El Pico del Pincel Vertical hacía honor a su nombre — un pincel erguido, recto como un pilar, increíblemente escarpado.
Solo un sendero tosco subía. De pie al pie, el grupo podía imaginar cómo los cultivadores de la Ciudad de las Tres Montañas lo habían abierto a machetazos.
Sobre todo cuando las bestias habían cubierto la montaña.
Cada paso había costado sangre. Cada escalón había cobrado un alma.
Los muertos construyeron los escalones con su carne; sus espíritus protegieron a los vivos. Los vivos subieron, y al fin limpiaron el pico.
Dos años después, nuevas bestias vagaban aquí. Nuevos limpiadores vinieron a igualar.
Jiang Chen no era ajeno a las bestias. Pero era su primera vez en un legendario nido de bestias.
Por las ricas recompensas, muchos cultivadores habían venido a la Ciudad de las Tres Montañas. La mayoría se unió a la fuerza principal de la ciudad contra el Pico del Equilibrio de Jade.
Solo un puñado de equipos eligió el Pincel Vertical.
Li Yun había partido temprano, así que el sendero no tenía otros viajeros.
El grupo subió bajo el mando de Li Yun. La primera mitad del camino era segura — nada más que huesos de bestias dispersos.
El sendero serpenteaba subiendo la montaña, acantilado a un lado, precipicio al otro. Aullidos extraños resonaban por el valle, poniendo la piel de gallina.
"¡Cuidado!" Li Yun gritó una advertencia. Pero no actuó.
Del borde del acantilado estalló una bestia con forma de serpiente. Serpiente era, pero llevaba escamas del color de la roca. Esa armadura la hacía casi invisible cuando estaba quieta.
La espada de Jiang Chen salió primero. La primera forma de matar del Arte de la Espada del Amanecer Violeta barrió en el instante en que la bestia abrió sus fauces, cortando su lengua.
Su otra mano había estado formando un sello todo el tiempo. Metió una Píldora de Llama en la boca de la serpiente. El cuerpo siguiendo el giro de la espada, se deslizó de vuelta al sendero mientras la bestia caía del acantilado.
Toda la secuencia fue limpia, económica, sin un movimiento desperdiciado. Un placer de ver.
Con las artes del Dao entretejidas en su sistema de combate, la fuerza de Jiang Chen se había más que duplicado.
"Esta bestia se llama Serpiente de Roca. Su armadura de escamas es extremadamente dura; la boca y el vientre son los puntos débiles." Li Yun siguió caminando, dando clases mientras avanzaba: "Bien manejado, hermano menor. Si esta es la fuerza y densidad de las bestias del Pincel Vertical hoy en día, podríamos llegar a la cima hoy."
"¿El hermano mayor parece conocer bien este lugar?" preguntó Zhao Yan.
"He estado aquí antes." La respuesta de Li Yun vino desde adelante.
Acababa de contenerse a propósito — para evaluar al grupo. El resultado lo satisfizo.
Zhao Yan reaccionó rápido, ajustando su posición. Si Li Yun lo leía bien, su postura de desenvainar coincidía con la de Jiang Chen al pie de la letra. Ambos habían entrenado esa escritura de espada trascendente que hacía olas en todas partes — la que Jiang Chen había usado para ganar el título de campeón de tres años en la Prueba de las Tres Ciudades. Difícil no notarlo.
Huang Azhan, normalmente todo bromas, tenía sus artes del Dao listas en momentos.
Pero la mayor sorpresa para Li Yun fue Jiang Chen. Sabía que la base traería un salto cualitativo. No esperaba tanto. Jiang Chen ahora se alzaba muy por encima de su yo de la Prueba de las Tres Ciudades.
Este equipo quizás no era el más fuerte. Pero al menos nadie lo frenaría.
Adelante, el sendero giraba. En el momento en que la figura de Li Yun salió de su vista, violentas fluctuaciones de esencia del Dao estallaron desde más allá.
Jiang Chen se apresuró a doblar la esquina — y encontró solo un cadáver de bestia con forma de ciempiés, cortado en secciones, esparcido en el suelo. Li Yun estaba allí, con dos espadas de llama ardientes en las manos.
"Ciempiés de Viento. Vuelan." Explicó Li Yun, luego dijo con calma: "Si hubiera muchos, sería un problema."
En este sendero estrecho, rodeados de bestias voladoras, de verdad estarían en apuros. Por ahora, solo había aparecido un Ciempiés de Viento.
Las bestias apareciendo una tras otra significaba que habían entrado en el territorio de las bestias. Todos afilaron su guardia.
