«Hasta que Lin Zhenglun no aparezca ante mí, ninguno de vosotros, los Lin, tiene permitido salir por esta puerta, ni cruzar esta línea. ¡Si lo hacéis, lo tomaré como un desafío contra mí! ¡Y mutilaré a quien lo haga!»
Jiang Chen plantó su espada en cruz delante del feudo del clan Lin, con el rostro frío y severo, sin una pizca de broma.
Lin Zhengli se quedó pasmado. No había miedo en su asombro, solo pura sorpresa, incluso absurdo.
Tres hombres, y se atrevían a bloquear las puertas del clan Lin. ¿De dónde sacaba el muchacho ese coraje? ¡Qué descaro!
Lin Zhengli se disponía a actuar cuando ya lo precedió una voz, aún lejana, pero que retumbaba en el oído.
«¡Jiang, menuda boca tienes! ¿Acaso crees que no sé matar?»
¡Era la voz de Lin Zhengren, la mayor fuerza de combate del clan Lin!
Por mucha altura de miras y profundo disimulo que tuviera, tampoco ahora podía contener la furia de su voz.
Era de veras un payaso haciendo cabriolas a plena luz del día. ¿Acaso cualquier gato o perro callejero se atrevía a venir a fomentar líos en el feudo de los Lin?
A la espalda de Jiang Chen pendía una larga caja de madera, cargada desde Maple City hasta Riverview City.
Al oír la voz de Lin Zhengren, no mostró asombro ni temor. Tan solo descolgó la caja, la abrió y sacó aquella lanza larga, antigua y sobria.
El aspecto de la Lanza de la Vela Extinguida no era ni mucho menos llamativo: frío fulgor en la punta envainado, asta sin siquiera liza — marcas de treinta años ardiendo en un fogón de cocina. Y sin embargo, ahora era el arma más célebre de todo el Condado del Río Claro.
Jiang Chen invirtió la Lanza de la Vela Extinguida y la clavó en la tierra a sus pies, hundiéndola varios dedos.
«El hermano mayor Zhu ha dicho—» anunció Jiang Chen, «—que yo soy tan solo un cultivador del Meridiano Errante, y he venido a Riverview City por una razón. Cualquier cultivador del Meridiano Errante de esta ciudad puede salir y luchar conmigo. Aunque me mate, el hermano mayor Zhu no intervendrá. Pero si algún cultivador por encima de ese reino alzara una espada contra mí, aplastando al débil con el fuerte — en cuanto entre en la Academia del Dao del condado, el hermano mayor Zhu fijará sus ojos en ti, Lin Zhengren. ¡Que te vea una vez, y te golpee una vez!»
Estas palabras, impulsadas por toda su esencia del Dao, sacudieron el feudo del clan Lin.
Y la voz de Lin Zhengren no volvió a sonar. Ni se mostró dispuesto a aparecer.
Como si aquel estallido previo hubiera sido una alucinación auditiva colectiva.
La Lanza de la Vela Extinguida estaba aquí, y aquí representaba a Zhu Weiwo.
Antes de que la lanza presionara Riverview City, Zhu Weiwo jamás habría gozado de semejante poder para infundir temor. Pero ahora, con solo su nombre bastaba para imponerse a toda una comarca.
Por cada instante que el silencio perduraba, el rostro de la familia Lin se enrojecía un grado más. Así que el silencio se rompió pronto: un anciano de cabellos por completo blancos, apoyado en un bastón de madera, fue ayudado a salir lentamente por sus sirvientes.
«En ese caso, Zhengli—» dijo el anciano, con voz baja pero cargada de la gravedad de quien había visto matar: «—sal y prueba suerte. ¡Veamos si de veras es invicto dentro del Meridiano Errante!»
«Sí, abuelo.» Lin Zhengli hizo una reverencia respetuosa al viejo amo, echó atrás las largas mangas y salió a zancadas por el arco conmemorativo.
¡El fulgor de la espada estalló como un relámpago! Jiang Chen había llegado cabalgando la hoja.
Las olas se alzaron cuando Lin Zhengli giró en el aire. No era en modo alguno un necio temerario: antes de cruzar el arco, ya había estado formando sus sellos.
Su movimiento inicial fue la Marea Creciente Triple, el arte del Dao que le había dado fama en la Prueba de las Tres Ciudades, asegurándose primero una posición inexpugnable.
Pero Jiang Chen, aunque en el aire, se las arregla para girar en pleno vacío: el fruto poderoso del Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus, que le concedía una agilidad aérea muy por encima de la de cultivadores de su nivel.
¡La espada apuntaba a su garganta! Lin Zhengli no alteró su expresión; formando sellos incluso en movimiento, hizo avanzar con calma el segundo pliegue de la Marea Creciente Triple.
Jiang Chen aún no lograba dar tres giros en el aire sin punto de apoyo, como Li Yun. Pero tampoco lo necesitaba. Mientras caía, su espada larga se torció, y una flecha de luz dorada saltó de la hoja, lanzándose contra Lin Zhengli, que acababa de cambiar de posición.
