El qilin dragón bebió hasta saciarse y miró a Qin Mu. «Todavía tengo un poco de hambre...»
«Te llevaré a refinar unas píldoras.»
Qin Mu condujo al qilin dragón hacia la Oficina del Tesoro, pensando comprar primero hierbas medicinales para refinar Píldoras Espirituales de Fuego Rojo. Al otro lado del Lago del Dragón de Jade, un daoísta observaba en esta dirección. Al ver cómo Qin Mu se alejaba llevando al qilin dragón, murmuró: «¿Acaso el león dragón que estaba ante la puerta de la montaña ha cobrado vida? ¿Por qué ha ido al Lago del Dragón de Jade a beber agua? ¿Quién es ese joven? ¿Es que no sabe que el agua del Lago del Dragón de Jade se ofrece a la corte imperial? En fin, mientras no salte al lago a bañarse, no hace falta molestarse. Unos cuantos tragos de agua no importan.»
Al pasar por el Jardín de los Príncipes Imperiales, Qin Mu vio a muchos eruditos reunidos allí, y oyó ráfagas de vítores.
Miró desde lejos. Incluso habían acudido los eruditos de la Residencia de los Eruditos, y también habían venido bastantes practicantes de artes divinas de la Residencia de Artes Divinas. Habían rodeado la entrada del Jardín de los Príncipes Imperiales de tal forma que no cabía ni una gota de agua.
De pronto resonó un estruendo. Una figura salió disparada por los aires y cayó de cabeza al suelo. Alguien gritó: «¡Otro derrotado!»
Qin Mu se sobresaltó. La persona que había sido estrellada de cabeza contra el suelo era un joven príncipe del Jardín de los Príncipes Imperiales. Un joven príncipe era hijo de un príncipe; ¿quién se atrevía a golpear con tanta crueldad?
«¡Yo te desafiaré!»
La voz de una muchacha llegó desde la multitud. Qin Mu ya se había alejado un trecho cuando oyó otro estruendo. Una muchacha vestida de verde salió volando hacia atrás y atravesó con un crujido la pared del Salón de la Luz Contenida, no muy lejos frente a él, dejando fuera únicamente un par de piernas largas y esbeltas.
«Parece una princesa...»
Qin Mu volvió la cabeza hacia la multitud y pensó: «Este estilo de combate me resulta algo familiar. Es la técnica de artes marciales y hechizos del hermano mayor Bashan.»
El Libador Bashan había creado una técnica suprema de artes marciales y hechizos que combinaba los movimientos de los practicantes de habilidades marciales con hechizos y artes divinas. Su poder era superior al de las habilidades marciales puras o los hechizos puros. Este avance pionero había elevado al Libador Bashan al nivel de los expertos del Señor de la Sede. En el mundo actual, nadie superaba sus logros en las técnicas de artes marciales y hechizos.
El único defecto de estas técnicas era que sus movimientos no eran tan flexibles y variados como los de las habilidades marciales o los hechizos puros. Esa era también la razón por la que, aunque el Libador Bashan había alcanzado la altura de un experto del nivel del Señor de la Sede, no había podido avanzar más.
«¿Acaso es la hermana menor Yuxiu? ¿Por qué se ha puesto a luchar con los jóvenes príncipes y las princesas?»
El qilin dragón tenía los pasos tambaleantes de hambre y el vientre hundido. Qin Mu reprimió el impulso de contemplar la batalla y continuó hacia la Oficina del Tesoro, donde compró las hierbas. El boticario de la Oficina del Tesoro le entregó los materiales medicinales y solo entonces reparó en la enorme criatura detrás de Qin Mu, quedándose mirándola boquiabierto.
Qin Mu condujo al qilin dragón de vuelta por el mismo camino. Durante el trayecto analizó el poder medicinal de las hierbas y las refinó en un lote de Píldoras Espirituales de Fuego Rojo.
El qilin dragón se las comió apresuradamente. Un lote no bastó para llenarlo, y miró a Qin Mu con ojos suplicantes. Qin Mu no tuvo más remedio que refinar otro lote. Por fin consiguió llenar el estómago de aquella enorme criatura.
