«Mu'er, una feria de templo es un lugar admirable para ver mundo.»
El viejo Ma dejó un par de muletas terminadas delante de los muebles y habló a Qin Mu con gran solemnidad: «En el Gran Yermo hay muchas aldeas, y no pocas albergan a maestros que hallaron el mundo exterior demasiado duro de soportar y se vieron forzados a abrirse paso hasta aquí. Se asentaron y tomaron discípulos propios. Solo en la feria del templo pueden reunirse estos hombres y sus discípulos. ¡Aquí puedes ver los ejercicios y las artes de casi todas las escuelas bajo el cielo!»
Qin Mu solo comprendió a medias. Meditó un instante: «No he sido templado en combate real, así que mi cultivo aún no se ha trocado en verdadero poder. Por eso el abuelo Ma quiere que aproveche esta oportunidad: ¿para lidiar con los artistas marciales de cada escuela mientras dure la feria?»
Una mirada de expectativa iluminó el rostro del viejo Ma. «Ese es el sentido.»
«Pero ¿qué pasa con las muletas?»
Qin Mu estaba perplejo. «¿Por qué el abuelo Ciego ha montado un puesto de apuestas? Y la bestia que vende el Carnicero no es un dragón de las inundaciones—¿por qué la llama sangre preciosa del dragón de las inundaciones? ¿Y cómo es que el abuelo Boticario tuvo ungüentos para heridas listos de antemano?»
El viejo Ma tosió dos veces. «Asuntos de mayores. Los niños no deben preguntar demasiado. Vamos, sube.»
Qin Mu no tuvo más remedio que subir al estrado y pegar el rollo que el Sordo había escrito en sus postes.
En poco tiempo, más y más aldeanos de todas las comarcas se reunían bajo el estrado, y el bullicio creció. Qin Mu mismo pensó que las palabras que el Sordo había escrito eran bastante imprudentes; y, sin embargo, el mero hecho de que atrajeran tal multitud en tan poco tiempo aún lo sobrecogía.
«¡A patada limpia, sin rival en todo el Río Yong, arrasando con los ochocientos pueblos del Gran Yermo! ¡Qué fanfarronería! Muchacho, y si tienes once o doce años, aunque hubieras empezado a entrenar en el vientre de tu madre, tu cultivo no podría valer gran cosa.»
Una voz, toda justa indignación, siguió: «¿Cuelgas un rollo tan arrogante—acaso es un desafío a cada aldea del Gran Yermo? ¿Quién te dio semejante atrevimiento?»
Qin Mu se sonrojó de vergüenza. Al instante siguiente volvió la cabeza y clavó una mirada furiosa al Ciego: había algo familiar en esa voz. ¿Podía ser otro sino el propio Ciego?
El Ciego se mostraba cada vez más justiciero, su voz atronando con persuasión: «¿Acaso no queda ya ningún hombre de verdad en el Gran Yermo, que dejamos que este mequetrefe se pavonee ahí arriba? ¿Un mocoso de once o doce años, y ustedes lo aguantan? ¿Dónde está la sangre de los varones del Gran Yermo?»
Las palabras surtieron su efecto, y al instante una docena y más de jóvenes saltaron al estrado. La cara de Qin Mu se puso verde.
«Pero la gente del Gran Yermo tampoco debe menospreciarlo.»
La voz del Ciego retumbó como una campana, haciendo zumbar los tímpanos de todos: «Puesto que él ha montado un estrado, debemos respetar las reglas. Está aquí para aceptar retos, no para reñir una pelea, así que iremos de uno en uno. El muchacho está en el reino del Embrión Espiritual, y quien suba debe estar en el reino del Embrión Espiritual también—no querrán ustedes avergonzar a sus propias aldeas.»
Apenas calló, la docena y más de jóvenes bajaron del estrado, dejando a un único mozo arriba.
Qin Mu soltó el aire. «Honrado Hermano Mayor, ¿cómo sería vuestro nombre...»
«¡Cállate o pelea! ¿Quién está aquí para hacerse amigo tuyo?»
