Se le erizó la piel a Qin Mu, y sin pensarlo disparó una mano y atrapó la espada espiritual. Al instante siguiente, una punzada de dolor le atravesó la palma.
«Mu-» La Abuela Si no se contuvo y soltó un grito, pero el Jefe de la Aldea la fulminó con un mirar airado y ella no siguió.
La espada espiritual saltó y forcejeó en la palma de Qin Mu, abriéndole heridas nuevas hasta dejarla hecha un desastre sangriento, pero su qi vasto y poderoso protegía la palma, impidiendo que la espada le cortara la mano de cuajo.
Pero en el instante siguiente, una tercera espada espiritual se desprendió de la línea, luego una cuarta, luego una quinta.
Un destello se movió tras los ojos de Qianqiu. La victoria estaba asegurada. Qin Mu era más joven, y haber cultivado hasta este punto no era poca cosa; pero, al fin y al cabo, solo tenía dos manos: ¿cuántas espadas podía atrapar?
De pronto, las pupilas de Qianqiu se contrajeron. Las manos de Qin Mu agarraban una y otra vez, y parecía tener docenas de brazos, atrapando cada espada espiritual por el pomo antes de que su hoja pudiera siquiera hundirse.
¡El octavo movimiento de los Ocho Movimientos del Trueno, el Buda de las Mil Manos!
Una sombra cruzó el rostro de Qianqiu. Sus hilos de qi se estremecieron, y las espadas espirituales en las manos de Qin Mu saltaron y temblaron con violencia, casi arrancándose de su puño, mientras las restantes se abalanzaban sobre los ojos y la garganta de Qin Mu.
Sus dos manos sostenían los pomos de cinco espadas; quedaban siete, y las siete convergieron, clavándose, girando en el aire como peonzas, empeñadas en taladrar su cráneo y su garganta.
A la Abuela Si le costaba mirar. Entonces Qin Mu soltó un rugido explosivo, y un qi de grosor monstruoso brotó de su cuerpo, azotando el cuchillo del Carnicero de su espalda y cortando una sola vez.
¡Campanazo!
Las siete espadas fueron partidas a la vez, cayendo juntas al suelo.
«¡Un hilo de qi tan grueso!» Ese corte había llegado de la nada, el hilo de qi de Qin Mu desafiaba toda razón, y la fuerza del cuchillo estaba fuera de toda medida. Ese cuchillo del Carnicero mismo resultó más afilado y más resistente que un arma espiritual. Cortar sus siete espadas espirituales era pan comido.
Antes de que el sobresalto le pasara, Qin Mu chasqueó la muñeca y le arrojó las cinco espadas espirituales, que hendieron el aire más rápido de lo que la mente podía captar.
Pero una sonrisa se dibujó en el rostro de Qianqiu. Alzó la mano, y sus hilos de qi aullaron, enroscándose hacia las cinco espadas, al tiempo que más salían de su bolsa—donde, de manera imposible, aparecía espada espiritual tras espada espiritual. Pero no bien sus hilos se enroscaron en las espadas que llegaban, su rostro se tornó lívido. El terrorífico qi de Qin Mu, oculto en sus cuerpos, bramaba y se arremolinaba, rechazándolos antes de que pudieran atarlas.
Qianqiu reaccionó con presteza y envió las espadas de su bolsa a interceptar las cinco, al tiempo que clavaba un dedo detrás de sí, lanzando otra espada espiritual al encuentro del avanzar de Qin Mu.
De la boca de Qin Mu salió un sonido extraño y breve, ido en un abrir y cerrar de ojos, y sin embargo cargado de un tono inexplicable, siniestro, condenado. Junto con él vino la forma del sello del muchacho, dedos pellizcados como quien sostiene una flor, y a un paso de distancia soltó un solo sello.
«¡Samoye!»
Un escalofrío rodeó a Qianqiu, y sin embargo el viento de la palma no llevaba fuerza alguna. Estaba a punto de concentrarse en parar las cinco espadas cuando, de pronto, su alma salió volando de su cuerpo y fue absorbida por la palma de Qin Mu, y el miedo le vació el espíritu.
¡Tat, tat, tat, tat, tat!
Cinco golpecitos sonaron en rápida sucesión. Sin control ya sobre ellas, las cinco espadas espirituales se hundieron una tras otra en su cuerpo, alzándolo en vilo y llevándolo hacia atrás.
¡Paf!
El poste del centro de la aldea que llevaba el estandarte de la carnicería se bamboleó una vez, y el cadáver de Qianqiu quedó colgado de él, la cabeza caída, inmóvil.
La palma de Qin Mu seguía sangrando. De pronto la apretó con fuerza, y la sangre pringó cuando el alma en su palma fue hecha añicos. El Sello de la Libertad del Demonio Celestial, experto en destruir almas.
Qin Mu volvió la cabeza con una sonrisa: «Abuela, he ganado».
El corazón de la Abuela Si se tranquilizó, y luego estalló en cólera: «¡Malvado rapaz, te has desgarrado la mano! En cuanto volvamos a casa te mato a palos. ¡Y no se te ocurra untar la sangre en tu ropa nueva! Si la mancha no se quita, ¡también te mato a palos por eso!»
La mirada del Jefe de la Aldea se tornó sombría y se posó en el sentado Mu Beifeng: «Hermano Mu, tu discípulo ha perdido. ¿Lo bajamos y lo vestimos con su sudario y lo metemos en su ataúd?»
