Li Yun se paró ante la gran roca, perfectamente quieto. Solo el fuego de las espadas de llama se mecía en el viento de la montaña.
Jiang Chen caminó a su lado y leyó el tallado.
"Duodécimo año de Yongtai. Cien batallas peleadas, invicto con manos vacías. ¡Palabras dejadas para que las admiren las generaciones futuras!"
La firma: Wu.
Parecía inacabado. A su lado corría un trazo vertical — claramente solo el comienzo de algo.
Yongtai era el título de reinado del emperador actual. Este era ahora el decimocuarto año de Yongtai — el año 3917 del calendario del Dao.
El tallado tenía dos años. Exactamente cuando el Pincel Vertical había sido limpiado por primera vez.
Li Yun había matado bestias, no había dicho alarde, no había dado resumen, no había avanzado más. Se detuvo ante esta piedra que claramente guardaba una historia — y calló.
El ambiente calló incluso al locuaz Huang Azhan.
Li Yun permaneció quieto un rato, luego disipó las espadas de llama. Por primera vez frente a Jiang Chen y los demás, desenvainó lentamente la espada de su cintura.
Era la primera vez que Jiang Chen veía la hoja salir de su vaina.
Brillante. Radiante. Esas fueron las primeras palabras que vinieron a la mente, palabras que no le sentaban a una espada en absoluto — y sin embargo le encajaban perfectamente.
Li Yun sostuvo la espada con una mano y añadió unos trazos al tallado.
Wu Shan.
Un nombre ordinario. Pero ese debía ser el hermano mayor con el aire de un maestro invicto.
La hoja de Li Yun se movió, y en una nueva línea, talló: "Una generación posterior viene a presentar sus respetos."
Luego otra línea, y la firma: "Li Yun, el perro que perdió."
El polvo de piedra cayó en cascada, enterrando algo en la tierra.
"Vamos." Li Yun se volvió. "Vamos a la cima."
Pasada la roca, caminaron entre rocas dentadas y ramas muertas.
Quizás había un camino aquí una vez. Dos años lo habían devuelto a la naturaleza.
La montaña no tenía camino. Pero el Dao yacía bajo los pies.
"Tu espada se rompió antes. Cuando terminemos de limpiar el Pincel Vertical por nuestra cuenta, podemos canjearla por una espada artefacto. Tómala." Dijo Li Yun casualmente.
"¿Cómo puedo?" Jiang Chen agitó las manos. "No fui el único que luchó, y tú eras la fuerza principal..."
Como cultivador de espada, el hambre de Jiang Chen por una buena hoja no necesitaba explicación. Si hubiera sido solo él y Zhao Yan, no se habría sentido incómodo. Pero con Li Yun — e incluso Huang Azhan — su amistad no había llegado a esa profundidad.
Li Yun dio una palmada a la espada de su cintura: "Tengo la Rama de Durazno. No necesito otra hoja."
Entonces la espada se llamaba Rama de Durazno. Un nombre apropiado para algo tan brillante y radiante, pensó Jiang Chen.
Li Yun continuó: "Una espada de este nivel cuesta unos seiscientos de mérito del Dao. Puedes darnos cien a cada uno."
Por esas cuentas, Jiang Chen aún salía muy adelante. Y los demás tampoco perdían — el mérito del Dao era moneda dura, y los artefactos que ofrecía una misión quizás no les servían.
"Está bien." Jiang Chen dejó de regatear.
Los otros dos no tuvieron objeciones.
Li Yun se volvió hacia Huang Azhan: "Por tus artes, sigues el mismo camino que Shen Nanqi. Solo que él es de elemento metal, y tú de fuego."
Huang Azhan se rascó la cabeza, sonriendo: "Lo resolví yo mismo. No es un sistema real."
"Las artes de fuego son violentas. Necesitas dominar el arte en sí. Toma la Píldora de Llama." Li Yun formó una Píldora de Llama con un sello casual.
"Cuándo explota, cómo explota, qué tamaño, qué velocidad. Necesitas control total de todo." La Píldora de Llama se movía de un lado a otro bajo su control, hinchándose y encogiéndose, luego se disparó y voló una roca.
"Entendido." Huang Azhan se inclinó correctamente en agradecimiento.
Li Yun agitó una mano, luego se dirigió a Zhao Yan: "Eres inteligente. Antes dije que Du Hu tenía el mayor talento de combate de tu grupo. Te pasé por alto. Tu talento de combate no es menor — él se apoya en el instinto innato."
