso foi o fim do controle. Ele foi erguido ao ar e lançado para fora do campo.
A defesa do Tambor Kun era de fato monstruosa; naquele ciclone selvagem, seu corpo não mostrou nenhuma ferida. As pedras não deixaram nem um hematoma.
Mas ele perdera.
Contra quase qualquer um nesta fase, a defesa de Sun Xiaoyan era irresolúvel. Numa luta real, Wang Hao talvez também não tivesse resposta. Mas isto era um combate. Lançado do ringue, você perde.
Jiang Chen suspirou para si. De repente percebera que contra Wang Hao ou contra Sun Xiaoyan, não tinha boa resposta. A defesa da Arte dos Quatro Espíritos era claramente mais fraca que o Tambor Kun. A Arte da Espada do Amanhecer Violeta era afiada, mas provavelmente não atravessaria. Com uma boa arma, talvez. Agora, não podia vencer o garoto gordo.
E Wang Hao? Assim que saísse o Vento de Sopro de Ossos, Jiang Chen só podia fugir.
Uma arte de grau Jia! Quantas pessoas em toda a Academia da Cidade do Bordo, instrutores incluídos, conseguiam lançar uma?
Um aberração.
"Pardal de Vento." Era o velho corcunda de novo. "O espírito verdadeiro do meridiano Dao dele deve ser um Pardal de Vento: afinidade inata com a essência de vento. Por isso ele consegue lançar uma arte de grau Jia acima do seu grau."
Jiang Chen nunca ouvira falar de um espírito verdadeiro Pardal de Vento. Nas lições da academia sobre meridianos Dao, os instrutores só descreviam o espírito verdadeiro Minhoca. Jiang Chen chegara a acreditar que todos os espíritos verdadeiros eram minhocas.
O conhecimento falava de força.
Jiang Chen e os outros se entreolharam e trataram o velho de rosto lascivo com muito mais respeito.
"Podemos saber seu nome, ancião?" Huang Azhan tossiu, de repente cortês e polido.
O velho, que ainda guardava rancor pela boca anterior de Huang Azhan, bufanou friamente e não disse nada.
"Vovô, qual é o seu sobrenome?" An'an se virou de repente, os olhos abertos de curiosidade. "Vejo você em todo lugar, mas nunca sei como chamá-lo."
"Gui—" Qingzhi, ao lado dela, abriu a boca, mas o velho já respondera com um sorriso radiante: "Gui. Vovô Gui. Pode me chamar de Vovô Gui."
"Esse sobrenome tem classe." Huang Azhan começou a saboreá-lo, balançando a cabeça. A bajulação fluiria sem fim.
Até An'an e Qingzhi se viraram rápido, os olhos de volta ao campo.
A segunda rodada começara.
Wang Hao contra Li Yun.
Pelo ranking na Lista de Mérito Dao, e por tudo mostrado nesta prova, Wang Hao tinha domínio esmagador. Mas Jiang Chen sentia, de algum modo, que Li Yun era mais do que mostrava.
"Irmão mais velho Wang, podemos não usar aquele desavergonhado Vento de Sopro de Ossos?" Li Yun tentou negociar antes do combate.
Wang Hao, com sua essência Dao restaurada, fresco e pleno, sorriu com suavidade. "O irmão mais novo brinca."
Como sempre, afável.
Seus selos se completaram; a névoa se espalhou.
No mesmo instante, Li Yun abriu os braços em cruz, e se ergueu um vendaval.
Chamado de Vento, uma arte de grau Bing baixo.
Não era a névoa fantasma da Vila do Bosquinho; o vento comum podia dispersá-la.
Afinal, a névoa não era uma arte irresolúvel. O irresolúvel era o próprio Vento. Nos dois combates anteriores, os rivais não careciam de meios para quebrar a névoa; simplesmente escolheram a defesa primeiro, e pagaram com um golpe.
