«¡Difundid la orden! ¡Convocad a todo cultivador fuerte del Meridiano Errante de Riverview City! ¡A quien pueda matar a esta bestia, el clan Lin le otorga dos Piedras de Esencia del Dao!» De entre la multitud se adelantó un hombre de mediana edad, bramando.
Ese hombre era Lin Duanxing, el padre de los hermanos Lin Zhengren y Lin Zhengli. Su peso dentro del clan Lin era considerable.
Pero que el puesto de próximo cabeza del clan lo hubiera saltado por encima para dárselo a Lin Zhengli bastaba para mostrar lo exigua que era su capacidad.
Así, cuando ofrecía dos Piedras de Esencia del Dao, todas las miradas se volvían al viejo amo Lin, porque ese hombre no tenía esa autoridad.
«Basta.» El viejo amo Lin dijo con voz llana: «Id a buscar a Lin Zhenglun.»
«¡Padre, estáis confundido!» se apresuró Lin Duanxing: «¡Lin Zhenglun, por mucho que no valga nada, representa la cara de nuestra familia Lin! ¿Cómo podéis entregarlo a manos de extraños?»
Sin ir más lejos, solo las palabras que ese hombre pronunciaba lo descalificaban. Contradecir en público al viejo amo Lin, llamarlo confundido — a la ligera, no conocer su lugar; con dureza, un desafío a la autoridad del cabeza del clan. Y si Lin Zhenglun valía o no algo — ¿era eso lo que se debía proclamar a plena luz del día? ¿De veras no temía helar los corazones?
El viejo amo Lin golpeó el suelo con su bastón y alzó la voz: «¿Acaso insistes en convertir este asunto en un escándalo de toda la ciudad antes de que la familia Lin deje de avergonzarse?»
Lin Duanxing se sobresaltó y enmudeció.
En el fondo, no entendía de cosas de cultivación. Que Lin Zhengli representara a la Academia del Dao de Riverview City en la Prueba de las Tres Ciudades significaba que ya era una figura destacada del Meridiano Errante en la academia de la ciudad — tal vez uno o dos de la guarnición fueran más fuertes, pero no por mucho. ¿Y no sería una vergüenza convocar a los cultivadores de la guarnición? Resolver el asunto con celeridad y resolución: ese era el verdadero camino.
No tardó en llegar el momento en que trajeron a Lin Zhenglun al arco.
Contemplando a este hombre — el cabello en desorden, el aspecto demacrado, toda su persona un cadáver andante — a Jiang Chen le resultaba imposible imaginar cómo la señora Song pudo haberle tomado cariño.
«Lin Zhenglun está aquí.» El viejo amo Lin volvió sus algo nublados ojos de anciano hacia Jiang Chen y dijo con voz llana: «¿Qué cuentas buscáis?»
«Ahora pregunto yo, y respondéis vos.» Jiang Chen se acercó a Lin Zhenglun, mirándolo a los ojos apagados: «¿Cómo murió Song Ruyi, la madre de mi hermana menor?»
Lin Zhengli terció desde un lado: «Se arrojó a un pozo y se mató. ¿No lo dije ya con bastante claridad?»
El viejo amo Lin le dirigió una ojeada leve, y él cerró la boca al instante.
Lin Zhenglun había estado aturdido todo el tiempo, hasta que oyó las tres palabras «Song Ruyi.» Solo entonces empezó a volver un poco de luz a sus ojos.
Alzó la vista, miró a Jiang Chen, luego miró en derredor a los presentes, y por fin se volvió a clavar la mirada en Jiang Chen: «¿Qué acabas de decir?»
Su voz temblaba: «¿Tú... eres el hijastro de Ruyi que cultiva en la Academia del Dao? ¿El hermano mayor de Jiang An'an?»
«¡Bien, bien!» Se excitó, incluso enloqueció un tanto: «¡Atreverse a bloquear las puertas de la familia Lin — un hombre de provecho!»
Jiang Chen repitió con frialdad: «Te pregunto cómo murió Song Ruyi.»
Pero Lin Zhenglun parecía del todo insensible a su impaciencia y su desagrado — o más bien, el Lin Zhenglun de hoy hacía tiempo que había dejado de sentir los juicios de los demás. Vivía solo sus propias emociones.
Abrió los brazos y estalló en un llanto sonoro: «¡De qué me sirvió atesorar tanta riqueza!»
Lin Zhenglun cayó de rodillas, cubriéndose la cara y sollozando: «¡Ojalá no hubiera pisado el camino de la cultivación! ¡Cuando la montaña se desploma, el camino se vuelve un callejón sin salida!»
Para este hombre, Jiang Chen no tenía paciencia de sobra.
Así que su espada se desvió lentamente hasta apuntar a Lin Zhenglun: «Te pregunto una última vez — ¡cómo murió Song Ruyi!»
«Ruyi...» Lin Zhenglun cesó sus sollozos, levantó la cabeza, el rostro bañado en lágrimas y mocos: «Fui yo, fui yo quien la mató. ¡Fui yo quien la empujó a su muerte!»
«¡No!» Se incorporó de golpe y alargó el dedo hacia los miembros del clan Lin reunidos tras el arco: «¡Fueron ellos! ¡Cada uno de la familia Lin carga con parte de la culpa! ¡Sobre todo Lin Zhengli!»
