El Emperador y el Preceptor del Estado no sabían si reír o llorar. Este Maestro del Culto Demoníaco Celestial era verdaderamente audaz: como cabeza del Culto Demoníaco Celestial, no mostraba la menor reserva, ¡e intentaba reclutar tanto al Emperador como al Preceptor del Estado para su culto!
"Si no logran curar sus heridas ni recuperar el trono, con las habilidades de mi Culto del Santo Celestial, al menos podrán ganarse la vida para mantener a su familia," les persuadió Qin Mu. "Además, si se unen ahora, puedo otorgarles altos cargos—Rey Celestial, Anciano, y cosas por el estilo. Pero si esperan hasta que estén completamente incapacitados y sin remedio, lo mejor que podré ofrecerles es Maestro de Incienso, y de vice, además. Señora, ayúdeme a convencerlos."
La Esposa del Preceptor del Estado sonrió sin decir palabra.
El Preceptor del Estado de Yankang respondió con calma: "Si voy a servir, serviré como Maestro del Culto."
El Emperador Yanfeng asintió: "Yo también."
El Preceptor del Estado dijo: "Si usted se convierte en Maestro del Culto, yo seré su mano derecha."
Los ojos de Qin Mu se encendieron: "¿Su Majestad realmente desea ser Maestro del Culto?"
El Emperador Yanfeng se quedó mudo. Nunca había esperado que Qin Mu considerara genuinamente ceder el cargo de Maestro del Culto Demoníaco Celestial. Si él se convertía en Maestro del Culto, ¿no significaría que todo el Estado de Yankang pertenecería al Culto Demoníaco Celestial?
¡Era un plato caliente imposible de tomar!
El Preceptor del Estado de Yankang también consideró el asunto complicado, y negó discretamente con la cabeza hacia el Emperador, indicándole que no aceptara.
La Esposa del Preceptor del Estado soltó una carcajada: "Maestro Qin, ellos no están dispuestos, pero yo sí lo estoy. Me pregunto qué cargo podría asignarme el Maestro del Culto."
Los ojos de Qin Mu brillaron, admirando en silencio la astucia de la mujer. Había intervenido para suavizar la situación y evitar que tanto el Preceptor del Estado como el Emperador quedaran en una posición incómoda.
"Si la Señora desea unirse, puedo ofrecerle un cargo nominal—un título sin deberes reales," dijo Qin Mu con una sonrisa. "¿Señora, sabe bordar? ¿Qué le parecería ser Maestra de Incienso del Salón de Bordado?"
"De acuerdo," respondió la joven mujer con una sonrisa, llevándose al Preceptor del Estado a un lado y susurrando: "Mi señor, ¿por qué rechazar al Maestro Qin? ¿Cuáles son sus posibilidades al regresar a la capital esta vez?"
El Preceptor del Estado de Yankang guardó silencio un momento, luego dijo: "El pueblo apoya las reformas. Setenta u ochenta por ciento de los funcionarios civiles y militares de la corte son leales a mí y al Emperador. Una vez que regresemos a la capital, sin duda podremos ejecutar a los traidores y recuperar nuestro poder."
La Esposa del Preceptor del Estado sonrió: "¿En serio? ¿El Gran Monasterio del Trueno y la Puerta del Dao no se interpondrán? ¿Puede usted enfrentar al Tathagata y al Señor del Dao, o puede el Emperador?"
Qin Mu se acercó y dijo con una sonrisa pícara: "Las mansiones de los nobles y ministros en la capital albergan a varios sacerdotes daoístas o monjes budistas, ya sea recitando sutras budistas o escribas daoístas."
El Preceptor del Estado de Yankang quedó en silencio. La Esposa del Preceptor del Estado empujó a Qin Mu y susurró: "Los dos grandes santuarios han acorralado completamente sus fuerzas. Los que eran cercanos a ustedes han sido puestos bajo arresto domiciliario o encarcelados. La única fuerza que puede utilizar ahora es la del Maestro Qin. Si toma prestada su fuerza, también debe darle tranquilidad."
Qin Mu se inclinó de nuevo, a punto de hablar, pero la Esposa del Preceptor del Estado lo empujó una vez más.
El Preceptor del Estado de Yankang reflexionó un momento, luego caminó hacia Qin Mu: "¿Al Santo Celestial aún le falta un Rey Celestial?"
