Mientras huía, Qin Mu levantó un viento, y la abuela Si y el Ciego cabalgaron sobre la misma cresta de ese soplo, prestándose de su fuerza. Una cresta de viento era igual que una cresta de olas: las olas son agua en movimiento, el viento es aire en movimiento, y la cabeza del soplo que Qin Mu había levantado era su cresta.
El joven que cargaba a la espalda se deslizó al suelo y apresuró a los tres hacia su casa. «¡Venid, deprisa!»
Qin Mu dejó de lado la cresta del viento y examinó el patio. Esta aldea era mucho más grande que la Aldea de los Ancianos Rotos, con más de un centenar de hogares de casas antiguas y sencillas.
Un gran árbol crecía en el patio, su copa sombreaba media casa. La mujer en parto yacía en la habitación bajo el follaje.
«Ya se le rompió la fuente — ¡hervid agua caliente!» dijo asomando una aldeana. «¡Oh! Ha llegado la vieja partera de la Aldea de los Ancianos Rotos. Pues todo irá bien, madre e hijo a salvo.»
La abuela Si miró en derredor, entendiéndolo todo. «Mu'er, abre los ojos y mira si hay algo raro. Si algo raro hay, te ocupas tú; yo entro a recibir al niño. Ciego, ve con tino — no dejes que te sorprendan.»
«¡Ojo Celestial Shenxiao — ábrete!»
Qin Mu desplegó el Ojo Celestial Shenxiao y miró, y su mirada cayó sobre la densa copa del gran árbol. Se le erizaron los cabellos; a duras penas contuvo un grito.
El tronco bajo aquella copa era grueso. A primera vista, un tronco; mirándolo de cerca, ¡una gran serpiente tan gruesa como un tonel de agua!
Media parte de su cuerpo yacía hundida en la madera del árbol, y los nudos que hinchaban el tronco no eran sino la serpiente asomando a través! Por su cuerpo, su longitud superaba lo que él hubiera visto jamás; la otra mitad debía yacer enterrada en las raíces, ¡aún mayor que el dragón verde de las inundaciones que el viejo Ma había atrapado!
Todo el árbol, copa incluida, despedía espesos vapores negros que se enroscaban alrededor del patio! Y la serpiente sacudía su lengua bermeja hacia la habitación del parto, aspirando y soplando — ¡quién sabía qué tramaba!
Temeroso de haber visto mal, Qin Mu disipó el ojo y miró a simple vista. El árbol era un árbol, nada de serpiente. Abierto el ojo celestial, la serpiente seguía enroscada en la copa, esperando que la encinta pariera para devorar el alma de su hijo.
¡Así que la dueña de esta casa, en todos sus partos, había tenido a cada hijo despojado del alma por esta serpiente!
Le subió la ira. «Abuelo Ciego…», dijo grave.
El Ciego se mantenía sereno. «La abuela dice que te lo deje a ti. Pues déjatelo a ti. Será tu primera cacería. Deprisa — el niño está por nacer.»
Qin Mu se serenó y caminó bajo el árbol, respirando despacio.
Su qi pasó del sosiego al movimiento; con el fuego en el corazón, su circulación corrió más rápida, hinchándose más vasta. Dentro de él el qi bramaba, y su ira ardía más encendida.
¡Zheng!
El cuchillo de matar puercos de su espalda cantó al unísono con su qi turbado, saltó zumbando y se lanzó por encima de su cabeza.
Qin Mu lo asió. Su qi se desbocó en la hoja, ¡y blandió con todas sus fuerzas! ¡Que el qi estallara, que la furia estallara, una sola resonante explosión en un solo golpe!
¡Corta!
El cuchillo cantó agudo al hender el aire y tajó el tronco del gran árbol.
¡Dang!
Un trueno de sonido. Ese golpe hendió el tronco y a la serpiente oculta en la madera, pero solo hasta la mitad. La piel, la carne y los huesos de la serpiente habían sido templados a una dureza sin par; incluso este cuchillo, forjado por el Mudo con todo su arte, no podía hendirla en dos de un tajo.
Qin Mu asió el canto de la hoja con la otra mano y puso su peso en los pies, empleando las artes de pierna del Cojo.
El Cojo decía que las piernas son viento, son tierra, ¡son la raíz del poder!
Ahora sus piernas se hundieron en el suelo y estalló con esfuerzo; la tierra a sus pies se resquebrajó y cedió. Su mano empujó el canto mientras la otra apretaba el mango, ¡y empujó la hoja!
Un chirrido penetrante se alzó, y el gran árbol, con la serpiente dentro, se partió en dos de tajo.
Qin Mu afirmó la postura, el cuchillo en cruz ante él, sangre corriendo, los músculos de la espalda saltando.
