O couro de Qin Mu se arrepiou, e sem pensar ele disparou uma mão e agarrou a espada espiritual. No instante seguinte, uma pontada de dor atravessou sua palma.
«Mu-» A Avó Si não se conteve e soltou um grito, mas o Chefe da Aldeia a fulminou com um olhar airado e ela não seguiu.
A espada espiritual saltou e se debateu na palma de Qin Mu, abrindo feridas novas até deixá-la uma bagunça sangrenta, mas seu qi vasto e poderoso protegia a palma, impedindo que a espada lhe cortasse a mão de uma vez.
Mas no instante seguinte, uma terceira espada espiritual se desprendeu da linha, depois uma quarta, depois uma quinta.
Um lampejo se moveu atrás dos olhos de Qianqiu. A vitória estava assegurada. Qin Mu era mais jovem, e ter cultivado até este ponto não era pouca coisa; mas, no fim das contas, só tinha duas mãos: quantas espadas podia agarrar?
De repente, as pupilas de Qianqiu se contraíram. As mãos de Qin Mu agarravam uma e outra vez, e ele parecia ter dezenas de braços, pegando cada espada espiritual pelo punho antes que sua lâmina pudesse sequer se cravar.
O oitavo movimento dos Oito Movimentos do Trovão, o Buda das Mil Mãos!
Uma sombra cruzou o rosto de Qianqiu. Seus fios de qi estremeceram, e as espadas espirituais nas mãos de Qin Mu saltaram e tremeram com violência, quase se arrancando de seu punho, enquanto as restantes se lançavam sobre os olhos e a garganta de Qin Mu.
Suas duas mãos seguravam os punhos de cinco espadas; sobravam sete, e as sete convergiram, cravando-se, girando no ar como peões, empenhadas em furar seu crânio e sua garganta.
A Avó Si não aguentava olhar. Então Qin Mu soltou um rugido explosivo, e um qi de grossura monstruosa brotou de seu corpo, fustigando a faca do Carniceiro das costas e cortando uma única vez.
Clang—
As sete espadas foram partidas ao mesmo tempo, caindo juntas ao chão.
«Um fio de qi tão grosso!» Esse corte tinha vindo do nada, o fio de qi de Qin Mu desafiava toda razão, e a força da faca estava além de toda medida. Aquela faca do Carniceiro mesma se mostrou mais afiada e mais resistente que uma arma espiritual. Cortar suas sete espadas espirituais era mamão com açúcar.
Antes de o sobressalto lhe passar, Qin Mu estalou o pulso e lhe arremessou as cinco espadas espirituais, que rasgaram o ar mais rápido do que a mente podia captar.
Mas um sorriso se desenhou no rosto de Qianqiu. Ele ergueu a mão, e seus fios de qi uivaram, enroscando-se em direção às cinco espadas, ao mesmo tempo em que mais saíam de sua bolsa — onde, de maneira impossível, aparecia espada espiritual após espada espiritual. Mas mal seus fios se enroscaram nas espadas que chegavam, seu rosto se tornou lívido. O terrorífico qi de Qin Mu, oculto em seus corpos, bramava e se arremoinhava, rechaçando-os antes que pudessem amarrá-las.
Qianqiu reagiu com presteza e enviou as espadas de sua bolsa para interceptar as cinco, ao mesmo tempo em que cravava um dedo atrás de si, lançando outra espada espiritual ao encontro do avanço de Qin Mu.
Da boca de Qin Mu saiu um som estranho e breve, ido num abrir e fechar de olhos, e no entanto carregado de um tom inexplicável, sinistro, condenado. Junto com ele veio a forma do selo do rapaz, dedos beliscados como quem segura uma flor, e a um passo de distância ele soltou um único selo.
«Samoye!»
Um arrepio envolveu Qianqiu, e no entanto o vento da palma não levava força alguma. Ele estava prestes a se concentrar em parar as cinco espadas quando, de repente, sua alma saiu voando de seu corpo e foi absorvida pela palma de Qin Mu, e o medo lhe esvaziou o espírito.
Tát, tát, tát, tát, tát!
Cinco batidinhas soaram em rápida sucessão. Sem controle já sobre elas, as cinco espadas espirituais se cravaram uma após outra em seu corpo, erguendo-o no ar e levando-o para trás.
Páf!
O poste do centro da aldeia que carregava o estandarte do açougue balançou uma vez, e o cadáver de Qianqiu ficou pendurado nele, a cabeça caída, imóvel.
A palma de Qin Mu ainda sangrava. De repente ele a apertou com força, e o sangue estalou quando a alma em sua palma foi feita em pedaços. O Selo da Liberdade do Demônio Celestial, especialista em destruir almas.
Qin Mu virou a cabeça com um sorriso: «Avó, venci».
O coração da Avó Si se acalmou, e depois explodiu em cólera: «Moleque malvado, rasgou a mão! Assim que voltarmos para casa eu te mato na porrada. E não se atreva a esfregar esse sangue na sua roupa nova! Se a mancha não sair, também te mato na porrada por isso!»
O olhar do Chefe da Aldeia se tornou sombrio e se pousou no sentado Mu Beifeng: «Irmão Mu, seu discípulo perdeu. Nós o baixamos e o vestimos com sua mortalha e o metemos em seu caixão?»
