¡Ssss! En los bosques a las afueras de la Aldea de los Ancianos Rotos, Qin Mu golpeó con la palma, y su qi brotó de su brazo como un dragón de fuego; el aire, ante sí, se volvió abrasador, como si hubiera prendido en llamas.
Movió los pies, y su palma golpeó una y otra vez. El aire se caldeaba más y más, como un desierto con diez soles colgando en lo alto. Era el boxeo del viejo Ma, la cuarta de los Ocho Movimientos del Trueno: Kuafu Persiguiendo al Sol, Viento y Trueno Impetuosos.
De pronto su paso cambió, y sus movimientos cambiaron con él. Cada golpe se lanzaba hacia delante como las aguas de un río que corren a perderse en el mar, pues su qi había pasado del atributo de fuego al de agua. Un dragón de agua, hecho de vapor, se enroscaba en su brazo, y entre golpe y golpe crecía el estruendo de las olas. Luego, cerrando las manos sobre el aire vacío, volvía el vapor de agua una lanza que revolvía río y mar a la vez.
Estos días no había dejado de pulir su arte de gobernar la espada con qi. Aun así, debía mirar primero el fuego para que su qi adquiriera el atributo de fuego. Pero con trato y más trato, ese tiempo se había ido acortando. Ahora ya no necesitaba la fragua: en el instante en que pensaba en la llama de su horno interior, su qi se tornaba abrasador.
El Arte del Cuchillo de Matar Cerdos del Carnicero, al ser de la escuela de la técnica de combate, le había dado poco provecho para su arte; las mayores ganancias vinieron de los Ocho Movimientos del Trueno del viejo Ma y del arte de la lanza del Ciego.
Así, al ejecutar ahora la cuarta jugada, era como si un gigante avanzara; el centro de la palma temblaba, el aire se resquebrajaba y estallaba: la potencia del qi. Cierto, el qi de Ave Bermellón, de fuego, no podía sacar toda la potencia de los Ocho Movimientos del Trueno; el qi que mejor les convenía era el del Dragón Verde. En cambio, el qi de Tortuga Negra, de agua, llevaba el arte de la lanza del Ciego a su más consumada fusión.
Tras un buen rato, Qin Mu se detuvo; tragó dos Píldoras de Cimientos de Qi para reponer la energía gastada, y se puso a meditar sobre sus faltas. Antes, una sola píldora bastaba para atiborrarlo hasta la locura. Pero desde que su Embrión despertó de su sueño, dos píldoras ya no le hacían gran daño; solo lo dejaban ahíto. «¿Puede el símio comer la Píldora de Cimientos de Qi? Probablemente no. El abuelo boticario dijo que lleva cuatro atributos, y que para quien no sea un Cuerpo Supremo es veneno. Mejor le prepararé un tinajón un día.»
El recuerdo de aquel grandullón con quien peleaba removió su corazón. Estos días no lo había visto, ni sabía hasta dónde había llevado la bestia el Arte de los Tres Dan del Cuerpo Supremo que le enseñara. Se alzó de un salto y partió hacia su territorio. Seguía siendo un muchacho; en la aldea solo había ancianos, y entre ellos no tenía amigos. El símio había sido su compañero de golpes —amigos a fuerza de puños—, y unos días de distancia lo hacían echarlo de menos.
En la boca del valle, una figura como una pequeña montaña se alzó del bosque: el símio en persona, más fornido aún. Al verlo, se golpeó el pecho, loco de alegría, y le hizo señas para que saltara a su hombro. Qin Mu saltó, y el símio brincó como si volara, llevándolo al interior del valle.
Era la primera vez que Qin Mu entraba en su guarida. Por doquier había ciervos y caballos salvajes, ciervos almizcleros y corzos bobos. En su corazón se extendía una ruina antigua: un palacio derrumbado a medias, ante el cual se alzaba una estatua de piedra rota, medio bestia y medio humana. Qin Mu abrió el Ojo Celestial Shenxiao, y su corazón se estremeció.
Esta estatua era igual que las de la Aldea de los Ancianos Rotos. Dentro del Ojo Celestial, el porte divino que encerraba era el de un dios bestia que se erguía hasta los cielos: repulsivo, fiero, con un aura que se alzaba como una tormenta. Sin duda el símio se apoyaba en ella cada noche para rechazar la oscuridad invasora. «Un porte tan extraordinario —¿también habrá sido tallada esta imagen por un dios para un dios?».
Qin Mu saltó del hombro. Un corzo bobo se acercó, olió el borde de su ropa y lo mordisqueó como si fuera comida. El símio lo pellizcó, lo apartó con cuidado y luego agitó la mano para que lo siguiera. Este símio era el soberano del valle y su protector, custodiando a estos animales y mostrando los colmillos solo ante los invasores.