El joven se tiró de pronto a cuatro patas. Su qi primordial estalló y trazó un patrón de rayas de tigre por su piel, hasta parecer un feroz tigre atigrado.
Sus palmas y las plantas de sus pies conjuraron garras de qi tan afiladas como cuchillos. Con un salto veloz como una sombra barrida, se abalanzó sobre Qin Mu.
Al abalanzarse, Qin Mu sintió como si alguna bestia salvaje de presa hubiera fijado su mirada en él. Un viento feroz embistió su rostro, como un rugido de tigre que sacudía la montaña—esa clase de intención de matar que él mismo no poseía, una habilidad que solo se abarca en la fragua de la vida y la muerte.
«¡Los artistas marciales de las otras aldeas verdaderamente poseen méritos singulares!»
Tras Qin Mu asomaron las marcas del dragón, ceñidas a su cuerpo. Desplazó la postura del pie, y fue como si el gran río colgara invertido de una alta cresta, vertiéndose a pleno en el mar con un trueno de aguas. Impulsó el primer movimiento de los Ocho Movimientos del Trueno con el qi de aspecto acuático de la Tortuga Negra. No podía lograr el rayo en la palma, pero desplegó por entero, hasta el borde, toda la fuerza arrolladora de un río que se precipita de una montaña hacia un mar.
Los dos colisionaron. El puño de Qin Mu topó con el del otro, el poder acuático del qi de la Tortuga Negra estalló, y alrededor de su puño tomó forma una cabeza de dragón que cabalgaba las corrientes y tronaba hacia delante.
El joven sintió la fuerza contraria más allá de toda medida—destrozaba su qi como espigas secas. El asombro se apoderó de él, y el movimiento de Qin Mu lo lanzó a través del aire.
Pero en ese mismísimo instante del vuelo, el hombre estiró ambos pies hacia el pecho de Qin Mu. Sus plantas eran garras de tigre, afiladas más allá de todo; con un sonido desgarrador atravesaron la ropa de Qin Mu, ¡por poco abriéndolo de arriba abajo!
Qin Mu plantó un pie a toda prisa y se echó hacia atrás. Su otra pierna se disparó como un relámpago, lanzando al hombre a dar tumbos y vueltas por el aire, hasta estrellarlo a más de diez varas del estrado.
El hombre rodó y se puso de pie, saltando, pero apenas intentó sostenerse llegó un chasquido agudo de su pierna: el hueso se quebró bajo esa patada de Qin Mu.
El Boticario llamó, con su voz larga y arrastrada: «¡Ungüento fino para heridas! Huesos rotos curados para el día siguiente, ni una cacería perdida.»
El viejo Ma anunció a pleno pulmón: «Muletas, un buen par, labradas de madera de ojo de dragón, recias como nada.»
«¿Mala racha? —gritó el Ciego—. Ven a mí. Te reescribo el destino contra el mismo cielo.»
«Pareados de buena ventura, un par, bendiciones a tu misma puerta —voceó el Sordo.»
La cara de Qin Mu se ensombreció al afianzarse. La situación de hacía un momento había sido peligrosa hasta el último grado, ¡y todo lo que les importaba al Boticario y al viejo Ma era si venderían sus mercancías!
«Pero el abuelo Ma y los demás tenían razón. Me falta temple de combate real. Ese tipo tenía un cultivo modesto—mucho menor que el mío—y lo despedí con un solo movimiento; sin embargo, aun mientras volaba, logró esa patada de tigre y por poco me abrió en dos, dándome la vuelta al combate.»
Qin Mu aspiró hondo, con los ojos brillando: «Me falta demasiada experiencia en esto. La feria es una ocasión rara: puedo chocar con los artistas marciales de todas las aldeas en doscientas li y aprender su sabiduría de batalla. ¡Guardaré este estrado hasta el final, hasta el mismísimo fin!»
Bajo el estrado la multitud se había engrosado, hirviendo de ruido. Todos habían presenciado el combate de Qin Mu con el joven, y vieron al punto que su cultivo era hondo, pero que su experiencia era escasa.
Toda aldea que sobrevive en el Gran Yermo mantiene artistas marciales, y algunas hasta tienen maestros de habilidades divinas; pues el Gran Yermo es peligroso, y los aldeanos reverencian las artes marciales, fieros de espíritu, audaces y letales en la pelea.
