«¡Come! ¡Fuerte!»
En el valle del Palacio de la Calamidad Suprimida, Qin Mu sacó una Píldora de Cimientos de Qi que había refinado él mismo—del tamaño de un puño, una bola abultada de medicina—y se la mostró al símio demoníaco. «Crece fuerte —dijo—. ¡Ponte fornido!»
El símio demoníaco se rascó la cabeza, tomó la píldora, la tragó y no sintió nada en absoluto. Miró perplejo. «¿Fuerte?»
Entonces, de pronto, el símio demoníaco enloqueció. El pelo brotó de cada pulgada de su cuerpo y creció sin cesar; peor aún, de lo alto de su cráneo brotó un arbolito, que luego se hinchó hasta volverse una gran horquilla de madera.
—Una semilla de árbol había caído sin duda entre los pelos del símio, y la potencia de la píldora la había despertado a un crecimiento furioso.
Su tamaño también se inflaba. Los músculos se hinchaban y abultaban, los huesos se engrosaban y se hacían más recios, hasta que la criatura aullaba por el esfuerzo, descargando golpes y arrasándolo todo. Qin Mu se interpuso para detenerla, y el símio le hundió un puño que lo aplastó contra la tierra; su segundo golpe golpeó el suelo, arrancó su cuerpo del barro apelmazado y lo hizo rebotar en el aire, donde otro golpe lo atrapó y lo mandó volando.
Qin Mu volvió a la carga. Los rugidos del símio se sucedían sin fin, y hombre y símio se enzarzaron de nuevo, batiéndose por el valle en tanto las rocas estallaban y se dispersaban en todas direcciones.
Tras tragarse la Píldora de Cimientos de Qi refinada por Qin Mu, el símio se había vuelto más grande, más fuerte y mucho más poderoso. Cuando Qin Mu lo enfrentó de frente, su propia fuerza quedó aplastada bajo ese peso: sencillamente no podía rivalizar con el poderío de la criatura.
Sin otra salida, Qin Mu forzó su qi primordial a asumir el aspecto del fuego. Un qi ardiente y crepitante circulaba por su cuerpo, y por la piel de su espalda asomaron las marcas de un dragón. Las cuatro extremidades del dragón se unían a las suyas propias; sus garras yacían exactamente donde estaban sus palmas, superpuestas a sus dedos.
¡Un dragón de fuego de cinco garras!
El qi primordial de aspecto ígneo pertenece al Pájaro Bermellón; mas no era Qin Mu un cuerpo espiritual de Pájaro Bermellón, sino uno de forma humana. Las marcas de dragón de su espalda no eran obra alguna de su qi: provenían de practicar los Ocho Movimientos del Trueno, el arte que le había enseñado el viejo Ma.
Los Ocho Movimientos del Trueno, tal como el viejo Ma los practicaba, conducían su qi por el cuerpo con un arte sutil y portentoso: el flujo del qi trazaba las marcas de un dragón que se extendían por todo el cuerpo. Hubiera sido el viejo Ma—un cuerpo espiritual de Dragón Verde—quien ejecutara los Ocho Movimientos del Trueno, su qi habría llevado los aspectos de la madera y el trueno, y el dragón de su espalda habría sido verde, envuelto en relámpagos.
Pero Qin Mu no había dominado el qi del Dragón Verde; solo podía usar el del Pájaro Bermellón, y por eso su dragón llevaba en torno un puñado de nubes de fuego.
Solo cuando impulsaba los Ocho Movimientos del Trueno emergían en su cuerpo el dragón y las nubes de fuego; cada vez que apaciguaba el arte, las marcas singulares se desvanecían poco a poco.
Con su qi turbulando a través de los Ocho Movimientos del Trueno, su fuerza se hinchó hasta que al fin pudo hacer frente al símio frente a frente. Mas el símio rabioso no tenía noción de un pie ortodoxo: intercambiaba golpes y, con gusto, recibía un golpe si eso le permitía asestar el suyo. Al final, hombre y símio yacían de espaldas, el rostro magullado y amoratado, jadeando por aire, sin poder moverse.
La horquilla de árbol de la cabeza del símio había crecido hasta volverse un tronco tan grueso como un caldero, colmado de frutos rojos y vivos. La potencia de la píldora se había agotado, y el árbol dejó de crecer.
La partida de Píldoras de Cimientos de Qi de Qin Mu era en verdad algo defectuosa: demasiado potente, demasiado fiera, y para nada suave y equilibrada. Solo un cuerpo tan robusto como el del símio podía soportar la embestida de la medicina; cualquier otro artista marcial del reino del Embrión Espiritual se habría hinchado y reventado.
