Qin Mu se acercó y, asomándose por el ventanuco, vio a la zorra blanca soplar la leña del fogón con un tubo de bambú.
Qin Mu tosió. «¿Hay alguien en casa?»
La zorra blanca se sobresaltó, escondió el tubo y estalló en una voz ronca y antigua: «¿Quién se atreve a gritar, molestando la cultivación de este venerable? Soy un demonio anciano de muchos años, ¡y trituraré tus huesos hasta hacerlos polvo!...»
Qin Mu rió. La zorra alzó la vista, lo vio, respiró aliviada y su voz se volvió dulce: «Es el muchacho que me pidió prestado el viento hace dos días. Fui a un banquete, bebí de más, anduve un tanto grosera. Entra.»
Qin Mu entró y miró a su alrededor, sorprendido. El lugar estaba limpio y ordenado — un catre, una tinaja de arroz, muebles, un biombo, hasta un tocador.
La zorra blanca se puso en pie y le hizo una reverencia: «Hogar humilde y pobre es este. Perdona tu risa, joven maestro.»
«¿Estás cocinando?»
«Fui a comer a casa de las hermanas y tomé una copa o dos de más», dijo la zorra. «Esta mañana me desperté con la cabeza pesada y estoy cociendo un caldo para despejarme. Siéntate, por favor.»
Qin Mu se asombró. Esta zorra blanca era aún más astuta que el símio demonio — sabía cocinar su propio caldo, aunque se embriagaba a diario.
Vio un estante y se acercó. Sacó un rollo que hablaba de las artes de la respiración y de unos cuantos hechizos, todo fragmentario.
La zorra, ya con su caldo hecho, lo vio leer tan concentrado y dijo encantada: «No sé el escrito; solo practico con las imágenes. Si tú sabes los caracteres, ¿me los leerás en voz alta?»
«¿Por qué no?»
Qin Mu se sentó. La cola de la zorra se agitó, y el viento alzó un cuenco de caldo hasta la mesa. La zorra se sentó frente a él, con los ojos brillantes.
Qin Mu abrió la primera página y leyó: «Guiar el qi a la Montaña Fangcun, despertar el elixir que fija la raíz; el tigre camina bajo los pulmones y las vísceras, sacudiendo el frío del mar de qi...»
La zorra sorbía su caldo y de pronto preguntó: «¿Dónde está la Montaña Fangcun?»
«La Montaña Fangcun está en el entrecejo — el Tesoro Divino del Embrión Espiritual», explicó Qin Mu. «Guiar el qi hasta allí es conducirlo arriba, al entrecejo. Pero cuando llega al entrecejo, un sonido divino llegado de más allá de los nueve cielos corta el flujo.»
La zorra lo intentó, luego negó con la cabeza. «Ningún sonido divino.»
Qin Mu frunció el ceño. Cada vez que guiaba el qi al entrecejo, un sonido divino le impedía romper el muro; pero la zorra no sentía nada. No se detuvo y siguió leyendo. El método del rollo tenía sus sutilezas, aunque no concordaba con su Cuerpo Supremo, y no podía practicarlo.
La zorra, de ingenio vivo, captó el sentido. Rió: «Antes practicaba con las imágenes y creía dominar todo lo que este libro guardaba. Quién diría que erraba en muchos lugares. Gracias, joven maestro, por disipar mis dudas. Me llamo Hu Ling'er. ¿Puedo saber el tuyo?»
«Me llamo Qin Mu — el vaquero de la familia Qin. No soy un joven maestro. Vivo cerca. ¿De dónde sacaste estos rollos?»
Hu Ling'er bebió su caldo, sintiendo despejarse la niebla, y dijo: «A sesenta li al oeste hay una ruina. Una vez, de regreso tarde, me guarecí de la oscuridad en ella y logré forzar una cámara de piedra. Ahí hallé estos libros, y un frasco de píldoras. Tragué una píldora, y de pronto se me aguzaron los oídos y los ojos y recobré el juicio. Pensé que valían la pena, así que los traje a casa — solo que no sé caracteres, así que no pude más que mirar las imágenes. Cada hechizo que sé lo aprendí de esos libros.»
«¿Sesenta li al oeste?»
Qin Mu se asombró y se quedó pensando: «¿Será el Palacio del Dragón del Río Yong?»
A Hu Ling'er se le iluminaron los ojos. «Allí hay muchísimas estatuas de dragón. Pero es temible por dentro — gran peligro. No me atreví a entrar; solo saqué unos libros y me volví.»
Qin Mu insistió: «¿Puedes llevarme?»
La zorrita dijo: «Es fiero por dentro, no se entra a la ligera. Apenas llegué a la puerta cuando me asusté y...» Estaba avergonzada y se calló, sin duda de haber quedado aterrorizada.