Qin Mu asintió: "El cuarto Rey Celestial."
El Preceptor del Estado dijo: "Yo ocuparé este cuarto cargo de Rey Celestial. Pero el Emperador no debe tener ninguna relación con el Culto del Santo Celestial. Su Majestad—yo me uniré a su Culto del Santo Celestial."
El Emperador Yanfeng quedó atónito. Tras una larga pausa, habló lentamente: "Es un sacrificio demasiado grande, Preceptor del Estado."
Qin Mu sonrió y dijo al Emperador Yanfeng: "Su Majestad parece tener un malentendido sobre mi Culto del Santo Celestial. Nuestro culto no es verdaderamente una religión—simplemente defendemos la filosofía de la vida cotidiana del pueblo llano, caminando por el camino de los sabios. Las reformas que Su Majestad y el Preceptor del Estado han emprendido comparten los mismos ideales que los nuestros..."
La Esposa del Preceptor del Estado lo interrumpió con una sonrisa: "Maestro, debemos partir y dejar de predicar. Su Majestad no puede unirse a nuestro Culto del Santo Celestial."
La Esposa del Preceptor del Estado montó sobre el lomo del Dragón Qilin, mientras Qin Mu, el Preceptor del Estado y el Emperador caminaban por debajo. Los dos hombres practicaron la Arte de los Tres Píldoras del Cuerpo Tiránico que Qin Mu les había enseñado para recuperar algo de vitalidad.
Los dos parecían monjes ascéticos—avanzando lentamente, luchando con cada paso. Les tomó dos o tres días llegar a Qinzhou.
La rama del Culto Demoníaco Celestial en Qinzhou ya había preparado los ingredientes medicinales, y Qin Mu finalmente curó las heridas del alma del Emperador Yanfeng. Las heridas externas del Preceptor del Estado también habían sanado, aunque Qin Mu no tenía forma de extraer las técnicas divinas residuales que el dios había dejado en su interior.
Las técnicas residuales del dios eran extraordinariamente poderosas. Si el Preceptor del Estado de Yankang pudiera refinar y absorber estas técnicas residuales, Qin Mu podría curar todas sus heridas sin mucha dificultad. El problema era que el Preceptor del Estado no podía circular su poder mágico. Estas técnicas residuales estaban ocultas en su cuerpo y en su Almacenamiento Divino, y tenía que usar su propio poder mágico para suprimirlas. El más leve descuido podría detonar su fuerza devastadora.
"El Emperador y el Preceptor del Estado—ni uno ni otro pueden pelear," Qin Mu lamentó en su interior.
Las dos figuras más poderosas del Estado de Yankang se habían convertido ambos en inválidos, necesitando sus cuidados y protección.
Qin Mu continuó su propia cultivación sin descanso, día y noche. Siempre que caminaba, la Arte de los Tres Píldoras del Cuerpo Tiránico se activaba inconscientemente, y cinco corrientes de luz estelar descendían del cielo para nutrirlo.
Mientras viajaba, Qin Mu también practicaba esgrima con gran diligencia, repitiendo incansablemente las dos técnicas de espada que el Jefe de la Aldea le había enseñado, intentando refinarlas y perfeccionarlas.
Cuando el Preceptor del Estado de Yankang vio esos dos Diagramas de Espada, dejó escapar una exclamación de asombro y no pudo evitar examinarlos más de cerca. Sorprendido, preguntó: "Maestro, ¿cuál de sus mayores le enseñó esto?"
"El Jefe de la Aldea de nuestra aldea—el de mayor edad."
El Preceptor del Estado de Yankang reflexionó un momento: "Está intentando integrar las tres formas básicas de espada que yo creé en estas dos técnicas de espada. Estas dos técnicas ya son casi perfectas. Añadir mis formas básicas alteraría el equilibrio—podrían aumentar el poder, pero también introducirían muchas aberturas. ¿Por qué haría eso?"
Qin Mu desplegó Una Espada Abre el Océano Sangriento del Antiguo Emperador. De repente, una ola de melancolía brotó en su interior, amenazando con arrancarle lágrimas. Una Espada Abre el Océano Sangriento del Antiguo Emperador—las montañas y ríos permanecen, pero el corazón se pierde en la vastedad. Mirando a izquierda y derecha, el antiguo reino ya no existe, pero la gente sigue vistiendo su antigua vestimenta. Era el lamento de un alma solitaria que lloraba su patria perdida y sus camaradas caídos, cargando un espíritu de profunda conmoción y magnificencia trágica.