Ahora la potencia se había agotado, y el cuerpo del símio empezaba a encogerse lentamente—aunque incluso así quedaba mucho más alto y más fornido que antes. Esto hizo sospechar a Qin Mu que sus píldoras refinadas acaso tuvieran sus problemas.
Pero, a juzgar por el comportamiento del símio, el lío no era nada serio. Y aun si lo fuera, era un lío del buen tipo.
Arrancó un fruto del árbol de la cabeza del símio, le quitó la cáscara y lo comió. Era dulce y suave en la lengua, con una leve fragancia medicinal.
El símio se sentó y se arrancó del cráneo el gran árbol. Las raíces le cubrían todo el rostro. Juntó un puñado de hojas y frutos y se puso a masticarlos despacio.
Qin Mu le entregó el resto de las píldoras. «Una a la vez —le advirtió—. Hagas lo que hagas, no te engullas más de una. Y si quieres pelear, busca a otra bestia en otra parte: no vayas a derribarme el Palacio de la Calamidad Suprimida.»
Los ojos del símio demoníaco se iluminaron. Arrebató las píldoras y asintió sin cesar.
Las píldoras de Qin Mu eran desmesuradamente grandes; las del Boticario apenas eran del tamaño de una yema de dedo, mientras que las suyas, de manos poco avezadas, salían tan grandes como el puño de un hombre corriente. Por eso la partida era tan escasa: poco más de veinte píldoras en total.
Contento, Qin Mu se marchó. Pero el símio, una vez que quedó bien fuera de vista, tomó una de esas píldoras absurdas y descomunales y se apresuró, rebosante de emoción, a saldar una vieja cuenta con una bestia vecina.
Esa vecina guardaba rencor contra él: la bestia solía rondar por su territorio, saquear ciervos y ovejas para llenarse la panza, y más de una vez lo había apaleado. Pero después de que Qin Mu estampara la huella de su mano en la pared del acantilado, la bestia comprendió que había llegado un nuevo amo, y desde entonces no había vuelto a invadir.
El símio demoníaco llegó a la guarida de su enemigo, engulló la píldora, soltó un rugido atronador y cargó contra el territorio de la bestia.
Dos días después, al fin llegó el día de la feria del templo. La Abuela Si llevaba rollos de tela, el viejo Ma trajo parte de los muebles que había hecho a nuevo, y el Boticario cargó su cesto de hierbas. El Carnicero subió al carro una bestia que el Cojo había cazado el día anterior—con la intención de degollarla en la feria y vender la carne. El Carnicero vendería, y el Cojo repartía las ganancias; una clara división del trabajo.
El Mudo trajo también su horno y sus herramientas de herrero. El Sordo llevaba su tinta, pincel, papel y piedra de entintar, y llamó a Qin Mu. Juntos engancharon el carro y partieron rumbo al Templo de la Abuela.
El carro iba repleto hasta los topes, crujiendo y traqueteando hacia el Templo de la Abuela, con Qin Mu a las riendas, aunque con el ánimo por los suelos. Las ferias habían tenido cierta atracción para él cuando era niño, pero ahora que había visto bastante más del mundo, el asunto le resultaba mucho menos atractivo.
Aun así, una vez llegó al Templo de la Abuela, se quedó de una pieza. La feria era mucho mayor y más animada de cuanto había imaginado. En torno a la ruina del templo se extendía un mercado de diez li de largo, atestado de puestos, de gente yendo y viniendo, bulliciosa y clamorosa hasta no poder contar.
¡No eran solo gentes de las aldeas vecinas, sino campesinos de toda comarca en un radio de cien o doscientas li—la mayor parte del campo se había reunido allí!
«En el mapa antiguo del Palacio de la Calamidad Suprimida, este lugar no se llama Templo de la Abuela en absoluto —dijo Qin Mu, perplejo—. Se llama Palacio del Lobo Celestial.» Por qué lo habían renombrado, no acababa de comprenderlo.
El carro entró en el mercado. Qin Mu veía toda clase de cosas extrañas y maravillosas que jamás había presenciado, desparramadas en los puestecillos. Había hombres moldeando figurillas de azúcar, cocineros friendo comidas sobre fuego abierto, saltimbanquis y acróbatas, escupidores de fuego, mercaderes de bestias exóticas, vendedores de minerales y gemas y joyas, y hasta quien vendía a sus hijas. De todo cuanto uno pudiera imaginar, y más.
«Soy hombre de la aldea de la familia Niu, de paso por vuestras honorables tierras. No busco fama ni provecho—solo que mi hija ha llegado a la edad del matrimonio y aún no la han desposado, por lo que celebro este torneo marcial para ganar novia, y ruego a algún valiente maestro de las artes marciales que venga a tomarla por esposa...»