Antes de mucho subió al estrado una muchacha. Su qi era un extraño retoño de la Tortuga Negra, pero sus movimientos eran perversos: apenas se encontraron, su qi se enroscó en torno a las piernas de Qin Mu como una gran serpiente y apretó con dureza.
Una vez lo tuvo atado, se movió en torno a él como una mujer-pitón, deslizándose delante y detrás, golpeando a matar por dondequiera que iba.
Su qi era fantasmagórico: se enroscaba como una gran serpiente, a diferencia del qi puro de la Tortuga Negra, siendo solo un fragmento de este. Tortuga y serpiente juntas hacen la Tortuga Negra; su cuerpo espiritual era, en verdad, solo la serpiente, sin tortuga—una rama de la gran familia de los cuerpos espirituales de la Tortuga Negra. No sin motivo su juego de pies era tan extraño e ilegible.
Qin Mu la bloqueó con el Buda de las Mil Manos. Por extraño que fuera su juego de pies, él había hecho crecer mil brazos y manos en torno a su cuerpo, delante y detrás; en poco rato ella recibió varios cientos de golpes y cayó sin sentido.
El viejo Ma, entretanto, había vendido sin contratiempos una camilla.
Era la primera vez que Qin Mu se enfrentaba a un juego de pies tan fantasmagórico, y recibió algún daño de ella, aunque nada grave.
Arriba, en el estrado, el combate seguía. Abajo, en el puesto de buenaventura del Ciego, muchos venían a apostar por quién ganaría y quién perdería. En el Gran Yermo no había moneda unificada: todo comercio se basaba en el trueque, y los bienes se cambiaban cuando el valor parecía, a grandes rasgos, equilibrado. Las apuestas funcionaban igual. Jade, minerales, gemas, bueyes, ovejas—la gente ponía lo que tuviera.
Tras el Ciego se había amontonado una gran pila de mercancías, toda clase de cosas. Entre ellas se erguía una vieja gallina, de plumas de cinco colores, alta como un hombre. Su pico estaba atestado de dientes agudos y salvajes, y parecía temible. Batía las alas, y el polvo se alzaba en nubes, la arena volando en una granizada que era una lluvia de flechas.
¡Era un "pollo-dragón", ninguna gallina común—la descendencia de un dragón y una gallina! Aunque poca sangre de dragón corría por sus venas, los huevos que ponía eran un tesoro.
«En el siguiente combate, este humilde monje apuesta que gana su discípulo.»
Sonó una invocación budista, y un anciano monje se abrió paso a empujones hasta el puesto de buenaventura. Con un chirrido dejó caer un pesado bastón sobre la mesa, y su peso hundió las patas de la mesa en la tierra. El anciano monje se sentó frente al Ciego, juntó las palmas y dijo: «¡Esta es la apuesta! ¿Quién se enfrenta a mí?»
El corazón del Ciego se heló. «¿El Gran Monasterio del Gran Trueno?»
«El Gran Monasterio del Gran Trueno», dijo el anciano monje.
El Ciego se volvió a mirar al viejo Ma. «Viejo Ma. Tu turno.»
El viejo Ma dejó sus muletas y se sentó frente al anciano monje. El anciano monje alzó la vista hacia el viejo Ma, con el rostro inescrutable. «Hermano menor», dijo.
El rostro del viejo Ma era igualmente impasible. «Hermano mayor.»
«Has transmitido las artes divinas de nuestro Gran Monasterio del Gran Trueno a extraños y quebrantado la regla de nuestra secta.»
Las cejas blancas del anciano monje colgaban largas. Habló en voz baja: «Hace años te cortaste el propio brazo y lo enviaste al templo, diciendo que devolvías las artes del Gran Monasterio del Gran Trueno al Gran Monasterio del Gran Trueno. Tu brazo yace en la Pagoda de los Mil Budas hasta hoy. Mas ahora has transmitido las artes divinas de nuestra secta a extraños—a ese muchacho del estrado—desdiciéndote de tu propia palabra.»