El Preceptor del Estado de Yankang recogió una rama del suelo: "Su técnica todavía tiene muchas aberturas. Permita que yo le sirva de contrincante."
Los ojos de Qin Mu se iluminaron: "Por favor, instrúyame."
"No me atrevería a pretender superioridad."
Qin Mu también tomó una rama, y los dos las usaron como espadas. El Preceptor del Estado atacó mientras Qin Mu se defendía con las dos técnicas del Diagrama de Espada. Antes de que pasara mucho tiempo, el Preceptor del Estado encontró una abertura y quebró la Defensa de la Montaña y el Río de la Espada.
Qin Mu meditó largo rato. Las aberturas que el Preceptor del Estado identificó eran diferentes de las que el Jefe de la Aldea había señalado. Ambos eran maestros supremos de la espada, pero caminaban por caminos distintos. La esgrima del Jefe de la Aldea contenía un espíritu apasionado y heroico, mientras que la del Preceptor del Estado se basaba en la estrategia audaz, la reforma y la exploración pionera.
Filosofías diferentes conducían a esgrimas diferentes.
La guía que cada uno le ofrecía a Qin Mu daba frutos distintos.
Las enseñanzas del Jefe de la Aldea habían empujado a Qin Mu al límite de su comprensión actual—su fundación era insuficiente para seguir mejorando esas dos técnicas. Pero la guía del Preceptor del Estado abrió un nuevo camino, permitiéndole seguir refinando su esgrima.
Practicaban mientras caminaban, y la comprensión de Qin Mu sobre la espada se profundizaba cada vez más. Sentía que su esgrima estaba al borde de un salto a otro nivel, pero un velo fino aún lo separaba de ese avance, y no conseguía atravesarlo.
"Deje de practicar. Más entrenamiento no traerá más progreso," dijo el Preceptor del Estado de Yankang. "Para lograr el avance, usted mismo debe alcanzar su propia epifanía."
Qin Mu no comprendió, pero el Emperador Yanfeng, que había estado observando desde un lado, lo entendió perfectamente. Suspiró: "Un paso más y sería un Pequeño Gran Maestro. Qin, ¿cuántos años tiene para haber alcanzado ya este nivel? Cuando llegué a su etapa, tenía cincuenta y siete años. Cultivé la Arte de los Nueve Emperadores del Dragón, atrayendo la energía de los nueve dragones, mi vitalidad vasta y poderosa, sintiendo las venas de dragón de la tierra bajo mis pies, las grandes mareas del mundo cambiando de forma impredecible, y solo entonces logré mi avance. Usted está treinta o cuarenta años por delante de mí."
Qin Mu sonrió: "¿Cuál es la mayor fortaleza de la Arte de los Nueve Emperadores del Dragón de Su Majestad?"
"La mayor fortaleza es la transformación," dijo el Emperador Yanfeng con solemnidad. "Si desea aprenderla, puedo enseñarle. Antes de mí, la Arte de los Nueve Emperadores del Dragón era simplemente una técnica para dominar hechizos. Pero en mis manos, cualquier hechizo, cualquier arte de espada, cualquier habilidad divina corporal—todas pueden ejecutarse. ¿Por qué? ¡Porque el dragón encarna la transformación! El dragón puede ser grande o pequeño, oculto o manifiesto. Puede surcar los cielos o bucear en los mares más profundos. El dragón oculto acecha en el abismo; el dragón que aparece vigila el campo. Puede comandar nubes y lluvia, arder con fuego celestial, controlar viento y trueno, y traer rocío dulce. ¿Desea aprenderlo?"
Había esperado que Qin Mu se negara—al fin y al cabo, el joven era el Maestro del Culto Demoníaco Celestial, una figura de legendary estatura. Pero para su sorpresa, Qin Mu respondió con prontitud: "¡Sí!"
El Emperador Yanfeng se quedó atónito, luego estalló en una carcajada resonante: "Muy bien entonces. ¿Quién dice que la Arte de los Nueve Emperadores del Dragón pertenece exclusivamente a la familia Ling y no puede enseñarse a extraños? Se la transmitiré a usted."