El qilin dragón recuperó toda su energía. Siguiendo a Qin Mu, esbozó una sonrisa aduladora y dijo: «Cuando tengas algún problema, solo tienes que decirlo. Soy muy bueno peleando.»
Qin Mu negó con la cabeza y caminó hacia el Jardín de los Príncipes Imperiales. Hu Ling'er se burló: «Ni siquiera te atreves a luchar contra un buey y ¿aun así dices que eres bueno peleando?»
El qilin dragón se desinfló al instante.
Delante del Jardín de los Príncipes Imperiales seguía habiendo un mar de gente, y la multitud era aún mayor. Qin Mu oyó decir a un erudito: «¿De verdad no hay nadie en el Jardín de los Príncipes Imperiales capaz de derrotarla? Desde que la Séptima Princesa regresó de sus viajes por el exterior, parece otra persona. Sus habilidades han mejorado a una velocidad asombrosa.»
«Al combinar hechizos con habilidades marciales, además del Arte Imperial de los Nueve Dragones de la familia imperial, la Séptima Princesa puede arrasar prácticamente todo el Jardín de los Príncipes Imperiales. Me pregunto si podría ir a bloquear las entradas de la Residencia de los Eruditos y la Residencia de Artes Divinas.»
«De la Residencia de Artes Divinas no podemos estar seguros, pero probablemente no lo logrará en la Residencia de los Eruditos. Después de todo, allí está ese demonio.»
«Cierto. Hace tres meses que nadie ve a ese demonio. Probablemente murió en el exterior. Al menos ha eliminado una gran calamidad de nuestra Residencia de los Eruditos.»
«Puede que las habilidades de ese demonio no basten para derrotar a la Séptima Princesa.»
...
«¡Apartaos! ¡Todos, apartaos!»
Los eruditos sintieron una conmoción detrás de ellos. Al volverse, se quedaron con la mirada perdida. Una criatura gigantesca, mitad dragón y mitad qilin, avanzaba a la fuerza, apartando a los eruditos que bloqueaban el camino. A algunos les bastó con que el qilin dragón los empujara una vez para perder el equilibrio y salir despedidos de la multitud por el impacto.
La enorme criatura apartó a todos y avanzó empujando hasta la entrada del Jardín de los Príncipes Imperiales, abriendo un camino. La escena dejó atónitos a los eruditos, y el miedo empezó a crecer en sus corazones.
Incluso los miembros del clan imperial que estaban dentro del Jardín de los Príncipes Imperiales habían visto mucho mundo, pero al contemplar al majestuoso qilin dragón no pudieron evitar quedarse boquiabiertos, incapaces de apartar la mirada.
El qilin dragón sacudió el cuerpo y agitó el pelaje. Luego se volvió con una sonrisa aduladora y dijo: «Joven Maestro, estos necios ya han despejado el camino. Joven Maestro, pase usted.»
Qin Mu llegó a la entrada del Jardín de los Príncipes Imperiales y lo reprendió: «¡Has sido demasiado ostentoso, demasiado ostentoso! ¡No vuelvas a hacer eso! Hermanos mayores y hermanas mayores, perdonadme, perdonadme.»
Las expresiones de todos se congelaron.
Qin Mu miró dentro del Jardín de los Príncipes Imperiales y vio a Ling Yuxiu sellando el Tesoro Divino de las Cinco Luminarias mientras intercambiaba golpes con el Joven Príncipe Minyue. El Joven Príncipe Minyue era otro erudito elegido por el Libador Bashan. Tras unos pocos intercambios, ya no pudo resistir la asombrosa fuerza explosiva de Ling Yuxiu y salió despedido.
Ling Yuxiu abrió de golpe el Tesoro Divino de las Cinco Luminarias. Nueve dragones se enroscaban delante y detrás de ella, haciéndola parecer valerosa y radiante, llena de espíritu.
Qin Mu la elogió en secreto. Tras su viaje al Palacio Dorado de Loulan, el cultivo y la fuerza de Ling Yuxiu habían avanzado a una velocidad asombrosa. En solo tres meses, había obtenido una ventaja aplastante sobre los demás eruditos.