Huang Azhan cuidadosamente se acumuló mejoras — Piel de Piedra, Solidificar, una pila entera de artes. No contento consigo mismo, las aplicó también a Jiang Chen y Zhao Yan.
Finalmente Li Yun le dio una mirada impotente: "¿Tienes suficiente esencia del Dao para eso?"
Huang Azhan se detuvo avergonzado.
A mitad de la montaña.
La cintura de una mujer es grácil. La cintura de un hombre es poderosa. La cintura del Pico del Pincel Vertical... era traicionera.
El sendero terminaba aquí. Sin camino adelante — solo rocas dentadas y árboles retorcidos.
Y en los árboles, entre las rocas, se agazapaban y acechaban no menos de veinte bestias. Con forma de lobo, de serpiente, de pájaro. Todas horribles, todas salvajes.
Las bestias no tenían ingenio, así que esto no era una emboscada. Más precisamente, el grupo había entrado en su lugar de descanso.
Y por supuesto, explotaron en acción al instante.
Cuatro pedazos de carne tierna y fresca tan cerca — estaban locos de hambre.
Li Yun se lanzó a la manada, las dos espadas de llama invertidas. Las hojas giraron. Carne y sangre volaron.
Zhao Yan se abrió hacia un lado, cortando en ángulo. A diferencia de la carga imprudente de Li Yun, mantenía a las bestias frente a él en tres o menos. Una espada destellaba izquierda y derecha, siempre encontrando los puntos vitales.
Los sellos de Huang Azhan volaron. Jiang Chen había notado antes lo rápidas que eran sus manos. Ahora las Píldoras de Llama fluían como cuentas — un arte de Rango D de grado alto de objetivo único manejado como efecto de área.
Jiang Chen no se iba a quedar atrás. Su mano izquierda de sellos tiró, y una enredadera atrapó a la bestia con forma de lobo justo a tiempo. Su espada barrió — la cabeza del lobo dejó su cuerpo.
Pateó el cadáver contra otra bestia con forma de tigre.
Luego usó la fuerza para lanzarse hacia atrás, arqueando todo su cuerpo en una línea paralela al suelo.
Él era una espada, y su hoja era la punta.
El poder del Arte de la Espada del Amanecer Violeta tembló a través del hierro común, cortando la bestia con forma de serpiente como papel.
La serpiente se partió en dos. Jiang Chen atravesó el rocío de sangre, hoja y hombre juntos, y por un pelo, salió sin una sola gota encima.
Una bestia con forma de águila se lanzó sobre él — y chocó contra la sangre de serpiente en el aire. Gritó, corroída al contacto.
Jiang Chen giró, lanzó su espada. Atravesó el cuello delgado del águila y le tomó la cabeza.
La espada común, desigual a este nivel de batalla, explotó en el aire.
Jiang Chen lo había esperado. Su mano había estado trabajando un sello todo el tiempo; con un movimiento, condensó una espada de llama.
Solo entonces la sangre de serpiente golpeó el suelo, comiendo hoyos en la roca.
Espada de llama en ángulo, Jiang Chen cargó. Chocó con la bestia con forma de tigre que había pateado antes.
La espada de llama atravesó su corazón. Jiang Chen agarró su cuello, la arrojó a un lado.
Toda la pelea fue fluida, sin fisuras. Solo el dominio de la esencia del Dao del Arte de Control de la Esencia le permitía moverse así.
Para entonces, Li Yun había cortado dos barridos completos a través de la manada. De casi veinte bestias, solo vivían dos. Dos Ciempiés de Viento.
No conocían el miedo — y ningún pensamiento de huir. Lado a lado, se lanzaron salvajemente.
Li Yun despegó del suelo. Las dos espadas de llama se cruzaron en el aire. Dos Ciempiés de Viento cayeron en cuatro pedazos, aterrizando con él.
Zhao Yan ya había envainado su espada. Sin esfuerzo en absoluto.
Huang Azhan...
"¡El hermano mayor Li es poderoso!"
Todavía con energía para el halago. Su estado estaba bien.
Jiang Chen apagó su espada de llama con un movimiento. Su esencia del Dao no podía igualar las reservas de Li Yun; ahorraba donde podía.
Su vórtice de nebulosa daba a luz nueve orbes de esencia del Dao al día, y sus propias oleadas añadían más. Su esencia se acumulaba rápido. Pero en una pelea tan intensa, no duraría mucho.
Li Yun pasó sobre los cadáveres y siguió caminando.
Con las bestias fuera de la vista, Jiang Chen notó una gran roca adelante. Algo estaba tallado en su cara.