La Esposa del Preceptor del Estado miró al Emperador Yanfeng con sorpresa. El Preceptor del Estado de Yankang mantuvo la calma: "Su Majestad siempre ha sido así—audaz y generoso. De lo contrario, jamás se habría atrevido a emplearme. En cuanto al texto original de la Arte de los Nueve Emperadores del Dragón, lo he leído no menos de diez veces."
El Emperador Yanfeng transmitió la Arte de los Nueve Emperadores del Dragón a Qin Mu, enseñándole cómo circular su qi y cómo aprovechar la energía de los nueve dragones.
Esta técnica era vastamente diferente de la Arte de los Tres Píldoras del Cuerpo Tiránico. Sus movimientos eran majestuosos y grandiosos, pero al mismo tiempo infinitamente variados—cada gesto y paso contenían la inmensa poder del cielo y la tierra.
"El Escudo Celestial Divino del Dragón es un hechizo que manifiesta nueve dragones verdaderos ocultos dentro de las nubes, atacando al enemigo. ¡Mire!"
El Emperador Yanfeng canalizó su energía vital, y una nube del tamaño de una palma apareció tres pulgadas sobre su cabeza. Dentro de ella, varios dragones delgados como lombrices se retorcían y arañaban, luciendo feroces a pesar de su diminuto tamaño.
La energía vital del Emperador Yanfeng se agotó, y la nube y el qi de dragón estallaron y se disiparon con un "pop."
Jadeando, el Emperador Yanfeng balbuceó: "No tengo más poder mágico... pero debería comprender la idea."
Qin Mu asintió. Activó la Arte de los Tres Píldoras del Cuerpo Tiránico y fusionó la Arte de los Nueve Emperadores del Dragón con su energía vital del Cuerpo Tiránico. Instantáneamente, dragones aparecieron y desaparecieron en el aire—nueve garras de dragón se extendieron, despedazando las rocas en un radio de varias docenas de zhang hasta convertirlas en polvo.
El Emperador Yanfeng se quedó atónito. El Preceptor del Estado de Yankang también quedó asombrado, cuando vio a los nueve dragones rodearlos y volar sobre sus cabezas, transformándose de repente en dragones de fuego. Las llamas giraron alrededor de ellos, formando un vórtice de dragón de fuego que elevó sus cuerpos al aire.
Los dragones de fuego cambiaron de nuevo, ahora comandando aguas que los transportaron sobre su superficie. Luego, truenos estallaron, chisporroteando y cayendo en todas direcciones.
El Emperador Yanfeng y el Preceptor del Estado de Yankang intercambiaron una mirada, cada uno viendo la conmoción en los ojos del otro.
La Arte de los Nueve Emperadores del Dragón, en las manos de Qin Mu, parecía como si la hubiera practicado durante diez o veinte años—su control era absolutamente magistral, superando a la mayoría de los príncipes del Jardín de los Príncipes en la Academia Imperial.
Qin Mu disolvió el Escudo Celestial Divino del Dragón, y el Emperador Yanfeng le transmitió todo lo que había aprendido y comprendido sin reservas, suspirando: "Si solo su apellido fuera Ling..."
Estaban ahora a solo dos o tres días de la capital, y solo faltaban tres días antes de la coronación del Príncipe Heredero el sexto día del tercer mes. De repente, un gran pájaro batió sus alas y descendió del cielo, aterrizó y rodó—transformándose en una mujer de vestimenta verde que se inclinó ante ellos: "Informando al Santo Maestro—todos los preparativos están completos."
Qin Mu asintió: "Vaya usted primero."
"Como se ordena." La mujer se dio la vuelta y dio dos pasos, luego sacudió su cuerpo de repente. Un par de alas brotaron de su espalda y se precipitó al cielo, desapareciendo.
"Si el Gran Monasterio del Trueno y la Puerta del Dao pueden matar a un Emperador, mi Culto del Santo Celestial también puede hacerlo. De lo contrario, ¿cómo podríamos pretender ser el primer santuario del camino demoníaco?" Qin Mu dijo suavemente.
El Preceptor del Estado de Yankang frunció el ceño: "¿Qué piensa hacer?"
"Entrar a la ciudad. Matar al Emperador."