Se tocó la cabeza. "Tú te apoyas en esto."
Zhao Yan lo tomó con una risa: "¿Ah sí? No lo sabría si no lo dijeras."
Huang Azhan lo masticó un momento: "Espera, hermano mayor Li. ¿Entonces de los tres, soy el único que necesita entrenamiento?"
Li Yun sonrió y no dijo nada.
En esa feroz pelea de hace un momento, había leído cada detalle del combate de cada hombre. Decía suficiente sobre cuánto se alzaba por encima de ellos.
Sin embargo, en la Prueba de las Tres Ciudades, no había mostrado nada acorde a su fuerza. Extraño.
Un pincel de escritura: el eje recto y alto, la punta redonda y llena, el punto afilado como una aguja.
Dale la vuelta, y tenías la forma del Pico del Pincel Vertical.
Pasada la ladera, un trecho más arriba, estaba la punta del pincel — la sección transversal más ancha de todo el pico.
Y aquí estaba el cuartel general de las bestias.
El grupo podía oír los aullidos desde lejos. Al acercarse, las bestias que no podían contenerse estallaron.
Era una señal. Como un avispero que erupciona, bestias de todas las formas extrañas se arremolinaron.
Ciempiés de Viento. Serpientes de Roca. Tigres-chacales. Arañas de montaña...
En medio de todo, Li Yun aún tenía tiempo libre para contar aproximadamente: "Nada mal. Menos de cien. Ni cerca de una marea real."
Dio un paso adelante. ¡La Rama de Durazno salió de su vaina!
Luz de espada radiante. Qi de espada vasto.
Se apretó en la marea de bestias envuelto en un carmesí magnífico.
Como cuando llega la primavera. Como cuando abren los duraznos.
Los pétalos de durazno eran del color de la sangre. Lo que florecía era el alma de la vida.
Li Yun barrió la marea como un diluvio rojo.
Jiang Chen y los demás no tuvieron oportunidad de actuar en absoluto. Miraron, aturdidos.
El diluvio rojo retrocedió. Todos los aullidos, todos los chillidos se aquietaron.
Solo quedó la figura delgada de Li Yun.
Un hombre. Una espada. Un suelo de cadáveres de bestias.
Una imagen para colgar en una galería.
"Se-Senior hermano Li." Huang Azhan estaba demasiado impactado incluso para halagar: "Eres tan fuerte — ¿por qué nos trajiste?"
Rama de Durazno en mano, Li Yun se volvió hacia la ladera. Entre los cadáveres, de repente soltó un largo y resonante grito.
Sacudió los acantilados. Llevó a través de los picos lejanos.
Como si años de nudos se disolvieran de una vez. ¡Alegría sin límites!
Terminado el grito, envainó su espada y dijo: "El hombre que dejó esas palabras en la piedra amaba presumir ante las multitudes, amaba alardear de sus hazañas. Los traje aquí para satisfacerlo — para que una generación posterior de estudiantes venga a admirarlo."
Jiang Chen dudó: "¿Ese hermano mayor Wu Shan... era también estudiante de nuestra Academia de la Ciudad de Maple?"
"Estaba en la misma generación que el hermano mayor Zhu, más o menos. Pero su fuerza no se acercaba. Su habilidad entonces estaba muy por debajo de la mía hoy." Li Yun negó con la cabeza. La expresión de su cara — difícil decir si tenía más recuerdo o más duelo.
"Te lo dije antes, ¿no? Mis compañeros de equipo murieron todos."
Li Yun hizo una pausa. "Murieron bajo su mando."
Se volvió hacia el pico del Pincel Vertical — o quizás solo para darles la espalda.
Su voz resonó por la montaña: "Él era débil. Totalmente débil. Pero cuando la marea de bestias rompió la línea de golpe, se paró frente a ella. Dijo que la gente de la Academia de la Ciudad de Maple no podía dejar que la gente de la Ciudad de las Tres Montañas los menospreciara."
"Todos se pararon frente a la marea. Yo corrí."
Jiang Chen y los demás miraron su espalda — una espalda que se veía terriblemente sola en el viento de la montaña. En un instante entendieron la firma que había tallado: Li Yun, el perro que perdió.
Esas palabras habían estado talladas en su corazón durante dos años. Setecientos días y noches.
Y solo ahora — tallándolas de verdad en la roca, matando a todas las bestias del Pincel Vertical — podía finalmente hacer las paces consigo mismo.