Mu Beifeng olhou para o cadáver do poste e abanou a cabeça: «Vou levar o corpo dele de volta e dar-lhe um enterro digno. Quanto a este jovem amigo: ele tem, sem dúvida, uma cultivação vasta e profunda, e no entanto usou artes e tons demoníacos, meios baixos que considero indignos.»
Referia-se à jogada com que Qin Mu matara Qianqiu, o Selo da Liberdade do Demônio Celestial. Embora nunca tivesse visto sua forma, o som que saiu da boca de Qin Mu fora um tom demoníaco, então ele usava, com certeza, artes demoníacas. Ele via que a cultivação de Qin Mu superava em muito a de Qianqiu, e no entanto o rapaz, inexperiente em provas de vida ou morte, não podia desatar por completo sua força. Ganhar com artes demoníacas era, a seus olhos, pura artimanha.
Um lampejo se moveu atrás dos olhos do Chefe da Aldeia. Ele tampouco sabia de onde Qin Mu aprendera a arrancar a alma de um corpo para refiná-la até a morte. De todos os aldeões, só a Avó Si provinha da via demoníaca ortodoxa. Será que fora ela quem ensinou? «Mu'er —disse baixinho—, destruir a alma de um homem fere o céu e a terra. Use de tais meios o mínimo que puder.» Qin Mu assentiu com presteza.
«Onze caixões ainda estão vazios», disse o Chefe da Aldeia.
Mu Beifeng baixou as sobrancelhas: «Já que os caixões e as mortalhas estão feitos, o próprio é lhes dar uso.»
«O senhor primeiro», disse o Chefe da Aldeia. Mu Beifeng se levantou: «O senhor primeiro.»
A Formação do Dragão de Água do Rio Li estourou em movimento com um rugido, e os dez mestres da Seita do Rio Li atrás dele brotaram em aura, seu qi ligado numa única linha com o seu!
Zás!
Água avançando rugindo, névoa espessa no ar, e na apertada Aldeia dos Anciãos Quebrados apareceu de repente um longo rio, ondas se erguendo até o céu. Essas águas eram o próprio Rio Li das planícies australas do grande Ermo. Mu Beifeng e os dez mestres se erguiam sobre ele, e na correnteza, inúmeras espadas voadoras iam e vinham como peixinhos de prata.
As artes de espada da Seita eram a flor e a nata das Fronteiras do Sul. Quando a Avó Si lutou contra os Cinco Anciãos, a esfera de espada de Qi Yanbing guardava um tesouro de seis mil oitocentas e quarenta e duas espadas; a Formação agora punha dez vezes essa cifra — dezenas de milhares formando um dragão de prata dentro das águas, prontas para levantar vento e onda. Uma formação assim, uma vez desatada, poderia arrasar a aldeia. Qin Mu nem sequer podia concebê-la.
O Chefe da Aldeia seguia deitado em sua maca, e sua expressão mal mudou. Disse baixinho: «Cego.»
O Cego ergueu o rosto como quem contempla os segredos da Formação, mas suas órbitas estavam vazias. Como podia ver?
As inúmeras espadas ergueram um assobio agudo, como um dragão enfurecido mostrando seu lado cruel, vindo embater a aldeia contra o próprio céu.
O Cego ergueu seu bastão de bambu com uma única mão e o cravou na varredura de luz de espada, entoando baixinho: «Guardo a arte de matar dragões, hoje quebro o Rio Li—»
Ting.
Um choque nítido abafou o assobio de todas as espadas, e o dragão de prata que um momento antes parecia empenhado em destruir tudo ficou rígido, e com um borrifo a chuva inumerável de espadas veio se desmoronar, tát, tát, tát, cravando-se na terra.
O Cego deu em seu bastão um leve golpe para cima, erguendo no ar aquele pequeno Rio Li de água de uma só estocada, lançando-o ao colapso enquanto faixa após faixa de água se vertia do céu. Seu canto seguiu enquanto caminhava pela água, os pés sem tocar a superfície, seu bastão cravando aqui e ali. Um mestre teve a fronte rebentada e a ponta do bastão saiu pela nuca; outro, erguendo a mão para bloquear, a viu atravessada e o bastão se cravar no peito.
O Cego caminhou da cabeça do Rio Li à sua cauda, e os cadáveres caíram do ar atrás dele. Então ele se cruzou com Mu Beifeng — Qin Mu não podia nem começar a dizer quantos lances trocaram. Mu Beifeng aterrissou, caminhou dois passos, e a frase do Cego, «hoje quebro o Rio Li», mal tinha saído de sua língua, seu som nem sequer havia caído ao chão.
«Cego, sei quem você é. Quem imaginaria que você tinha se escondido aqui, e que com os olhos destruídos ainda pode comandar tanta força!»
Ainda enquanto Mu Beifeng dizia estas palavras, seu rosto se pôs pálido, e ele se sentou diante do Chefe da Aldeia, murmurando: «Nossa Seita de Espada do Rio Li vive do rio; nosso costume é o enterro na água, e nossos corpos não devem tocar a terra. Não peço senão este favor.»
O Chefe da Aldeia assentiu com suavidade: «Descanse tranquilo. O rio está bem à porta.»
Ver o Deus da Lança, morrer sem arrependimentos! Mu Beifeng exalou seu último fôlego e morreu com um sorriso.
Qin Mu deu a volta atrás dele e se assustou, pois viu que a nuca de Mu Beifeng estava rebentada, aberta de lado a lado por um grande buraco.