Qin Mu se entusiasmó. «¿No quieres ver el palacio del dragón? ¡Hasta puede haber un rey dragón dentro!»
«No, no quiero.»
Hu Ling'er lo pensó, luego parpadeó con picardía: «Si el joven maestro Qin viene a menudo y me lee estos rollos en voz alta, te llevaré. Pero yo no entraré.»
«¡Hecho!»
Qin Mu alzó la palma; Hu Ling'er vaciló, luego alzó una pata peluda y la chocó contra la suya, y apuró su caldo hasta la última gota. Zorra y muchacho salieron y emprendieron camino al oeste.
«Hace dos días fuiste a un banquete», recordó Qin Mu. «¿De quién?»
«Fue un banquete dado por el Rey Espíritu Demonio, que invitó a los grandes demonios de todas las tierras. Tras conseguir los rollos del Palacio del Dragón del Río Yong, se me aguzó el ingenio y me volví un gran demonio de pequeña fama por aquí. Solo que no puedo vencer a esos brutos que confían en la fuerza bruta, así que entre los grandes demonios ocupo el último puesto.»
Hu Ling'er saltó a una hoja de plátano, invocó sus hechizos y reunió un viento demoníaco que alzó la hoja: «El Rey Espíritu Demonio ya ha cultivado un cuerpo humano — formidable, de veras. Todo gran demonio en cien o mil li a la redonda, sea señor de bestias exóticas o no, debe obedecer su mandato.»
El viento demoníaco impulsó la hoja y llevó a la zorra por el aire. Qin Mu saltó tras ella, asentó los pies en la cresta del viento y corrió hacia el oeste.
Mientras, a dos o tres li de la choza, una bestia glotona y corpulenta mascullaba perpleja, estirando el cuello: «Para cuando lo cuento, Mu'er debería haber llegado hace rato. Esta vez me he disfrazado de bestia exótica, así que no puede reconocerme... Raro — ¿dónde se ha metido el bribón? ¿Hm? ¡Un viento demoníaco de zorra! La primera vez que sale a cazar y ya lo ha encandilado una zorra astuta.»
Sobre el Río Yong, a cien li de la Aldea de los Ancianos Rotos, un soplo de viento llevaba una hoja de plátano de más de una vara; sobre ella iba una zorra blanca, mientras a su lado trotaba un muchacho cabalgando el viento.
«Con mi magia todavía no puedo volar por mi cuenta», llamó la zorra. «Solo puedo alzar un viento demoníaco y dejar que impulse la hoja. Si yo corriera por el viento como tú, sin duda caería... ¡El palacio del dragón está justo por aquí!»
Hu Ling'er dejó que el viento demoníaco descendiera, y los dos bajaron lentamente hasta el suelo. Al fin, zorra y muchacho aterrizaron.
Qin Mu miró en derredor. El Río Yong daba aquí una vuelta en torno a una gran montaña, aguas verdes abrazando un pico verde. Los pájaros cantaban nítidos en el valle, los monos saltaban entre los bosques, y grandes peces y bestias del río nadaban abajo.
La zorra blanca se lanzó adelante con saltos voladores, y Qin Mu la siguió a trote ligero — directo hacia la montaña ceñida por el río. ¿Sería que el palacio del dragón no estaba en el río, sino sobre la montaña?
Al rato alcanzaron la cumbre y vieron una ruina — un Templo del Rey Dragón. Ante él se erguía una vasta piedra domadora de aguas, de más de ocho brazas de alto, como una estela, sostenida sobre el lomo de una colosal tortuga de piedra cuya gran boca colgaba abierta, como si sus largas fatigas la hubieran dejado jadeando.
El templo tenía los muros derruidos y el techo hundido; no quedaba imagen alguna. Sin duda ya no podía resistir la oscuridad que se arrastra.
Aún cavilaba cuando Hu Ling'er desapareció. Entonces llegó su voz: «¡Entra deprisa!»
Qin Mu siguió el sonido y vio a la zorra blanca en la boca de la tortuga de piedra, alzando una pata para llamarlo. La tortuga era enorme — tan alta que un hombre podía tenerse en pie en su interior. Qin Mu siguió a la zorra saltarina hasta su garganta, donde se abrió ante ellos una profunda escalera.
Qin Mu siguió adelante. El corredor se ensanchaba y ensanchaba, hasta parecer hundirse en el corazón de la montaña. Los muros estaban cubiertos de musgo húmedo y reluciente, y extrañas criaturas flotaban por el aire como semillas de diente de león, cada una con un mechón de finos tentáculos.
La zorra blanca saltó, atrapó una con la boca y se la tragó, luego siguió brincando, comiendo una tras otra, como si estuvieran deliciosas.