Mu Beifeng miró el cadáver del poste y negó con la cabeza: «Llevaré su cuerpo de vuelta y le daré un entierro digno. En cuanto a este joven amigo: tiene sin duda una cultivación vasta y profunda, y sin embargo ha usado artes y tonos demoníacos, medios bajos que encuentro indignos.»
Se refería a la jugada con la que Qin Mu mató a Qianqiu, el Sello de la Libertad del Demonio Celestial. Aunque nunca había visto su forma, el sonido que salió de la boca de Qin Mu había sido un tono demoníaco, así que usaba, con certeza, artes demoníacas. Veía que la cultivación de Qin Mu superaba con mucho a la de Qianqiu, y sin embargo el muchacho, inexperto en pruebas de vida o muerte, no podía desatar del todo su fuerza. Ganar con artes demoníacas era, a sus ojos, pura treta.
Un destello se movió tras los ojos del Jefe de la Aldea. Él tampoco sabía de dónde había aprendido Qin Mu a arrancar el alma de un cuerpo para refinarla hasta la muerte. De todos los aldeanos, solo la Abuela Si provenía de la vía demoníaca ortodoxa. ¿Acaso se la había enseñado ella? «Mu'er —dijo quedo—, destruir el alma de un hombre hiere al cielo y a la tierra. Usa tales medios lo menos que puedas.» Qin Mu asintió con presteza.
«Quedan once ataúdes vacíos», dijo el Jefe de la Aldea.
Mu Beifeng bajó las cejas: «Ya que los ataúdes y los sudarios están hechos, lo propio es darles uso.»
«Usted primero», dijo el Jefe de la Aldea. Mu Beifeng se levantó: «Usted primero.»
¡La Formación del Dragón de Agua del Río Li estalló en movimiento con un rugido, y los diez maestros de la Secta del Río Li tras él brotaron en aura, su qi enlazado en una sola línea con el suyo!
¡Zas!
Agua que avanzaba rugiendo, niebla espesa en el aire, y en la apretujada Aldea de los Ancianos Rotos apareció de pronto un largo río, olas alzándose hasta el cielo. Esas aguas eran el mismísimo Río Li de los llanos australes del Gran Yermo. Mu Beifeng y los diez maestros se erguían sobre él, y en el caudal, incontables espadas voladoras iban y venían como pececillos de plata.
Las artes de espada de la Secta eran la flor y nata de las Fronteras del Sur. Cuando la Abuela Si luchó contra los Cinco Ancianos, la perla de espada de Qi Yanbing guardaba un tesoro de seis mil ochocientas cuarenta y dos espadas; la Formación ahora ponía diez veces esa cifra—decenas de miles formando un dragón de plata dentro de las aguas, listas para levantar viento y oleaje. Una formación así, una vez desatada, podría arrasar la aldea. Qin Mu ni siquiera podía concebirla.
El Jefe de la Aldea seguía tendido en su camilla, y su expresión apenas cambió. Dijo quedamente: «Ciego.»
El Ciego alzó el rostro como quien contempla los secretos de la Formación, pero sus cuencas estaban vacías. ¿Cómo podía ver?
Las incontables espadas alzaron un silbido agudo, como un dragón enfurecido mostrando su lado cruel, viniendo a embestir la aldea contra el mismísimo cielo.
El Ciego alzó su bastón de bambú con una sola mano y lo clavó en la barrida de luz de espada, entonando quedamente: «Guardo el arte de matar dragones, hoy rompo el Río Li—»
Ting.
Un choque nítido ahogó el silbido de todas las espadas, y el dragón de plata que un momento antes parecía empeñado en destruirlo todo se quedó rígido, y con un chorreo la lluvia incontable de espadas vino a desplomarse, tat, tat, tat, clavándose en la tierra.
El Ciego dio a su bastón un leve golpe hacia arriba, alzando en vilo ese pequeño Río Li de agua de una sola estocada, arrojándolo al colapso mientras franja tras franja de agua se vertía del cielo. Su canto siguió mientras caminaba por el agua, sus pies sin rozar la superficie, su bastón clavándose aquí y allá. Un maestro tuvo la frente reventada y la punta del bastón le salió por la nuca; otro, alzando la mano a bloquear, la vio atravesada y el bastón hundirse en el pecho.
El Ciego caminó de la cabeza del Río Li a su cola, y los cadáveres cayeron del aire detrás de él. Entonces se cruzó con Mu Beifeng—Qin Mu no podía ni empezar a decir cuántos envites hicieron. Mu Beifeng aterrizó, caminó dos pasos, y la frase del Ciego, «hoy rompo el Río Li», apenas había salido de su lengua, su sonido ni siquiera había caído al suelo.
«Ciego, sé quién eres. ¿Quién hubiera imaginado que te escondías aquí, y que con los ojos destruidos aún puedes mandar tanta fuerza?»
Aún mientras Mu Beifeng decía estas palabras, su rostro se puso pálido, y se sentó ante el Jefe de la Aldea, murmurando: «Nuestra Secta de Espada del Río Li vive del río; nuestra costumbre es el entierro acuático, y nuestros cuerpos no deben tocar la tierra. No pido sino este favor.»
El Jefe de la Aldea asintió con suavidad: «Descansa tranquilo. El río está justo a la puerta.»
¡Ver al Dios de la Lanza, morir sin arrepentimientos! Mu Beifeng exhaló su último aliento y murió con una sonrisa.
Qin Mu dio la vuelta detrás de él y se sobresaltó, pues vio que la nuca de Mu Beifeng estaba reventada, abierta de parte a parte por un gran agujero.