Qin Mu vio una multitud bulliciosa más adelante, detuvo el carro y estiró el cuello para mirar. Era un torneo nupcial ante el Templo de la Abuela; sobre el estrado, un hombre y una mujer combatían con furia. Miró un instante, no le halló interés, y siguió adelante—solo para descubrir que el Templo de la Abuela albergaba no uno, sino varios de esos torneos nupciales a la vez.
Estos estrados estaban hechos de tierra apisonada, y sobre ellos se erguían muchachos y muchachas de las distintas aldeas, muchos de ellos jóvenes artistas marciales. Había hasta ancianos de cabellos blancos que saltaban a los estrados en busca de novia, solo para recibir abucheos de la multitud y ser echados a empellones.
«En algunas aldeas escasean los varones —explicó la Abuela Si—. Un torneo nupcial trata, en realidad, de tomar un yerno que viva en la casa.»
Y luego advirtió a Qin Mu con severidad: «Ser yerno de la casa es volverse hombre de otra aldea. ¡Tú no vas a subir!»
Qin Mu asintió. La verdad era que sus manos le picaban un poco. El Ciego rió: «¿Y qué importa si sube Mu'er? Pelea con esta casa y luego con esa—haz la ronda de todos los estrados nupciales del Templo de la Abuela y tómate una docena o dos de esposas...»
La Abuela Si le clavó una mirada, y el Ciego calló, cerrando la boca al instante.
La Aldea de los Ancianos Rotos tenía puestos fijos en el Templo de la Abuela. Antes de mucho llegó allá el carro. Qin Mu ayudó al Carnicero a montar su puesto de carnicería, ayudó al viejo Ma a descargar los muebles, montó el horno de hierro del Mudo, ayudó a la Abuela Si a arreglar su taller de costura, y luego trajo agua y molió tinta para el Sordo, colgando las pinturas y los pareados que el Sordo había hecho.
Cuando todo estuvo en su sitio, Qin Mu reparó en que el Ciego había colgado un estandarte de su bastón de bambú y estaba sentado tras una mesa, con el estandarte escrito: «Seis líneas y los ocho diagramas; el porvenir se anuncia, el mal se disipa.» Y pensó para sus adentros: «¿El abuelo Ciego sabe echar la buenaventura?»
El Boticario había colocado su puesto de remedios a un lado. El Carnicero, entretanto, ya había destripado a la bestia, colgado la carne, y la gente de la Aldea de los Ancianos Rotos se puso a vocear sus mercancías, igual que hombres y mujeres corrientes.
«Mu'er, hay un estrado vacío a un lado. Toma este rollo y cuélgalo.»
El Sordo garabateó un rollo de un trazo veloz y se lo entregó a Qin Mu. «Una vez colgado, no bajes—solo quédate de pie en el estrado. Ese es tu oficio para hoy. Si puedes seguir en pie en ese estrado cuando se ponga el sol, habrás pasado tu prueba de la feria.»
Qin Mu miró la escritura: «¡A patada limpia, sin rival en todo el Río Yong; arrasando con los ochocientos pueblos del Gran Yermo!» Y debajo, un rollo horizontal: «N.o 1 en el reino del Embrión Espiritual.»
Qin Mu echó una ojeada al estrado contiguo. En él se erguían dos postes de madera lustrosa, y entre ambos colgaba una tabla horizontal desnuda, sin caracteres—claramente destinada a pegar el rollo horizontal.
«Abuelo Sordo, ¿alguien me matará?» Qin Mu se volvió a preguntar.
Justo entonces vio que el Ciego sacaba otro estandarte, en el que se leía: «Ganancias y pérdidas por millones; apuestas puestas, manos quietas.» Sin duda pensaba hacer fortuna con los combates de Qin Mu.
La Abuela Si ya había hecho una apuesta en el puesto de juego del Ciego. El Boticario, encendido de entusiasmo, extendía ungüentos para heridas en su puesto, listo para los heridos que bajarían del estrado. El viejo Ma ajustaba un par de muletas y una camilla. El Carnicero, por su parte, vendía «sangre preciosa del dragón de las inundaciones», ¡un tónico para vigorizar el cuerpo!
La cara de Qin Mu se oscureció. ¡Aquellos viejos y viejas taimados hallaban mil maneras de sacar provecho de él!
«Sordo —dijo la Abuela Si, meditándolo—, escríbeme un aviso. Solo artistas marciales del reino del Embrión Espiritual pueden subir.»
Y añadió: «¿Y si saltara un maestro de habilidades divinas y matara al muchacho?»