Era evidente que, después de bloquear la entrada del Palacio Dorado, había entrenado con diligencia y refinado el Arte Imperial de los Nueve Dragones hasta alcanzar una profundidad aún mayor, compensando así la debilidad de sus cimientos inestables.
El Libador Bashan enseñaba según las aptitudes de cada estudiante. A diferencia de lo que enseñaban los Eruditos de la Academia Imperial, había cultivado a Ling Yuxiu específicamente de acuerdo con sus puntos débiles, permitiéndole alcanzar finalmente un crecimiento enorme.
Sin embargo, al mirar el Jardín de los Príncipes Imperiales, Qin Mu vio que esta princesa había destrozado casi la mitad del lugar. No tenía idea de quién había aprendido semejante violencia.
«¡El vaquero!»
Al ver a Qin Mu, los grandes ojos de Ling Yuxiu se iluminaron. Saludó con la mano a los jóvenes imperiales del Jardín de los Príncipes Imperiales y rio: «Por hoy dejaremos de pelear. Otro día decidiremos quién gana.» Dicho esto, caminó hacia Qin Mu.
Qin Mu la elogió: «Hermana Yuxiu, no nos veíamos desde hace algo más de un mes, y tus habilidades se han vuelto aún más impresionantes.»
Ling Yuxiu se quejó un poco: «¿Dónde has estado todo este tiempo? Me tenías muy preocupada.»
Se apresuró a añadir: «¡El maestro Bashan también estaba preocupado por ti! Probablemente no lo sabes: el Gran Libador dimitió y se marchó. El nuevo Gran Libador no es el Libador Bashan. Es aquel hombre sellado en hielo arcano, el que el Pequeño General Qin y yo rescatamos del Palacio del Dragón del Río Yong en las Grandes Ruinas.»
«¿El hombre sellado en hielo arcano?»
El corazón de Qin Mu se agitó. ¿Podría ser Gu Linuan?
Ling Yuxiu vio que el lugar seguía abarrotado y que todos los observaban. Después de todo, todavía era tímida, así que dijo en voz baja: «Aquí hay demasiada gente. Vamos a mi habitación a hablar.»
Qin Mu la siguió y asintió. Los dos entraron en el Jardín de los Príncipes Imperiales. De pronto, una figura pasó como un relámpago y un joven apuesto apareció junto a ellos. Con el rostro sombrío, dijo: «Hermana Séptima, ¿cómo puede una muchacha dejar que un hombre entre tan fácilmente en su habitación? Ven mejor a la mía.»
El rostro de Ling Yuxiu se sonrojó ligeramente y respondió en voz baja que sí.
Ling Yushu puso el rostro negro y dijo: «Erudito Qin, por favor.»
Qin Mu estaba desconcertado. No sabía cómo había ofendido a aquel príncipe imperial; Ling Yushu lo miraba como si quisiera comérselo vivo.
Llegaron a la residencia de Ling Yushu dentro del Jardín de los Príncipes Imperiales. Estaba dispuesta como un elegante jardín de Jiangnan. Aunque sus colinas artificiales no eran tan altas como las montañas reales, los arroyos serpenteaban entre ellas; aunque el jardín no era tan vasto como un bosque, sus senderos sinuosos conducían a rincones apartados. Comparada con la Residencia de los Eruditos, era infinitamente mejor.
El lugar parecía un pequeño palacio imperial. Las doncellas de palacio iban y venían, atendiéndolos con esmero.
La mayoría de aquellas doncellas eran practicantes de artes divinas. No solo eran hermosas, sino también sumamente fuertes.
Ling Yushu los condujo bajo un pabellón. El paisaje era hermoso y el terreno abierto. Una doncella de palacio se acercó llevando un incensario, lo colocó junto al pabellón, puso incienso y lo encendió. El humo fragante ascendió en espirales.
Desde algún lugar lejano llegó la música de un qin. La melodía era lenta y las notas, prolongadas, como dos ancianos jugando tranquilamente al ajedrez. Solo después de un largo intervalo sonaban una o dos notas, y el corazón del oyente se serenaba con facilidad.
