Cultivar es, en primer lugar, cultivar la mente.
El reino es la raíz de la cultivación; las artes del Dao son armas que guardan el camino, y es el temple del corazón lo que presta a un cultivador la fuerza para seguir andando. Con la melancolía disuelta, la cultivación de esta noche transcurrió con una suavidad inusual: sus pensamientos claros y su corazón de Dao sereno. Aquella Lombriz Terrosa Enrolla-Estrellas cruzó una y otra vez el Vórtice Daoíco del Río Estelar, y de pronto mudó su piel de gusano, y de ella salió una vivaz serpientecilla.
Era la marca de una evolución, del Conducto de la Lombriz Terrosa al Conducto de la Serpiente. Y como con los cambios de los demás espíritus verdaderos de los conductos del Dao, la cantidad de esencia que podía atraer había crecido de un mote a tres.
Solo una cosa difería: la serpiente-espíritu enroscada sobre el Palacio Celestial seguía portando luz estelar, y era aún más vivaz.
De seguir su curso ordinario, el segundo vórtice daoíco habría de establecerse el decimotercer día del undécimo mes. Pero ya Jiang Chen se hallaba en el umbral crítico, dos días antes, y con la bendición del conducto de la Serpiente Espiritual Enrolla-Estrellas el ritmo no haría sino apresurarse.
La fundación del primer vórtice daoíco marca el asentar el cimiento; significa que desde entonces la esencia del Dao puede nacer de sí misma. Mas desde el segundo vórtice en adelante debe uno prepararse a edificar el pequeño ciclo de Zhou Celestial; solo cuando tres vórtices se responden, plegándose en un todo único, la esencia del Dao puede de verdad engendrarse sin fin, y solo entonces el pequeño ciclo puede sostener la expansión del Palacio Celestial.
Por eso se llamaba al octavo rango el reino del Ciclo.
Edificar el pequeño ciclo de Zhou Celestial no era cosa simple — no era cuestión de alzar tres vórtices y esperar que giraran: si no concordaban, podían hasta colisionar y arruinar la senda entera. A esos tres vórtices se les llamaba los Tres Talentos Menores, y el ciclo ideal exigía no solo una lógica sólida, sino una concurrencia de intención; según la índole de cada escuela y de cada persona, los Talentos diferían — ríos, lagos y mares; viento, elegancia y oda; incluso oro, plata y bronce…
Por su parte, hacía ya tiempo que Jiang Chen había sopesado el asunto.
Su primer vórtice daoíco era el Sol — el Arreglo del Campo Estelar comienza desde la estrella del Sol; el sol se alza, y el mundo se ilumina. Mas del vórtice del Sol se ramificaban también muchas construcciones de tremenda fuerza — Sol, Luna, Año, enhebrando el largo río del tiempo. Por eso Jiang Chen no tenía por qué dudar; el segundo vórtice, por todo justo razonamiento, era la Luna. La Estrella Lunar estaba atada a casi todo cuanto ahora poseía; solo la luna podía iluminar el corazón. Ninguna diferencia en el aspecto guardaba el gemelo del vórtice del Sol, condensado asimismo del diagrama del Arreglo del Campo Estelar; colgaba también, sobre el Palacio Celestial.
Las dos esferas del Vórtice Daoíco del Río Estelar corrían lado a lado, arrojando el Palacio Celestial a una luz más clara.
La Serpiente Espiritual Enrolla-Estrellas nadaba alegremente entre ellas, y cada mote de esencia del Dao rodaba como una cuenta de jade: juntas, las dos esferas engendraban dieciséis motes al día, y el caudal de la serpiente, tres veces el de la lombriz, añadía otros doce.
A tal ritmo, salvo algún contratiempo, la tercera esfera podría establecerse trece días después. Hecho eso, mientras el pequeño ciclo de Zhou Celestial no le fallara, Jiang Chen pisaría, firme y verdadero, el reino del Ciclo.
—
…
El examen de acceso a la academia del condado, que había tenido en vilo a tantos corazones, terminó. Li Yun y Wang Hao, ambos bien conocidos para Jiang Chen, habían pasado limpiamente a la academia daoíca del condado. Zhang Yuan no había elegido presentarse al examen en absoluto; pensaba, en cambio, mediante el Juicio de las Tres Ciudades del año venidero, arrebatar un lugar que condujera directamente a la academia daoíca nacional — sin duda, más rápido que el camino que Li Yun y los demás debían andar, subiendo por la competición conjunta de los tres condados. Y solo Zhang Yuan, el más fuerte de todos ellos, tenía derecho a arriesgar un año entero en semejante apuesta.
Cuando Li Yun partió, Jiang Chen y los demás lo despidieron fuera de las murallas. Estos estudiantes que habían ganado entrada en la academia del condado eran los mejores de la academia daoíca de la ciudad, y eran muchos los que habían venido a despedirse. Wang Hao, sobre todo, casi se perdía entre la multitud — el clan Wang se enorgullecía de él, y varios ancianos de su familia no cesaban de darle exhortaciones.
"Hermanos, ¿cuándo pensáis venir los demás a la academia del condado?" Era la última pregunta de Li Yun, mientras miraba a Jiang Chen. "¿O simplemente nos veremos de nuevo en la academia daoíca nacional?"