Tras él, el árbol altísimo se inclinó y cayó.
¡Honglong!
Se estrelló en el patio, el polvo voló, ¡y el árbol caído cobró vida!
La serpiente que había partido en dos vivía aún. Su mitad cercenada se retorcía, y chasquidos bang, bang, bang estallaron sin cesar. El cuerpo de la serpiente hizo trizas el árbol; cortezas y astillas volaron, ¡hasta clavándose en las paredes!
La corteza y los leños despedidos eran más temibles que lanzas, agudos en su paso, cargados de fuerza terrible.
¡Repeler una Fortaleza Asaltada por Espadas en la Noche!
El cuchillo giraba en sus manos, la luz centelleando. Ese primer tajo había lanzado su qi de la hoja, toda su fuerza en un corte; ahora su arte de la hoja se volvía veloz.
El arte del Carnicero tenía un solo secreto: rápido, más rápido, ¡todavía más rápido!
¡Dang, dang, dang, dang!
Una lluvia de impactos; innumerables cortezas y astillas se estrellaron contra la hoja, subiéndole un entumecido dolor por los brazos.
La fuerza de la serpiente era muy superior a la suya, pero su atención estaba fija en la mujer a punto de dar a luz, lista en el instante del parto para arrebatar el alma y la esencia del niño. Al nacer, el cordón aún liga al niño a la placenta de la madre (el ziheche), y la esencia del infante es toda innata; tras el nacimiento, lo innato se torna adquirido. Antes de nacer, la esencia aún no está completa — por eso elegía el instante del parto.
Por qué medios se había colado en esta aldea y ocultado en el árbol para cultivar, engañando a toda alma, años sin ser descubierta — habiendo devorado las almas de varios infantes, su cultivo se disparó. Esta vez esperaba un saqueo tan fácil como siempre — pero jamás reparó en Qin Mu, y su hoja la sorprendió.
Partida en dos, no moriría por algún tiempo. Ahora se desató en furia. Sabiendo su cuerpo cercenado, reventó la madera y abrió su cavernosa boca para morder.
Un vendaval azotó su rostro, la piel ondulando, los ojos casi arrancados.
Qin Mu golpeó sin pensarlo, la hoja lanzándose como una tormenta de viento y lluvia — y luego una fuerza inconcebible lo embistió. El muchacho gruñó y salió despedido hacia atrás, ¡la pared del patio reventó en un boquete con forma de hombre!
Antes de afirmar los pies, las dos puertas del patio volaron como papel. La serpiente había destrozado el portón, un viento hediondo delante, cargando con amenaza atronadora. Esa boca y esos colmillos hicieron vacilar su corazón; no se atrevía a encararla, y quiso clamar por el Ciego.
Tras la serpiente, el Ciego permanecía imperturbable, indiferente a la escena.
La mente de Qin Mu se agitó: «¿Será posible que el abuelo Ciego crea que puedo con esta serpiente? Ya que él cree que puedo, ¡pues puedo! ¡Ojo Celestial Shenxiao — ábrete!»
Su qi se arremolinó en sus ojos, urdiendo capas de hermosos patrones. El Ojo Celestial Shenxiao se abrió, y la aldea sombría, las casas dispersas, la embestida — todo cobró doble realidad, y cada movimiento del reptil podía atraparlo con facilidad.
Cambió el paso y esquivó la embestida por un cabello, su cuchillo cortando el ojo de la cabeza al pasar. Saltó hacia arriba, escurriéndose de nuevo del cuerpo que barrió por un cabello.
Cada movimiento caía con claridad cristalina — el correr de sus músculos bajo la piel, el ángulo de su esfuerzo — para conocer su siguiente acción y esquivarla sin esfuerzo.
La primera capa del Arte de Abrir los Ojos de los Nueve Cielos, el Ojo Celestial Shenxiao, hacía más que horadar la superficie; agudizaba también sus sentidos.
Con la pupila del ojo izquierdo cortada, la serpiente siseó en agonía y se lanzó contra el recién aterrizado Qin Mu; su otro ojo también se volvió negro, tajado por su hoja.
La gran serpiente se quedó de pronto quieta. Qin Mu también. Hombre y serpiente a menos de una docena de pasos.
A ambos lados del camino, los aldeanos habían salido a mirar embobados al muchacho de once o doce años trabado en lucha. Las lámparas de aceite no bastaban para alumbrar el camino. Todos contuvieron el aliento.
Entonces una niña, asustada, rompió en un sollozo. La gran serpiente se movió al punto, disparándose hacia ella, su cavernosa boca abierta mientras se abatía en picado sobre la estupefacta familia de tres!