Qin Mu se aproximou e, espiando pela fresta da janela, viu a raposa branca soprar a lenha do fogão com um tubo de bambu.
Qin Mu tossiu. «Tem alguém em casa?»
A raposa branca se sobressaltou, escondeu o tubo e estourou numa voz rouca e antiga: «Quem ousa gritar, perturbando a cultivação deste venerável? Sou um demônio antigo de muitos anos, e triturarei seus ossos até virar pó!...»
Qin Mu riu. A raposa ergueu o olhar, viu-o, respirou aliviada e a voz ficou doce: «É o garoto que me pediu emprestado o vento há dois dias. Fui a um banquete, bebi demais, fui um pouco grosseira. Entre.»
Qin Mu entrou e olhou ao redor, surpreso. O lugar estava limpo e arrumado — um catre, um pote de arroz, móveis, um biombo, até um toucador.
A raposa branca se pôs de pé e fez uma reverência: «Lar humilde e pobre é este. Perdoe seu riso, jovem mestre.»
«Você está cozinhando?»
«Fui comer na casa das irmãs e tomé uma taça ou duas demais», disse a raposa. «Esta manhã acordei com a cabeça pesada e estou fazendo um caldo para clarear. Sente-se, por favor.»
Qin Mu se admirou. Esta raposa branca era ainda mais astuta que o símio demônio — sabia cozinhar seu próprio caldo, embora se embriagasse todos os dias.
Viu uma estante e se aproximou. Tirou um rolo que falava das artes da respiração e de uns tantos feitiços, tudo fragmentário.
A raposa, já com seu caldo pronto, viu-o ler tão concentrado e disse encantada: «Não sei os escritos; pratico apenas com as imagens. Se você sabe os caracteres, por que não os lê para mim?»
«Por que não?»
Qin Mu se sentou. O rabo da raposa se agitou, e o vento ergueu uma tigela de caldo até a mesa. A raposa se sentou diante dele, com os olhos brilhantes.
Qin Mu abriu a primeira página e leu: «Conduzir o qi à Montanha Fangcun, despertar o elixir que fixa a raiz; o tigre caminha sob os pulmões e as vísceras, sacudindo o frio do mar de qi...»
A raposa sorvia seu caldo e de repente perguntou: «Onde fica a Montanha Fangcun?»
«A Montanha Fangcun fica no entrecenho — o Tesouro Divino do Embrião Espiritual», explicou Qin Mu. «Conduzir o qi até lá é levar o seu qi arriba, ao entrecenho. Mas quando ele chega ao entrecenho, um som divino vindo de além dos nove céus corta o fluxo.»
A raposa tentou, e depois balançou a cabeça. «Nenhum som divino.»
Qin Mu franziu o cenho. Toda vez que guiava o qi ao entrecenho, um som divino lhe impedia de romper o muro; mas a raposa não sentia nada. Não se deteve nisso e seguiu lendo. O método do rolo tinha suas sutilezas, embora não combinasse com seu Corpo Supremo, e ele não podia praticá-lo.
A raposa, de engenho vivo, captou o sentido. Riu: «Antes praticava com as imagens e acreditava dominar tudo o que este livro guardava. Quem diria que errava em muitos lugares. Obrigada, jovem mestre, por dissipar minhas dúvidas. Meu nome é Hu Ling'er. Posso saber o seu?»
«Meu nome é Qin Mu — o vaqueiro da família Qin. Não sou jovem mestre. Moro perto. De onde você tirou esses rolos?»
Hu Ling'er bebeu seu caldo, sentindo a névoa clarear, e disse: «A sessenta li a oeste há uma ruína. Uma vez, voltando tarde, me abriguei da escuridão nela e consegui forçar uma câmara de pedra. Ali achei estes livros, e um frasco de pílulas. Engoli uma pílula, e de repente meus ouvidos e olhos se aguçaram e recobrei o juízo. Achei que valia a pena, então os trouxe para casa — só que não sei caracteres, então o tempo todo só pude olhar as imagens. Cada feitiço que sei aprendi desses livros.»
«Sessenta li a oeste?»
Qin Mu se admirou e ficou pensando: «Será o Palácio do Dragão do Rio Yong?»
Os olhos de Hu Ling'er se iluminaram. «Lá há muitas estátuas de dragão. Mas é temível por dentro — grande perigo. Não me atrevi a entrar; só tirei uns livros e voltei.»
Qin Mu insistiu: «Pode me levar?»
A raposinha disse: «É feroz por dentro, não se entra à toa. Mal cheguei à porta quando me assustei e...» Estava envergonhada e se calou, sem dúvida aterrorizada.
