¡Boom!
En el instante en que Lin Zhengren se cerró sobre Zhang Yuan, el arte listo para disparar...
Zhang Yuan explotó.
No era una figura retórica. Una declaración de hechos.
Un relámpago que se había estado acumulando dentro de él durante quién sabe cuánto tiempo detonó a través de su cuerpo. Su cabello se erizó. El carbón se extendió sobre su piel, chispas crujiendo y muriendo sobre él.
Y Lin Zhengren, presionado casi pecho contra pecho con él, recibió la explosión de lleno. Fue arrojado a través del campo, aterrizando en espasmos y sacudidas.
Su primera humillación de la prueba.
El arte que lo hizo: el Azote del Trueno. Un arte de grado Yi alto.
La parte imposible: el objetivo de Zhang Yuan había sido él mismo.
Cuando Lin Zhengren destrozó su arte de grado Jia a mitad de preparación, Zhang Yuan no intentó salvarlo. En el mismo aliento, activó el arte de lanzamiento instantáneo grabado en su Palacio Celestial, apuntado a su propio cuerpo.
Insano. Temerario. Si Lin Zhengren no se hubiera cerrado de inmediato, o hubiera sido un solo aliento más lento, Zhang Yuan se habría convertido en el primer cultivador en la historia de la Prueba de las Tres Ciudades en perder contra su propio arte. La burla de todo el campo.
Apostó. Ganó. La más delgada de las aperturas, ganada.
El Azote del Trueno hirió a ambos hombres. Lin Zhengren era nuevo en el sexto rango, aún no en la cima de su reino; Zhang Yuan, empapado en truenos toda su vida, se recuperó unos alientos antes.
Los sellos volaron de los dedos de Zhang Yuan. Iba a aprovechar ese momento que se desvanecía y acabarlo.
Su cara se puso rígida.
Su Palacio Celestial estaba vacío.
El arte no se completaría.
Solo entonces notó: a cinco pasos, una hierba semitransparente se mecía en el viento.
Hierba que Drena Esencia. Un arte de grado Bing bajo.
Su efecto: dentro de su alcance, la esencia Dao ardía más rápido.
Su defecto: no distinguía entre amigos y enemigos.
Pero Lin Zhengren había abierto la Puerta. El cielo y la tierra lo alimentaban con esencia sin cesar. Zhang Yuan estaba fuera de la Puerta, luchando solo con las reservas de su propio Palacio Celestial.
Uno. Dos. Tres. La cara de Zhang Yuan se oscureció con cada cuenta. Sin que él lo supiera, Lin Zhengren había sembrado nueve Hierbas que Drenan Esencia por todo el campo. Nueve, y solo la interrupción del trueno había evitado que plantara más.
Sosteniendo una ventaja abrumadora, la victoria ya a la vista, y aun así había enterrado este seguro.
Qué tipo tan constante y cauteloso.
Bajo nueve hierbas, la esencia de Zhang Yuan se secó.
La apertura parpadeó y se apagó.
Lin Zhengren se recuperó y se levantó.
"Pierdo", dijo Zhang Yuan, ronco.
No tenía camino a la victoria, y no le daría a Lin Zhengren el placer de vencerlo.
La Ciudad del Arce perdió su oportunidad de una tercera corona consecutiva. Perdió el puesto en la Academia Estatal del Dao que importaba.
Nadie lo culpó.
Arrojar el Azote del Trueno a su propio cuerpo. Un hombre tan salvaje...
Y esto de un cultivador que valoraba su imagen por encima de casi todo: míralo ahora, carbonizado, chispas aún arrastrándose por su piel. ¿Quién podía decir que no lo había dado todo?
Incluso el Decano Dong no dijo nada. No podía afirmar que el discípulo se hubiera reservado.
Zhang Yuan había tenido una oportunidad, después de todo. Un vórtice Dao, colapsado, lo habría inundado de esencia en ese hueco: suficiente para vencer a Lin Zhengren.
Pero el precio: caería al octavo rango, y se quedaría allí de por vida.
