La Ciudad Arce se encontraba en el Condado del Río Claro, clasificando cerca del fondo de las trece ciudades del condado. Un lugar como este normalmente tendría un decano de sexto rango. Que el Decano Dong ocupara el puesto en quinto rango alimentaba rumores de que había ofendido a alguien en la capital.
Para los estudiantes, era una excelente noticia.
"Entonces, aparte del testimonio de Fang Decai, no tenías evidencia sólida que pudieras presentar públicamente de que Fang Heng organizó la emboscada para matarte y robar la píldora?" El Decano Dong se sentó en un cojín de meditación en su cámara privada, con túnicas negras drapeadas a su alrededor.
Detrás de él colgaba un retrato en pergamino de una figura en una túnica Dao púrpura. El trazo era exquisito, la figura casi viva, pero el rostro permanecía oculto en la niebla.
Jiang Chen se quedó de pie con la cabeza baja. "Supe que era él. Eso fue suficiente. En cuanto a la prueba, él la proporcionaría él mismo antes de morir. Y no decepcionó."
El Decano Dong entendió. Se refería a la Píldora de Apertura de Meridianos que Fang Heng había consumido.
"¿Fue demasiado precipitado?"
"Debería haber reunido evidencia y esperado el juicio de la Academia. Pero la selección de la Academia Interior era en dos días. Una vez que el meridiano Dao de Fang Heng se manifestara, se habría convertido en tu discípulo directo. Me atreví a matar a un discípulo de la Academia Exterior. No me atrevería a matar al discípulo del decano."
La Academia Exterior era solo preparación. La Academia Interior—esa era la verdadera Academia.
Jiang Chen mantuvo la cabeza inclinada, interpretando al estudiante humilde. Pero su mente volaba de regreso al Templo Huanzhen. Al grito de espada desde el oeste.
Ese hombre, Bai Yi. Un golpe para decapitar a Zhuo Lie. Sin necesidad de esquemas complejos.
Comparado con esa batalla, Jiang Chen no era nada. Su preciada esgrima era patética.
¿Dónde estaba el tiempo para la cautela? ¿Para maniobras lentas y seguras contra alguien respaldado por la familia Fang?
"¿De dónde vino tu píldora?"
La pregunta real.
El corazón de Jiang Chen se tensó, pero su rostro no traicionó nada. La batalla fuera del Templo Huanzhen eventualmente atraería una investigación. Los cultivadores de Qin y Chu no podrían haber operado dentro de Zhuang sin alertar a las autoridades. Incluso un reino pequeño tenía su orgullo.
Como la figura más fuerte de la Ciudad Arce, el Decano Dong sabría algo.
Jiang Chen no tenía secretos reales que ocultar. En un mundo de poder sobrenatural, los rastros no podían ser ocultados. Relató todo objetivamente—su estado físico, sus decisiones, cómo había sacado la píldora de los restos destrozados, cómo había enterrado los cuerpos.
Omitió solo la Llave del Vacío.
El Decano Dong escuchó en silencio. Excepto por un destello de furia en sus ojos.
Jiang Chen conocía su fuente. El Templo Huanzhen yacía en suelo de Zhuang. Los cultivadores de Qin y Chu habían peleado allí sin restricción. Nadie en la Ciudad Arce o el Condado del Río Claro se atrevió a intervenir. Para los cultivadores de Zhuang, la vergüenza ardía profundo.
El Decano Dong suprimió esa furia para proteger la confianza de sus estudiantes.
Es un buen decano, pensó Jiang Chen.
Por primera vez, Jiang Chen observó verdaderamente al poderoso de rango medio que guiaría su cultivo. Resumió lo que vio incluso mientras terminaba su relato ensayado.
"El origen de tu píldora está claro. Revisé tus registros de misiones. Muestras restricción y decisión. Eso es raro."
El Decano Dong lo miró. "En el futuro, puedes dirigirte como 'este discípulo' ante mí."
La tensión de Jiang Chen se desvaneció. Había pasado. Y había ganado la aprobación directa del decano para la Academia Interior.
Cruzó sus pulgares—izquierda sobre derecha, yin afuera, yang adentro—y levantó sus puños entrelazados al pecho. "Gracias, Maestro."
Para los Daoístas, el maestro estaba por encima incluso del soberano y la familia. El maestro transmitía el Dao.
Para cada estudiante de la Academia Interior, el Decano Dong era exactamente eso.
"Vete," dijo el Decano Dong, cerrando los ojos.
Jiang Chen salió para encontrar a Ling Chuan y Zhao Yan esperando. Nadie habló.
Fang Heng estaba muerto. Los Cinco Héroes de la Ciudad Arce existían solo de nombre.
Du Hu estaba ausente, lo que significaba que estaba bebiendo en algún lugar. Parecía el más despreocupado de todos, pero probablemente era quien no podía enfrentar esto. Ninguna cantidad de maldiciones podría borrar el hecho de que había amado a Fang Heng como a un hermano.
Ling Chuan rompió el silencio primero. "Ustedes dos regresen al dormitorio. Necesito entregar el cuerpo a la residencia Fang."
Los estudiantes de la Academia Exterior compartían seis por habitación. Los Cinco Héroes se habían mudado juntos, sin forasteros permitidos.
Jiang Chen no dijo nada. Ese era Ling Chuan. Por mucho que Fang Heng se hubiera merecido su destino, Ling Chuan no abandonaría su cadáver.
"¿Sigues odiándolo?" preguntó Ling Chuan.
"No lo llames Cuarto más," dijo Zhao Yan, el asco curvando su labio. "No hablaré de una serpiente que envenena hermanos."
Ling Chuan parecía mayor que sus años. Esa madurez era por lo que todos confiaban en él. A los diecinueve, solo era dos años mayor que Jiang Chen, tres mayor que Zhao Yan.
Pero los niños pobres crecen rápido.
Jiang Chen negó con la cabeza. "No lo odio. Me odio a mí mismo por ser lo suficientemente estúpido como para confiar tan fácilmente."
Ling Chuan escuchó la amargura debajo de la calma. "La confianza es una de las cosas más hermosas del mundo, Jiang Chen. La confianza no es el error."
No dijo más, pero sus ojos hablaban claramente:
Nuestra hermandad era real. La mentira, la traición—eso fue solo Fang Heng.
Por eso Ling Chuan llevaría el cuerpo de regreso. No por lástima hacia Fang Heng, sino por respeto a lo que habían compartido.
Ese era Ling Chuan. Ese era su hermano mayor.
No es de extrañar que incluso temperamentales como Du Hu y orgullosos tontos como Fang Heng lo llamaran líder sin dudarlo.
"Ve, Hermano Mayor. Está muerto. La deuda está saldada." Jiang Chen se encogió de hombros. "Pero no esperes que vaya contigo."
"Yo tampoco iré," añadió Zhao Yan.
Ling Chuan dio un golpecito en el hombro de Zhao Yan, le lanzó a Jiang Chen una larga mirada, y se alejó caminando.