Qin Mu lo siguió al interior del palacio en ruinas y frunció el ceño; el lugar apestaba a fieras, pues las criaturas del valle, de noche, también se colaban allí para huir de la oscuridad.
«¡Pequeñajo, mira!» El símio señaló una pared. En los muros corrían unos murales rotos y desteñidos, solo unos pocos pasablemente enteros. Mostraban a hombres cultivando, y unas flechas dentro de los cuerpos marcaban el recorrido de su qi.
Los miró un par de veces, y le dio un vuelco el corazón: vio el camino de guía del qi del Arte de los Tres Dan del Cuerpo Supremo. El símio debía de haberlo cultivado, haber sentido que se parecía al patrón, ¡y por eso lo había traído hasta aquí!
Pronto notó algo extraño. El primer mural era, en verdad, el gráfico de guía de los Tres Dan, pero el segundo era distinto: seguía el mismo camino, aunque más complejo. Su camino de guía del qi se internaba en el Tesoro Divino del Embrión Espiritual, en el entrecejo.
Una vez dentro, lo retomaba el tercer mural: el camino del qi en el tesoro. El qi no era respirado lisa y llanamente por el Embrión, sino que bajo sus pies tejía un maravilloso patrón de formación de qi, sumamente complejo, superior al Patrón de Formación Celestial Shenxiao. Qin Mu lo examinó con cuidado, lo aprendió de memoria y movilizó su propio qi para imitarlo.
En cuanto terminó el patrón, sintió un vínculo misterioso que lo conectaba con su Embrión. Respiraba, y su Embrión respiraba con él. Movía un miembro, y hacía el mismo movimiento. Impulsaba el Arte de los Tres Dan, ¡y su Embrión lo impulsaba también!
Quedó pasmado un instante y luego estalló de alegría: «¡Si es así, sería como si dos de mí cultivaran a la vez!». Pero al momento descubrió que, cuando su Embrión impulsaba el arte, no aumentaba su cultivo de qi: lo molía. Su qi corría por el patrón, absorbía la luz dorada del mar de oro, entraba en el cuerpo de su Embrión y era expulsado una vez fundido con esa luz, más resistente y más puro. Antes, su Embrión también había absorbido luz dorada, pero nunca con tal rapidez.
«¿Podría ser esta el arte de la etapa del Embrión Espiritual de los Tres Dan del Cuerpo Supremo?» Su corazón latía con fuerza. El Jefe de la Aldea había dicho que ni siquiera él conocía las artes posteriores del Cuerpo Supremo. ¡Y aquí estaba el arte de la etapa del Embrión Espiritual!
Miró el cuarto mural y frunció el ceño. Solo quedaba la mitad; debía de registrar el arte de la etapa de los Cinco Elementos. Lo surcaban marcas de garras. El quinto estaba muy roto, y del sexto se había caído la mayor parte.
«Este palacio se ha derrumbado hasta tal punto. Quién sabe cuánto durarán sus murales.» Suspiró, grabó por entero en su memoria el segundo y el tercero y los repasó un par de veces más. Aun si fueran destruidos, vivirían en él, para enseñarse al próximo «Cuerpo Supremo».
De los murales, pocos estaban enteros. Además de los Tres Dan, otro era bastante completo: un mapa. Qin Mu lo examinó y encontró la posición del Río Yong, y su corazón se agitó: «¿Podría ser un mapa del Gran Yermo?». Buscó río arriba por el Yong, palmo a palmo, hasta dar con la Aldea de los Ancianos Rotos.
«¿Mmm? ¿Por qué hay un dragón dibujado aquí?» Su mirada cayó sobre el tramo cien li río arriba. Allí, sobre el Río Yong, ¡habían dibujado en verdad un dragón! «¡El Rey Dragón del Río Yong!» Su corazón se estremeció. Junto a él, cuatro palabras de ese nombre que no comprendía.
Este mapa encerraba más de un lugar extraño. A unos treinta li al este de la aldea estaba dibujado un pozo, y junto a él: Rey Dragón del Pozo Celestial. Otro lugar era también un pozo, con las palabras Rey Dragón del Ojo del Mar. Y más allá vio un barco con un sol pintado —el Barco del Sol—, cerca de un lugar llamado el Pozo del Sol; mientras que, muy apartado, navegaba otra embarcación con una luna, el Barco de la Luna, junto a un extraño lugar llamado el Pozo de la Luna.
Su mirada recorrió el mapa, pero no encontró el antiguo templo que tenía presa a Wu Nu en el corazón del río, ni la ciudad de Xianglong a mil li río abajo. Buscó un poco más, y le dio un vuelco el corazón: la ruina del desfiladero que una vez hallara al huir de la oscuridad, el mapa no la marcaba como una ruina más, sino como el Paso de la Diosa.
«¡Realmente es un mapa del Gran Yermo antes de la Catástrofe!»