No campo que se limpava, Wang Hao selava sem pausa, a voz suave: "O irmão mais novo Li nunca se interessou por artes de vento antes."
O mundo das artes era vasto; a amplitude perdia para a profundidade, a variedade para o domínio.
Os selos de Li Yun terminaram. Ele desembainhou duas lâminas de fogo, tocou o chão com o pé e se ergueu como uma águia golpeando o céu.
"Eu as aprendi por você, irmão mais velho!"
Wang Hao não mudou a expressão. Levou as mãos aos lábios: indicador e médio juntos, polegar, anelar e mindinho apertados, e soprou no triângulo que formavam.
Vento de Sopro de Ossos!
O sopro virou um ciclone num instante. Li Yun já se aproximara e, sem nada a que se agarrar, deu cambalhotas para trás pelo ar, uma, duas, três vezes.
"Lindo!" Huang Azhan bateu na própria coxa.
Exceto em casos raros, antes de abrir o Portão do Céu e da Terra, os humanos mal conseguiam voar. As acrobacias aéreas de Li Yun eram assombrosas.
Mas todos olharam para Huang Azhan como se ele fosse o tolo. Ele aplaudiu algumas vezes e se encolheu, envergonhado.
Porque as cambalhotas aéreas de Li Yun, por espetaculares que fossem, o levaram para fora do ringue. Isso era quase uma rendição.
Li Yun aterrissou, dissipando suas lâminas de fogo gêmeas, o rosto cheio de assombro. "Seu Vento... você consegue completá-lo tão rápido?"
Não era de estranhar que estivesse atordoado. Qualquer cultivador de vista aguçada podia ver: a única chance de vencer Wang Hao era antes de o Vento terminar. Mas ninguém sabia que ele não só dominava uma arte de grau Jia, como a dominava com tal maestria, tal velocidade, que encurtara o tempo de selagem!
O que significava que nunca precisara daquela longa preparação nos combates anteriores. A névoa era um véu frágil, um véu para os olhos de rivais como Li Yun.
"Mais devagar, e eu sentiria que algo dá errado", disse Wang Hao, sorrindo com suavidade.
Li Yun calou por um longo momento. Então sorriu e deixou para lá.
"Eu perco."
O campeonato de terceiro ano estava decidido. Wang Hao, duas vitórias, voltou para casa em glória.
E desta batalha, Wang Hao ganhou um novo apelido: Wang de Um Só Golpe.
Seja qual for o rival, um golpe resolve. Embora também significasse que ele só tinha um golpe dentro.
Como disse Huang Azhan: curto, mas potente.
O combate entre Li Yun e Sun Xiaoyan já não podia mudar nada; ambos fizeram os gestos.
Para os cidadãos, ainda parecia feroz: Li Yun mostrou a fúria das artes de fogo à perfeição, selos voando. Sun Xiaoyan se chocava sobre o Tambor Kun. Mas antes que o combate próximo começasse, Li Yun cruzou a linha flutuando e concedeu de novo.
Aos olhos de Jiang Chen, Li Yun não lutara a plena força. A velha e simples espada de sua cintura nunca saiu da bainha.
Os competidores limparam o campo para os combates de quinto ano.
Como irmão mais novo conhecido, Jiang Chen foi consolar Li Yun.
Mas Li Yun falou primeiro. "Eu tinha preparado uma surpresa. Não pude mostrá-la."
Jiang Chen sabia que ele se referia à aterrorizante velocidade do Vento de Wang Hao.
"Por que você não tentou contra o garoto das Três Montanhas?"
O combate anterior parecera deslumbrante, mas qualquer um com olhos viu que Li Yun nunca pensou em vencer.
Li Yun sorriu, irônico. "Um: talvez eu não consiga quebrar a arte de defesa dele. Dois: segundo e terceiro não significam nada."
Virou-se e saiu.
"A luta está começando!" gritou Jiang Chen atrás dele.
Li Yun, a mão na espada, se afastou. "Não vou ver."