Qin Mu se entusiasmou. «Não quer ver o palácio do dragão? Pode até haver um rei dragão lá dentro!»
«Não, não quero.»
Hu Ling'er pensou um pouco, e depois piscou com malícia: «Se o jovem mestre Qin vier sempre e me ler estes rolos em voz alta, eu te levo. Mas eu não entro.»
«Feito!»
Qin Mu ergueu a palma; Hu Ling'er hesitou, e depois ergueu uma pata peluda e bateu contra a dele, e esvaziou seu caldo até a última gota. Raposa e garoto saíram e empreenderam caminho rumo ao oeste.
«Há dois dias você foi a um banquete», lembrou Qin Mu. «De quem?»
«Foi um banquete dado pelo Rei Espírito Demônio, que convidou os grandes demônios de todas as terras. Depois de conseguir os rolos do Palácio do Dragão do Rio Yong, meu engenho se aguçou e me tornei um grande demônio de pequena fama por aqui. Só que não posso vencer aqueles brutos que confiam na força bruta, então entre os grandes demônios ocupo o último posto.»
Hu Ling'er saltou a uma folha de bananeira, invocou seus feitiços e reuniu um vento demoníaco que ergueu a folha: «O Rei Espírito Demônio já cultivou um corpo humano — formidável, de verdade. Todo grande demônio num raio de cem ou mil li, seja senhor de bestas exóticas ou não, deve obedecer ao seu mandato.»
O vento demoníaco impeliu a folha e levou a raposa pelo ar. Qin Mu saltou atrás dela, assentou os pés na crista do vento e correu rumo ao oeste.
Enquanto isso, a duas ou três li da choupana, uma besta glutona e corpulenta resmungava perplexa, esticando o pescoço: «Para quando o conto, Mu'er já devia ter chegado. Desta vez me disfarcei de besta exótica, então ele não pode me reconhecer... Estranho — onde se meteu o diabinho? Hm? Um vento demoníaco de raposa! Na primeira vez que sai para caçar, já foi seduzido por uma raposa astuta.»
Sobre o Rio Yong, a cem li da Aldeia dos Anciãos Partidos, um sopro de vento levava uma folha de bananeira de mais de uma vara; sobre ela ia uma raposa branca, enquanto ao seu lado trotava um garoto cavalgando o vento.
«Com minha magia ainda não posso voar sozinha», chamou a raposa. «Só posso erguer um vento demoníaco e deixar que ele impulsione a folha. Se eu corresse pelo vento como você, sem dúvida cairia... O palácio do dragão está bem aqui!»
Hu Ling'er deixou o vento demoníaco descer, e os dois baixaram lentamente até o chão. Por fim, raposa e garoto aterrissaram.
Qin Mu olhou em volta. O Rio Yong dava aqui uma volta em torno de uma grande montanha, águas verdes abraçando um pico verde. Os pássaros cantavam nítidos no vale, os macacos saltavam entre os bosques, e grandes peixes e bestas do rio nadavam abaixo.
A raposa branca se lançou adiante com saltos voadores, e Qin Mu a seguiu a trote leve — direto para a montanha cingida pelo rio. Será que o palácio do dragão não ficava no rio, mas sobre a montanha?
Logo alcançaram o cume e viram uma ruína — um Templo do Rei Dragão. Diante dele se erguia uma vasta pedra que doma as águas, de mais de oito braças de altura, como uma estela, sustida sobre o lombo de uma colossal tartaruga de pedra cuja grande boca pendia aberta, como se suas longas fadigas a houvessem deixado ofegante.
O templo tinha os muros derruídos e o teto afundado; não restava imagem alguma. Sem dúvida já não podia resistir à escuridão que se arrasta.
Ainda cavilava quando Hu Ling'er desapareceu. Então veio sua voz: «Entra depressa!»
Qin Mu seguiu o som e viu a raposa branca na boca da tartaruga de pedra, erguendo uma pata para chamá-lo. A tartaruga era enorme — tão alta que um homem podia ficar de pé em seu interior. Qin Mu seguiu a raposa saltitante até sua garganta, onde se abriu diante deles uma profunda escadaria.
Qin Mu seguiu adiante. O corredor se alargava e alargava, até parecer se aprofundar no coração da montanha. As paredes estavam cobertas de musgo úmido e reluzente, e estranhas criaturas flutuavam pelo ar como sementes de dente-de-leão, cada uma com um punhado de finos tentáculos.
A raposa branca saltou, agarrou uma com a boca e engoliu, e depois seguiu pulando, comendo uma após outra, como se estivessem deliciosas.