Lin Zhengli prorrumpió en maldiciones: «Lin Zhenglun, ¡¿te has vuelto loco?!»
«Zhenglun.» Alzó la voz el viejo amo Lin: «Tu mujer ha muerto, y no estás bien. Te comprendo. Pero no debes calumniar a la gente sin ton ni son.»
«¿Viejo amo?» lloró Lin Zhenglun: «Fuisteis vos quien aceptó devolverme a la línea principal y me permitisteis llamaros abuelo. Pero cuando esta bestezuela de Lin Zhengli me arrebató el negocio y me echó, ¿cómo es que hicisteis la vista gorda?»
El viejo amo Lin frunció el ceño y no dijo nada. En cuanto al asunto entre Lin Zhengli y Lin Zhenglun, lo conocía, naturalmente, muy bien. Por un lado, Lin Zhenglun se había vuelto de veras orgulloso y altivo en sus días de éxito; por otro, Lin Zhengli era su nieto de verdad. Por muy mal que obrara el muchacho, él, como abuelo, tenía que cubrirle las espaldas.
«En asuntos de negocios, es cierto, hace mucho que no me inmiscuyo—» dijo el viejo amo Lin: «—Tal vez se os agravió de veras. Cuando lo investigue más tarde, os daré otra cuenta. Pero la muerte de vuestra mujer fue de veras un suicidio. Eso puede verificarse. Incluso abrir el ataúd y examinar el cadáver no sería problema. ¿Cómo podéis culpar a otros de ello?»
Lin Zhenglun se limpió una lágrima, rechinando los dientes: «Ruyi y yo, alguna vez nos quisimos con locura. ¡El negocio que labré con tanto esfuerzo casi había llegado a tejer juntos los mercados de hierbas de dos regiones de ciudades enteras! De no haber sido porque a Lin Zhengli se le pusieron los ojos brillantes, valiéndose del puesto de heredero del clan para arrebatarme el poder y usurparme el negocio, ¡cómo habría caído yo tan bajo!»
«¡De no haber sido por Lin Zhengli —» Se volvió, apuntando con el dedo acusador a Lin Zhengli, con los ojos rebosantes de agravio y locura.
¡Bum!
Una mano apareció como de la nada y se aferró a la misma coronilla de Lin Zhengli. Un estallido de esencia del Dao, ¡y quedó hecho una pulpa de carne!
Sus palabras inconclusas, toda su medida de agravio, fueron molidas hasta el polvo.
Lin Zhengren, que había descendido del cielo, retiró la mano y miró a Jiang Chen: «Song Ruyi se suicidó. Lo has oído con toda claridad. ¡Te devuelvo un Lin Zhenglun! ¿Es suficiente?»
Lin Zhengren había aparecido y matado a un hombre sin aviso. Sin pensárselo, Ling Chuan y Zhao Yan dieron un paso al frente para colocarse al lado de Jiang Chen, con la esencia del Dao agitándose, dispuestos a entablar combate.
Un hombre vivo, ante sus propios ojos, hecho añicos — y uno que, hacía un instante, pronunciaba su discurso indignado. Tal intimidación bastaba para hacer callar a muchos. Pero la expresión de Jiang Chen no cambió.
En verdad, no tenía otra demanda que plantear. Que Song Ruyi se hubiera suicidado era un hecho. A lo sumo, Lin Zhenglun la había tratado mal tras casarse, lo que no contaba como gran crimen bajo las leyes de Zhuang. Podía haber otros enredos, pero Lin Zhenglun estaba muerto. Dado el rango de Jiang Chen como discípulo de la Academia del Dao, no podía presionar más allá.
Que la familia Lin diera muerte a Lin Zhenglun como rendición de cuentas era defendible en cualquier tribunal. De haber sido otro hombre, no habría habido cuentas que rendir.
Jiang Chen dijo: «Devolvedme la dote que trajo Song Ruyi, y el negocio de hierbas de la Villa del Arroyo Fénix. Son empresas de mi familia Jiang, encomendadas a Song Ruyi en confianza. Ahora que ha muerto, deben revertir por derecho a su dueño original.»
La dote de Song Ruyi ya era considerable. Pero el negocio de hierbas de la Villa del Arroyo Fénix, sobre todo, era la misma palanca para abrir el mercado de hierbas de la región de Maple City, y un eslabón esencial para unir los comercios de hierbas de dos grandes regiones de ciudades.
Con un bocado tan grande arrebatado, a Lin Zhengli le dolía soltarlo.
Iba a decir algo, cuando Lin Zhengren tomó la decisión de inmediato: «Aceptado.»
«Entonces este Jiang se retira.» Jiang Chen envainó la espada y asintió a los miembros del clan Lin: «Disculpad la molestia.»
«Hermano menor Jiang, este Lin tiene una palabra de consejo para ti.» dijo Lin Zhengren a su espalda: «El camino de la cultivación es largo. Recórrelo despacio. Que no se vaya estrechando cada vez más.»
«Por muy fuerte que sea Zhu Weiwo, ¿acaso puede protegerte toda la vida?»
Jiang Chen sacó la Lanza de la Vela Extinguida, la envolvió con cuidado, cerró la caja y se la colocó a la espalda.
Solo entonces se volvió y dijo a Lin Zhengren: «Tomo nota de tu lección.»
Los tres hermanos se marcharon, alejándose con paso tranquilo.