Ganar la prueba, entrar en la Academia Estatal como un cultivador lisiado. ¿Cuál sería el punto?
El juez anunció el resultado.
El campeón de quinto año de la Prueba de las Tres Ciudades: Lin Zhengren de Riverview, sexto rango, reino del Dragón Ascendente.
El año que viene, sería un novato de la Academia Estatal. Un camino brillante por delante.
La Ciudad del Arce reclamó dos coronas menores. No era una muestra vergonzosa.
La Ciudad de las Tres Montañas: nada.
Jiang Chen vio a Zhao Tiehe, Yang Xiong, sus ojos enrojecidos.
Eso era la competencia.
...
El Pabellón de los Tres Aromas.
Miao Qing se sentaba frente a su espejo, trazando colorete con su dedo meñique.
Detrás de ella, un anciano vestido de negro se arrodilló y suplicó: "¡Santa Doncella, actúa, por favor! ¡Nuestra gente se está muriendo ahí fuera!"
"Te dije que no fueras codicioso. Oliste la Vela y perdiste la cabeza. ¿De qué sirve suplicarme ahora? La sombra del Portal Fantasmal se ha ido al Estado de Yun. ¿Qué me queda para luchar contra Wei Lin?"
"Fuimos necios. Pero el Mensajero del Hueso también estuvo de acuerdo..."
"Ja." Miao Qing sonrió. "Entonces pídele a él que actúe."
El anciano solo podía golpear su cabeza contra el suelo.
"En el momento en que me muestre, Wei Lin me matará en el acto. Y el Decano Dong está esperando exactamente eso. No tenemos ninguna oportunidad." Su voz se volvió suave, casi petulante. "Les dije que dejaran la sombra del Portal Fantasmal conmigo. Ninguno me escuchó."
El anciano apretó los dientes: "El Camino del Hueso ha tardado décadas en construir su fuerza. ¿Todos esos hermanos van a morir por nada?"
"Basta. No discutas delante de mí. He puesto mis propios planes: a estas alturas la Vela debería estar fuera de la ciudad a salvo." Cerró la caja de colorete. "En cuanto a esos hermanos..."
"Murieron. Pues murieron."
...
La tormenta había subido y muerto en un momento. La defensa había sido firme, la coordinación impecable.
La repentina aparición de la Vela había forzado la mano del Camino del Hueso. Significaba demasiado para ellos como para rechazarla, y Wei Lin y el Decano Dong habían tejido la red antes de que la elección siquiera se presentara.
El final estaba escrito antes del principio. Cada operativo del Camino del Hueso en la ciudad murió.
Eso no significaba que la secta hubiera perdido. El Camino del Hueso había venido listo para gastar a todos. Si la Vela salía, el día les pertenecía.
...
Avenida Greenwood. El vendedor ambulante con el palo al hombro seguía caminando, sin prisa.
Conocía esta ciudad. Había previsto la emboscada de Wei Lin, solo que no tan feroz, no tan completa.
Sus hermanos estaban muertos, muy probablemente. Él no lo estaría.
Sabía dónde concentraría la ciudad guardia su fuerza. Podía esquivarla.
Un callejón pequeño más adelante, a la izquierda. Pasando una casa de baños.
Se daría un baño, se lavaría el polvo del camino. El encargado, el Viejo Song, era honesto; vigilaría el palo. ¿Quién pensaría en buscar la Vela del Más Allá en una casa de baños? Incluso podía dormir aquí, y salir de la ciudad cuando las cosas se calmaran.
No iba a morir.
Entonces vio la cabeza rapada, justo cuando giraba hacia el callejón.
Un monje, tal vez. Pero la cara era demasiado salvaje para cualquier templo.
"Huelo algo extraño", dijo el hombre calvo. Y se lamió los labios.
El miedo del vendedor le golpeó como una ola. Reunió esencia para luchar.
Su corazón ya no estaba.
El mundo cayó en una oscuridad infinita.
"Santa Doncella... ¿es esta la vista del fondo del Río del Olvido?", pensó, al final.