Ese era un arte del Dao incrustado en su espada larga de artefacto reglamentario, que llegaba como tercer golpe.
Las olas de Lin Zhengli volvieron a alzarse, completando la última transformación de la Marea Creciente Triple. Mientras tanto, el arte del Dao de sus sellos ya estaba completo, y estaba a punto de golpear — cuando su rostro cambió violentamente y arrojó aquella marejada ante sí.
Convertir un arte del Dao ofensivo en defensa: su reacción no podía llamarse lenta.
Pero ante el qi púrpura rugiente y arrollador, la marejada era tan frágil que resultaba despreciable. ¡Qi Púrpura del Este: los señores feudales miran al oeste!
En el mismo instante en que su punta de pie tocó tierra, Jiang Chen desató su mejor golpe letal. Impulsando el qi púrpura rugiente, partió las olas de un solo tajo.
El brillante filo se detuvo ante la frente de Lin Zhengli. Gota... plic. Una gota de agua se escapó de la hoja y cayó sobre la punta de la nariz de Lin Zhengli.
Y él no se atrevía a mover un pelo.
Después de la Prueba de las Tres Ciudades, había albergado incontables rencores: que Jiang Chen le hubiera arrebatado el honor de campeón de primer año que debía ser suyo y contra su propia imprudencia. De no haberse descuidado, ¿cómo habría perdido contra aquel salvaje de la montaña? ¡Ni siquiera se habría herido!
Pero la madera ya estaba tallada, y la cosa zanjada. Por mucho que rugiera, no servía de nada. Por suerte, Jiang Chen había venido a Riverview City, dándole una oportunidad para demostrarse.
En verdad, apenas los tres entraron en la ciudad, él se enteró. La viuda de Lin Zhenglun había muerto de veras, y desde luego no era del todo ajeno a ello. Cuando rastreó la carta que la mujer había enviado antes de morir y descubrió que había llegado a manos de Jiang Chen, solo entonces comprendió la relación entre ambos.
Todo discípulo de una Academia del Dao era un futuro pilar del Estado de Zhuang — ninguno de ellos estaba dispuesto a tragarse un agravio en silencio.
Y el medio por el que se había apoderado del negocio de Lin Zhenglun distaba de ser limpio. Una parte había sido la dote que trajo aquella mujer — con trámites conforme a las leyes de Zhuang, desde luego, pero que no resistía el escrutinio de un hombre perspicaz.
Así que, ante el primer signo, ordenó que Lin Zhenglun se ocultara en el feudo del clan. Mientras mantuvieran la puerta y mantuvieran fuera a Jiang Chen, el gran asunto podría empequeñecerse, y el pequeño, quedar en nada. Había creído tenerlo todo bajo control.
Pero que Jiang Chen fuera tan descarado, cerrando la puerta con una sola espada, fue la primera cosa que nunca imaginó. Y menos aún imaginó que su combate a todo o nada concluyera en una derrota aplastante. No había demostrado su propia fuerza, sino que había pasado a ser una nota al pie de la fuerza de otro.
En ese momento, recordó de pronto lo que su hermano mayor, Lin Zhengren, le había dicho en la Prueba de las Tres Ciudades: «Si no estás del todo seguro de vencer, no le des al enemigo la oportunidad de completarte.»
«Vuelve.» La mano de Jiang Chen no tembló ni un ápice.
No había, en verdad, mutilado a Lin Zhengli, como había amenazado. El temor de Zhu Weiwo tenía sus límites. Él no podía matar a Lin Zhengren sin motivo; a lo sumo haría como había dicho: golpearlo a la vista, haciendo insoportable su vida en la Academia del Dao del condado.
Una consecuencia así bastaba para otorgar a Lin Zhengren una tolerancia extraordinaria. Pero mutilar a Lin Zhengli quedaba absolutamente fuera de esos límites.
Lin Zhengli miró de frente el brillante filo y retrocedió paso a paso, hasta quedar tras el arco. Solo entonces cayó en la cuenta de que tenía la espalda empapada de sudor frío.
«Podéis traer a cualquier cultivador del Meridiano Errante de Riverview City. Yo solo, con esta única espada, me haré cargo de todos. Si muero en combate, será culpa mía. Los dos hermanos jurados conmigo recogerán mi cadáver.»
Bajando la espada, Jiang Chen permaneció firme y dijo al viejo amo Lin: «Y mi única petición es razonable. La madre biológica de mi hermana menor murió aquí, en Riverview City. Necesito que alguien asuma la responsabilidad.»
«Se suicidó.» Lin Zhengli soltó las palabras a duras penas.
«Muy bien.» Jiang Chen clavó la mirada en los miembros del clan Lin que se apiñaban cada vez más tras el arco. Con una sonrisa fría, su hoja entonó un canto largo.
«Veamos, pues, hoy — dentro de los límites de Riverview City, en el Meridiano Errante, si soy digno de proclamarme vencedor!»