«Segundo Príncipe, sin duda sabes disfrutar de la vida», alabó Qin Mu.
La expresión de Ling Yushu se suavizó un poco. «Debo agradecer al Erudito Qin que cuidara de la Séptima Hermana durante su viaje más allá de la frontera. La Séptima Hermana me ha contado lo que os ocurrió en el Palacio Dorado de Loulan, y sé que salvaste a mi hermana más de una vez. Te estoy infinitamente agradecido.»
Ling Yuxiu rio: «El vaquero es increíble. Pensé que había muerto, y hasta lloré delante de los chamanes del Palacio Dorado.»
El rabillo del ojo de Ling Yushu tembló. ¿Había llorado? Ella nunca le había contado eso.
«No fue nada, solo el afecto entre compañeros de clase. Una vez murió un gato que tenía mi hermana, y ella también lloró», pensó Ling Yushu.
«También conocimos a dos mayores del vaquero. Me elogiaron por ser sensata y quedaron muy satisfechos conmigo», dijo Ling Yuxiu con una sonrisa.
El rabillo del ojo de Ling Yushu volvió a temblar. ¿Ya había conocido a sus mayores? ¡La Séptima Hermana tampoco le había contado aquello!
Ling Yuxiu dijo emocionada: «Segundo Hermano, el Libador Bashan es realmente increíble. Esta vez, llevarnos de viaje hizo que mi fuerza mejorara muchísimo; tú mismo lo has visto. Si el Libador Bashan pudiera llevarnos al vaquero y a mí de viaje unas cuantas veces más, ¡ni siquiera tú podrías vencerme!»
Ling Yushu negó con la cabeza. «He hecho averiguaciones. La próxima vez que el Libador Bashan viaje lejos, llevará a varios de los otros eruditos suplentes.»
Ling Yuxiu pareció decepcionada.
Ling Yushu miró a Qin Mu. «El Padre Imperial ha nombrado a Gu Linuan Gran Libador. He oído que tú y Gu Linuan tenéis una disputa. Después de convertirse en Gran Libador, Gu Linuan también preguntó por ti a los Eruditos de la Academia Imperial.»
Ling Yuxiu rio: «Conozco su disputa. El vaquero le sonsacó la Espada Shao Bao a Gu Linuan, por eso le guarda rencor.»
Ling Yushu dijo: «Erudito Qin, harías mejor en devolverle la Espada Shao Bao a Gu Linuan. Proviene del camino demoníaco y es un gran maestro de ese camino. Siempre ha sido mezquino. No puedo decir nada sobre que el Padre Imperial lo haya nombrado Gran Libador, pero su amplitud de miras está muy por debajo de la del anterior Gran Libador. Es difícil garantizar que no te ponga las cosas difíciles. Puedo organizar un encuentro entre vosotros para resolver vuestra disputa. Supongo que me concederá ese favor.»
Qin Mu negó con la cabeza. «Las reglas de las Grandes Ruinas dicen que las cosas obtenidas mediante engaños no tienen que devolverse.»
Ling Yushu sonrió con expresión indescifrable. «Pero esto no son las Grandes Ruinas. Él es el Gran Libador. Si quiere ponerte las cosas difíciles, le resultará muy fácil.»
Qin Mu reflexionó un instante. «Oí decir a Gu Linuan que es el Guardián del Príncipe Heredero. El Guardián del Príncipe Heredero debería ser el tutor del príncipe heredero durante su infancia, ¿verdad? Segundo Príncipe, ¿crees que Gu Linuan te hará caso?»
El corazón de Ling Yushu dio un vuelco.
Qin Mu continuó: «Segundo Príncipe, si está dispuesto a resolver la disputa, no me importa romper las reglas de las Grandes Ruinas y devolverle la Espada Shao Bao. Pero creo que, aunque se la devuelva, no te hará caso ni resolverá la disputa. Además, Segundo Príncipe, ¿por qué no te preocupa que también te ponga las cosas difíciles?»