A Cidade Bordo ficava no Condado do Rio Claro, classificando perto do fundo das treze cidades do condado. Um lugar como este normalmente teria um decano de sexto patente. Que o Decano Dong ocupasse o posto na quinta patente alimentava rumores de que havia ofendido alguém na capital.
Para os estudantes, era uma excelente notícia.
"Então, além do testemunho de Fang Decai, você não tinha evidência sólida que pudesse apresentar publicamente de que Fang Heng organizou a emboscada para matá-lo e roubar a pílula?" O Decano Dong sentou-se em um almofada de meditação em sua câmara privada, com túnicas negras drapeadas ao seu redor.
Atrás dele pendia um retrato em pergaminho de uma figura em uma túnica Dao púrpura. O traço era exquisito, a figura quase viva, mas o rosto permanecia oculto na névoa.
Jiang Chen ficou de pé com a cabeça baixa. "Soube que era ele. Isso foi suficiente. Quanto à prova, ele a forneceria antes de morrer. E não decepcionou."
O Decano Dong entendeu. Ele se referia à Pílula de Abertura de Meridianos que Fang Heng havia consumido.
"Foi precipitado demais?"
"Deveria ter reunido evidências e esperado o julgamento da Academia. Mas a seleção da Academia Interna era em dois dias. Uma vez que o meridiano Dao de Fang Heng se manifestasse, ele teria se tornado seu discípulo direto. Eu ouso matar um discípulo da Academia Externa. Não ouso matar o discípulo do decano."
A Academia Externa era apenas preparação. A Academia Interna—essa era a verdadeira Academia.
Jiang Chen manteve a cabeça inclinada, interpretando o estudante humilde. Mas sua mente voava de volta ao Templo Huanzhen. Ao grito de espada do oeste.
Aquele homem, Bai Yi. Um golpe para decapitar Zhuo Lie. Sem necessidade de esquemas complexos.
Comparado àquela batalha, Jiang Chen não era nada. Sua prezada esgrima era patética.
Onde estava o tempo para a cautela? Para manobras lentas e seguras contra alguém apoiado pela família Fang?
"De onde veio sua pílula?"
A pergunta real.
O coração de Jiang Chen se apertou, mas seu rosto não traía nada. A batalha fora do Templo Huanzhen eventualmente atrairia uma investigação. Os cultivadores de Qin e Chu não poderiam ter operado dentro de Zhuang sem alertar as autoridades. Mesmo um reino pequeno tinha seu orgulho.
Como a figura mais forte da Cidade Bordo, o Decano Dong saberia de algo.
Jiang Chen não tinha segredos reais para esconder. Em um mundo de poder sobrenatural, rastros não podiam ser ocultados. Ele relatou tudo objetivamente—seu estado físico, suas decisões, como havia puxado a pílula dos restos despedaçados, como havia enterrado os corpos.
Omitiu apenas a Chave do Vazio.
O Decano Dong ouviu em silêncio. Exceto por um relâmpago de fúria em seus olhos.
Jiang Chen conhecia sua fonte. O Templo Huanzhen jazia em solo de Zhuang. Os cultivadores de Qin e Chu haviam lutado ali sem restrição. Ninguém na Cidade Bordo ou no Condado do Rio Claro ousou intervir. Para os cultivadores de Zhuang, a vergonha queimava fundo.
O Decano Dong suprimiu aquela fúria para proteger a confiança de seus estudantes.
Ele é um bom decano, pensou Jiang Chen.
Pela primeira vez, Jiang Chen observou verdadeiramente o poderoso de patente média que guiaria seu cultivo. Ele resumiu o que viu mesmo enquanto terminava seu relato ensaiado.
"A origem de sua pílula está clara. Revisei seus registros de missões. Você mostra restrição e decisão. Isso é raro."
O Decano Dong olhou para ele. "No futuro, você pode se dirigir como 'este discípulo' diante de mim."
A tensão de Jiang Chen desapareceu. Ele havia passado. E havia ganhado a aprovação direta do decano para a Academia Interna.
Ele cruzou os polegares—esquerda sobre direita, yin fora, yang dentro—e levantou os punhos entrelaçados ao peito. "Obrigado, Mestre."
Para os Daoístas, o mestre estava acima mesmo do soberano e da família. O mestre transmitia o Dao.
Para cada estudante da Academia Interna, o Decano Dong era exatamente isso.
"Vá," disse o Decano Dong, fechando os olhos.
Jiang Chen saiu para encontrar Ling Chuan e Zhao Yan esperando. Ninguém falou.
Fang Heng estava morto. Os Cinco Heróis da Cidade Bordo existiam apenas de nome.
Du Hu estava ausente, o que significava que estava bebendo em algum lugar. Ele parecia o mais despreocupado de todos, mas provavelmente era quem não conseguia enfrentar isso. Nenhuma quantidade de xingamentos poderia apagar o fato de que havia amado Fang Heng como um irmão.
Ling Chuan quebrou o silêncio primeiro. "Vocês dois voltem para o dormitório. Preciso entregar o corpo à residência Fang."
Os estudantes da Academia Externa dividiam seis por quarto. Os Cinco Heróis haviam se mudado juntos, sem forasteiros permitidos.
Jiang Chen não disse nada. Esse era Ling Chuan. Por mais que Fang Heng tivesse merecido seu destino, Ling Chuan não abandonaria seu cadáver.
"Ainda o odeia?" perguntou Ling Chuan.
"Não o chame mais de Quarto," disse Zhao Yan, o nojo curvando seu lábio. "Não falarei de uma cobra que envenena irmãos."
Ling Chuan parecia mais velho que seus anos. Essa maturidade era o motivo pelo qual todos confiavam nele. Aos dezenove, era apenas dois anos mais velho que Jiang Chen, três mais velho que Zhao Yan.
Mas crianças pobres crescem rápido.
Jiang Chen balançou a cabeça. "Não o odeio. Me odeio por ser estúpido o suficiente para confiar tão facilmente."
Ling Chuan ouviu a amargura sob a calma. "A confiança é uma das coisas mais belas do mundo, Jiang Chen. A confiança não é o erro."
Ele não disse mais, mas seus olhos falavam claramente:
Nossa fraternidade era real. A mentira, a traição—isso foi apenas Fang Heng.
Foi por isso que Ling Chuan levaria o corpo de volta. Não por pena de Fang Heng, mas por respeito ao que haviam compartilhado.
Esse era Ling Chuan. Esse era seu irmão mais velho.
Não é à toa que mesmo os temperamentais como Du Hu e os orgulhosos tolos como Fang Heng o chamavam de líder sem hesitação.
"Vá, Irmão Mais Velho. Ele está morto. A dívida está quitada." Jiang Chen deu de ombros. "Mas não espere que eu vá com você."
"Eu também não irei," acrescentou Zhao Yan.
Ling Chuan deu um tapinha no ombro de Zhao Yan, lançou a Jiang Chen um longo olhar, e se afastou caminhando.