La armería de la ciudad se alzaba en la esquina noroeste de la Ciudad del Arce.
Las armas se amontonaban por miles, esperando el día en que el ejército marchara. Una compañía completa de cien hombres rotaba por sus muros a todas horas, dividida en diez escuadras, cada una dirigida por un cultivador. El comandante de la guarnición había apilado a propósito la guarnición con élites: una armería significaba eso.
La propia mansión del gobernador tenía muchos menos guardias. Wei Lin era el arma más letal de la ciudad.
Custodiar la armería era también un deber permanente de los discípulos de la academia. Dos estudiantes acudían cada día. El mérito era pequeño, pero el puesto era estable, y nunca pasaba nada. Todos peleaban por el turno.
La armería tenía dos anillos. Toda esa protección no era para el anillo exterior, lleno de armas comunes. La bóveda interior era pequeña: una sola habitación en el corazón del edificio. Pero cada muro, suelo y panel del techo estaba tallado con formaciones contra la fuerza bruta. Si esas fallaban, una formación de autodestrucción quemaría la bóveda antes que entregarla.
Una llave, una puerta, y una sola entrada.
Dos discípulos de la academia y la escuadra más fuerte de los cien se plantaban ante esa puerta. No se movían de ese puesto, salvo para rotar.
Hoy, de todos los días, nadie en su sano juicio probaría esa muralla. La ciudad rebosaba de tropas de guarnición por la Prueba de las Tres Ciudades.
Así que cuando dos hombres con uniforme de guardia de la ciudad se acercaron, y sus llaves verificaron, el líder de la escuadra abrió la puerta interior sin pensarlo dos veces.
"Esperen."
El discípulo de la academia sentado en la estera de la derecha habló. No tenía sospechas reales; solo quería ver la llave él mismo. Eso era el deber.
Los dos hombres del interior se giraron de golpe.
El cabello de uno explotó hacia afuera, agujas negras llenando el aire. El otro abrió una mandíbula como una cueva y escupió una serpiente de sangre podrida.
El discípulo que había hablado murió con la cara llena de agujas negras. El capitán de guardia, un cultivador, fue atrapado por la serpiente de sangre y reducido a huesos blancos en un solo aliento.
Un intercambio. Un cultivador quedaba en pie en el pasillo, y nueve guardias que eran solo carne y acero.
"Yo solo quería holgazanear", murmuró el último discípulo de la academia, y se dio una palmada en la frente.
Luego saltó. Un dedo trazó una flecha dorada de luz por el aire.
Flecha de Luz Dorada. Un arte de grado Ding bajo, y de lanzamiento instantáneo, lo que significaba que había completado un ciclo menor. Al menos, octavo rango.
"¡Dispérsense! ¡Avisen! ¡Yo los retengo aquí!"
No tenía esperanza real de vencer a dos hombres locos por asaltar la armería de la Ciudad del Arce. Pero la fuerza de la ciudad era abrumadora. Un solo mensaje, y todos los atacantes morirían.
Los soldados obedecieron. Los nueve se dispersaron.
Y por toda la Ciudad del Arce, en todas partes menos el Campo de Entrenamiento, donde se reunían los fuertes, estalló el caos. Incendios. Asesinatos en la calle. Gritos y alaridos.
Dentro de la armería, los dos asaltantes se dividieron. El artista del cabello se quedó a pelear. El escupidor de sangre cargó hacia la bóveda.
Venían con un objetivo. El discípulo lo leyó en su zancada. Chasqueó los dedos una y otra vez, convirtiendo la Flecha de Luz Dorada en una lluvia de flechas.
Flechas doradas contra flechas de cabello negro. Filo contra veneno.
Una espada larga barrió. El artista del cabello cayó, la cabeza separada del cuello.
Wei Feng no envainó nada. Pasó sobre el cadáver, directo a la bóveda.
La serpiente de sangre se lanzó. No esquivó. La partió a lo largo con un corte vertical, cruzó el hueco, y hundió la espada en el corazón del escupidor.
El hombre sonrió con su último aliento, la garganta ronca de alegría: "¡La Vela del Más Allá ya se fue!"
Detrás de Wei Feng, la serpiente partida se retorció. La mitad se arrojó sobre el discípulo de la academia, inmovilizándolo. La otra mitad se deslizó como una cosa viva y huyó de la bóveda.
La Vela del Más Allá viajaba dentro de esa mitad.
"Quédense con la Vela." Wei Feng sacó la espada del pecho del muerto, la voz fría como la escarcha. "Pero a todos los que mandaron hoy... los voy a matar a todos."
Por toda la ciudad, expertos ocultos actuaron al unísono. Un incendiario murió lleno de flechas antes de que su fuego prendiera. Un arte de sangre golpeó a un transeúnte y encontró un muro de olas y troncos rodando. Arte tras arte machacó a los asaltantes hasta convertirlos en pasta.
La ciudad había estado lista. La ciudad había estado esperando.
...
"Quédate cerca."
En el Campo de Entrenamiento, Jiang Chen levantó a Jiang An'an al primer grito.
El viejo Gui agarró la mano de Qingzhi.
"Nada que temer." Wei Lin presionó una mano desde la plataforma. "La prueba continúa."
Fuera del recinto, las escuadras se desplegaron por las calles. La multitud no tenía miedo. Si Wei Lin y el Decano Dong no podían protegerlos, ningún lugar era seguro.
La armería. Wei Feng salió a zancadas, casi gritando: "¡Shen Nanqi! ¿Por qué no detuviste a esa serpiente de sangre? ¡No me digas que no podías!"
Unos cuantos relevos, y una pieza tan pequeña desaparecía sin rastro. El cebo había sido comido. Ahora tenían que matar a todos los peces.
Shen Nanqi, el discípulo de la academia, rugió de vuelta a todo volumen: "¿Cómo iba yo a saber qué es la Vela del Más Allá? ¿Quién me dijo algo? ¡Tú planeaste esto, preparaste esto, pudiste avisarnos! Mi hermano menor murió. ¡Murió delante de mí!"
Una luz dorada parpadeó en su puño. En cualquier otro momento, habría lanzado la Flecha de Luz Dorada a la cara de Wei Feng.
"Nuestros guardias también murieron", dijo Wei Feng, con cara de piedra.
No debía ninguna explicación. Pero antes de irse, añadió: "No sabíamos lo hondo que estaban plantados. Si hubiéramos corrido la voz, nunca se habrían mostrado."
¿Quiénes? Shen Nanqi casi preguntó. No lo hizo. Sabía que no obtendría respuesta.
Y entonces lo entendió. Su puesto "perezoso" de hoy había sido arreglado. Entre los discípulos que no habían competido, que estaban convenientemente libres, y que de verdad podían contener a oponentes de ese grado, no había nadie más adecuado que él.
Shen Nanqi. Quinto en la lista de méritos de la Ciudad del Arce.
Sin personas favoritas. Persona menos favorita: Wei Feng.
Lástima. También era bueno con las artes de metal. Pero no era rival para Wei Feng.