Desde el episodio del Pico del Pincel Vertical, Li Yun se había soltado visiblemente. A sus ojos, de todos estos compañeros, quien tenía la mejor esperanza de entrar de un salto en la academia daoíca nacional era Jiang Chen.
Zhao Yan esculpió una sonrisota y dijo: "Me esforzaré por darte alcance, hermano mayor, lo más pronto que pueda. Y si no puedo — te ruego que vayas un poco más lento, y nos esperes."
Li Yun había llegado a conocerlo algo, y se rió: "Pues más te vale esforzarte, o tu viejo hermano mayor será demasiado viejo para esperar muchos años."
"¡Estoy esforzándome muchísimo, hermano mayor Li!" bufó Zhao Yan. "¡Dos horas enteras de cultivación cada día!"
"Y al menos cuatro horas encerrado en el Pabellón de los Tres Aromas." El tono de Huang Azhan era más envidia que desdén cuando olfateó con acidez: "Y nunca llevas a tu hermano mayor."
"¡Pues trae tú la plata, hermano mayor!"
"¡Que tu hermano mayor frecuente el burdel contigo ya es un favor a tu cara — cuando otros lo invitan, ¿va? ¡Ni siquiera les echaría una mirada!"
"¡Eso es porque no hay nadie más en el mundo que te invite!"
Jiang Chen no hizo caso de sus riñas diarias; miró a Li Yun con una sonrisa y dijo: "Me parece, hermano mayor, que tampoco te quedarás mucho en la academia del condado. Cuando llegue el día, ¿buscarás un puesto en el Ministerio de la Guerra, o gobernarás una frontera propia?"
"Cuando salga de la academia daoíca nacional, probablemente iré a la Ciudad de las Tres Montañas," dijo Li Yun. "No dejo de sentir que debería ir a hacer algo allí."
Zhao Yan y Huang Azhan, que venían riéndose, se callaron los dos: habían tomado parte en la cacería de bestias en la Ciudad de las Tres Montañas, y por eso comprendían tanto mejor lo que conmovía el corazón de Li Yun.
Había un extraño encanto en la Ciudad de las Tres Montañas — no venía de la tierra misma, sino de la gente que habitaba sobre ella. De todos ellos, el de sentimientos más enredados era probablemente Jiang Chen; más allá de saludar con los puños juntos, poco más podía decir.
Ling Chuan hizo su cortesía y dijo: "Entonces, hermano mayor, que te eleves en el viento limpio. No mires atrás."
Li Yun posó una mano en su espada y partió a caballo — y, de verdad, no miró atrás ni una vez.
De regreso a la ciudad, en un rincón de la puerta, Jiang Chen divisó una figura que abrazaba una gorda gata anaranjada — venida, quizás, a despedir a alguien, pero por alguna razón se erguía allí sola. La figura parecía muy solitaria.
Al encontrar el giro de la mirada de Jiang Chen, solo asintió levemente, sin más sentimiento en aquel trato gentil. Jiang Chen asintió en respuesta, y fue entonces empujado por Zhao Yan.
—
…
La noche del decimoquinto día del undécimo mes.
El desafío mensual del Territorio Bendito comenzó a su hora como siempre, y Jiang Chen reservaba siempre este día, entero, para prepararse. No quería ser juzgado en rebeldía por no presentarse — aunque, aun aceptándolo, no podría escapar a la derrota.
Esta noche no fue la excepción.
Con sus dos esferas del Vórtice Daoíco del Río Estelar en mano, su Arte de la Espada del Amanecer Violeta en el reino de lo sublime, el capítulo del Dragón Azur de su Arte de Refinación Corporal de los Cuatro Espíritus completo — mas fue aniquilado en el sitio.
Esta vez fue peor aún: ni siquiera pudo discernir el medio que lo había matado — si llevara un registro de sus viajes por el Reino Etéreo, el título bien podría ser "Las Mil Maneras de Morir de Jiang Chen."
Había caído, con todos los honores, al Territorio Bendito #26, la Fuente del Espíritu de la Cueva, cuyo rendimiento mensual de Mérito había menguado a mil quinientos cincuenta puntos; con lo guardado, su tesoro ascendía a tres mil trescientos noventa.
Sus medios de ataque eran ya suficientes, y las artes del Dao de la academia se le abrían en abundancia; le daba pena malgastar ese Mérito. El Territorio Bendito, al fin y al cabo, había sido un golpe de fortuna — tarde o temprano alguien lo expulsaría de él, o bien, antes de que ese día llegara, podría volverse lo bastante fuerte para mantener su terreno.
Durante un buen rato vaciló en el Reino Etéreo, y entonces su mirada se volvió a la Plataforma de Duelo de Espadas — la de noveno rango, montada a combatir adversarios.
De pronto recordó el día en que había barrado la puerta de la Ciudad del Río con una sola espada, y las palabras de aquel anciano del clan Lin — "¡Veamos si es de verdad incomparable en todo el reino del Conducto Errante!"
Ahora, por su propio y orgulloso cálculo, su fuerza de combate había logrado de hecho eso en la Ciudad del Arce, la de las Tres Montañas y la del Río. ¿Mas qué hay de todo el ancho mundo?
Aquí, en este Reino Etéreo de misterio.
¿Y qué?